麵對老王的質疑，風平安腰背繃得筆直，鄭重地舉起右手：“前輩，我以道心起誓，此前從未接觸過這些藥草！”
老王垂在身側的手指幾不可察地蜷了蜷，臉皮微抽了兩下。但他很快斂去眼底的複雜，嘴角勾起一抹淡然的笑，語氣帶著幾分漫不經心：“好了，看你不似作偽，這一關就算你僥幸通過。”
“前輩，那我的獎勵……”風平安聲音放得極輕，眼神裡藏著期待。
老王下巴微抬，一副財大氣粗的模樣：“放心！不過是些煉丹資源，你要多少我給多少，就算堆，我也能把你堆成一紋煉丹師！”
“多謝前輩！”風平安眼睛瞬間亮了，連忙拱手道謝。
老王輕輕擺了擺手，語氣不緊不慢：“彆忙著謝，接下來要測你的煉丹天賦。你要不要先休息一會？”
“不用！”風平安立刻直起身，揉了揉喉嚨，“就是方纔說話多了，嗓子有點乾啞，其餘一點事沒有，現在就能開始！”
老王點點頭，轉身向外走：“那好，隨我去煉丹房。”他的布鞋踩在青石板上，發出“嗒嗒”的輕響，風平安緊緊跟在後麵。
不久後，兩人回到老王的小樓前，可老王沒進門，反而徑直繞到樓後——那裡立著一座完全由青磚砌成的房屋，隻有兩扇小窗戶，正中央裝著一扇厚重的木門，門板上刻著模糊的火焰紋路，和老王的小樓一樣，沒掛任何牌匾，透著幾分神秘。
推開門的瞬間，風平安下意識地吸了吸鼻子，隻覺一股溫熱氣息裡還藏著若有若無的藥香。
屋內光線偏暗，靠牆的木架上整齊碼著數十個黑釉丹爐，爐身泛著溫潤的光澤，顯然是常年使用的結果。另一排木架上，各色藥草分類擺放得一絲不苟。中央的石台上，放著一個石盒，旁邊攤著一張泛黃的丹方，邊角微微捲起，不知被多少人翻閱過。
老王走到石台旁，指尖在丹方上輕點：“這是‘凝氣丹’的丹方，一階基礎丹藥，需要凝氣草、青紋果和鐵葉花三種材料。你先看看，半個時辰內，把這三種材料按丹方要求處理好。”
風平安上前一步，指尖剛觸到石台上的凝氣草，就覺掌心傳來一絲溫熱的麻意，像有細小的蟲子在葉脈裡輕輕爬，又似微弱的氣流在緩緩遊走。他沒急著動手，先俯身湊近三種藥材——凝氣草的葉子泛著嫩綠色，湊近能聞到清甜的氣息，像雨後的青草；青紋果拳頭大小，果皮帶著淺青色的紋路，聞著有股澀澀的香，還夾雜著一絲甜意；鐵葉花的葉片是深綠色，邊緣帶著細小的鋸齒，氣息裡藏著淡淡的焦苦，像烤過的草藥。
“處理藥材是煉丹的根基，講究‘去雜、存靈、定形’。”老王抱臂站在一旁，目光落在風平安的手上，語氣嚴肅，“凝氣草要去根留葉，葉脈裡的白絲必須抽乾淨，那是雜質，留著會影響丹氣純度；青紋果得剝去三層果皮，隻留果核外那層透明的果肉，果皮裡的澀味會毀了丹藥的藥性；鐵葉花最麻煩，要把葉片上的紋路捋順，用銀刀削成薄片，還不能斷了紋路裡的靈氣，一旦斷了，這花就廢了。”
風平安認真點頭，從石台旁的石盒裡取了把小巧的銀刀——刀身不過半掌長，刀刃泛著冷光，刀柄不知道是什麼材質做的，握在手裡溫潤趁手。
他先拿起那株凝氣草，指尖輕輕捏著草莖，感受著裡麵流動的微弱靈氣。
尋常學徒處理藥材，都是直接下刀，可風平安卻閉上了眼，指尖在草葉上輕輕摩挲，像在安撫一件珍寶。
片刻後，他猛地睜開眼，手腕微轉，銀刀精準地從草根處切入，刀刃貼著葉脈遊走，動作快得幾乎隻留下殘影，不過三息，就乾淨利落地剝去了褐色的草根；接著，他用刀尖輕輕挑起葉脈裡的一根白絲，手腕一揚，那根細如發絲的白絲就被抽了出來，草葉依舊完好無損，還隱隱泛著淡綠色的光澤，靈氣絲毫未散。
老王原本垂著眼，見此情形，眼中飛快地閃過一絲訝異，眉梢微挑，卻沒出聲，隻繼續盯著風平安的動作，目光裡多了幾分驚喜。
接下來開始處理青紋果，風平安手指捏住果皮，指尖似有微弱的氣流在流轉，他輕輕一剝，第一層薄如蟬翼的果皮就完整地揭了下來，露出裡麵淺青色的第二層；不過片刻，三層果皮都被剝得乾乾淨淨，露出的透明果肉裡，竟能看到細微的靈氣在緩緩流動，像藏了一汪小泉。
最後是鐵葉花。風平安將葉片平鋪在石台上，左手輕輕按住葉尖，右手持著銀刀，刀刃斜著貼近葉片，手腕穩得像定了型。“唰唰”幾聲輕響，一片片薄如蟬翼的花片落在石台上，每一片都順著紋路，邊緣光滑整齊，紋路完整無缺。凝神細看之下，竟能發現裡麵隱約流轉的淡綠色靈氣。
至此，石台上的三種藥材已處理完畢——凝氣草葉片舒展，青紋果果肉晶瑩，鐵葉花薄片整齊，分門彆類擺放在三個白玉碟裡，靈氣絲毫未散，連空氣中的藥香都濃了幾分。
此時也就剛剛過去了一刻鐘時間。
“請前輩品鑒！”風平安穩穩放下銀刀，恭恭敬敬地說道。
老王緩步走上前去，輕輕捏起一片鐵葉花薄片，目光輕掃，隨即用指腹輕輕摩挲著薄片的紋路，眼中的驚異之色一閃而逝。
沉默片刻後，他緩緩開口：“還行吧。處理藥材的手法雖然還有些生澀，卻能精準把控力道，沒浪費半點藥材，連靈氣都護得極好。”
風平安聞言，不由露出一絲笑容。
老王瞥了他一眼，皺著眉頭說道:“你不要高興的太早，這隻是第一步，說明你在“揀藥”這方麵勉強有那麼一點天賦……”
他話鋒一轉，“不過，接下來的入藥、控火，纔是對一名煉丹師真正的考驗。”