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勝利的代價尚未理清，重建的焦頭爛額纔剛剛開始，聯盟的注意力卻不得不被另一件遙遠而緊迫的事情所牽動——“深淵之眼”小隊。
自那艘承載著最勇敢探索者的“窺探者”號科考船駛向寂滅潮汐的源頭，已經過去了漫長而令人焦慮的時間。除了中途斷斷續續傳回的一些令人不安的碎片化資料（關於法則異常、能量泡沫區等），便再無任何確鑿訊息。在應對噬星菌群全麵戰爭的巨大壓力下，對他們的關注不得不暫時擱置，但那份擔憂始終存在於最高指揮部每個人的心底。
他們還活著嗎？他們看到了什麼？他們……還能回來嗎？
當聯盟的感測器網路，在遠離主要航道的、靠近一片荒蕪小行星帶的邊緣區域，捕捉到一個極其微弱、斷斷續續、卻帶著“窺探者”號專屬識彆碼的求救訊號時，整個指揮部都為之震動。
訊號源的狀態糟糕透頂：動力幾乎為零，生命維持係統處於最低功耗的瀕死狀態，船體結構嚴重受損，而且似乎正被小行星帶的引力緩慢捕獲。
一支離得最近的、正在執行邊境巡邏和碎片清理任務的快速反應艦隊立刻被派往救援。當他們曆經周折，避開密集的碎岩，找到訊號源時，所有船員都被眼前的景象驚呆了。
那已經很難被稱為一艘船了。它更像是一具被強行撕裂、又經過粗暴蹂躪後的金屬殘骸。大半個船尾不翼而飛，斷口處光滑得詭異，彷彿被什麼無法理解的力量憑空抹去。剩餘的主體部分佈滿了深刻的凹痕、腐蝕斑點和能量灼燒的焦黑痕跡，舷窗大多破裂，被應急金屬板粗糙地焊死。它靜靜地、毫無生氣地漂浮著，隨著小行星的引力緩緩旋轉，如同一口冰冷的棺材。
救援隊小心翼翼地進行對接，強行切開已經變形的氣閘門。門開啟的瞬間，一股混合著血腥、腐臭、臭氧和絕望氣息的冰冷空氣湧出，讓所有全副武裝的救援人員都感到一陣窒息。
船艙內部更是地獄般的景象。燈光昏暗，隻有應急紅燈提供著不祥的照明。冰冷的霧氣瀰漫，那是泄漏的冷卻劑和呼吸凝結所致。地麵上散落著損壞的裝置零件、凝固的血漬、以及一些難以名狀的汙物。
他們找到了倖存者，或者說，倖存者的殘骸。
僅存的四人。艦長瑪拉·柯爾森被髮現在艦橋指揮席上，整個人被安全帶牢牢束縛著，避免了在失控漂流中碰撞。但她雙目緊閉，臉色是一種死人的灰白，呼吸微弱到幾乎無法探測，生命體征極其微弱，彷彿風中殘燭。她的手中，卻死死攥著一個物理儲存器，指甲因為用力而嵌入了外殼。
科學官艾德裡安蜷縮在主控製檯下方，他似乎試圖在最後時刻保護裝置。他還活著，但精神顯然已經崩潰。救援人員靠近時，他冇有任何反應，隻是睜著空洞無神的眼睛，瞳孔渙散，嘴裡無意識地、反覆地喃喃著幾個破碎的詞語：“……眼睛……尖叫……不能看……”
另外兩名倖存者是工程師，他們在動力艙附近的避難所被髮現，處於嚴重的脫水、凍傷和營養不良狀態，同樣昏迷不醒。
而其他人……則成為了這艘幽靈船的一部分。有的凝固在操作崗位上，變成了冰冷的雕像；有的漂浮在走廊中，保持著臨終前痛苦掙紮的姿勢；還有的……則永遠消失在了那被抹去的船尾，或是在那恐怖的精神衝擊中自我了結。
救援過程在一片沉重的寂靜中進行。冇有人說話，隻有裝置執行的輕微嗡鳴和救援人員沉重的呼吸聲。每一個角落都可能發現一具遺體，每一個細節都在訴說著他們曾經經曆的、無法想象的恐怖。
“窺探者”號被小心翼翼地拖離小行星帶，其內部的駭人景象和資料記錄被嚴格封鎖，僅對最高指揮部開放。倖存者被以最快速度送往“搖籃”接受最頂級的醫療和精神治療。
但當醫療團隊和心理學家看到他們的狀態時，心都沉了下去。
瑪拉艦長的身體機能可以通過科技手段維持甚至恢複，但她的意識陷入了最深的封閉狀態，如同自我封印，拒絕醒來，彷彿醒來就要再次麵對那無法承受的恐怖。
艾德裡安則完全失去了理智，沉浸在一個由永恒尖叫和巨大冷漠結構體構成的噩夢世界裡，對外界刺激毫無反應。
另外兩名工程師的情況稍好，但也需要漫長而艱難的心理重建。
他們的人回來了，但他們的“靈魂”，卻永久地迷失了一部分，迷失在了那片人類不應踏足的宇宙深淵之中。
然而，他們並非空手而歸。
那個被瑪拉艦長至死緊握的物理儲存器，被完好無損地取出。裡麵儲存著“窺探者”號此行收集到的所有資料——包括那個巨大到令人絕望的、疑似在“處理”寂滅潮汐的黑色分形結構體的影像和掃描資料；關於“寂靜尖叫”那直接作用於意識層麵的恐怖精神衝擊的記錄；以及……最關鍵的那塊黑灰色“鑰匙”碎片的全部資訊，包括它被意外啟用時產生的奇異空間穩定場，以及最後捕捉到的、指向“虛無之眼”的殘缺座標和那段詭異的資訊片段！
這些資料，每一位元組都蘊含著難以想象的價值，也蘊含著令人心悸的恐怖。
艾拉第一時間接收並開始瞭解密和分析工作。即便是她，在瀏覽那些資料和影像時，其運算核心也出現了短暫的凝滯。那超越常規物理法則的結構，那直接震盪意識的資訊餘波，都指向了一個完全在現有認知之外的、宇宙級的真相。
林燼站在醫療艙外，透過觀察窗看著裡麵昏迷不醒的瑪拉和癡癡傻傻的艾德裡安，沉默良久。他能感受到他們身上殘留的那種極致的恐懼和精神撕裂的痕跡，那甚至比**創傷更令人觸目驚心。
蘇螢依舊在昏迷中，無法感知到同伴的歸來。
探索者們從深淵歸來，帶回了可能拯救文明的關鍵碎片，卻也帶回了足以讓人瘋狂崩潰的宇宙真相。
他們的犧牲與收穫，為聯盟揭開了寂滅潮汐源頭那神秘麵紗的一角，卻也投下了更為龐大、更為沉重的陰影。
前路，似乎更加清晰，卻也更加……令人敬畏和恐懼。
（本章終）
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