卻說宋江一行殘兵敗將潰逃後，一路在黃河故道旁的官道上，狼狽不堪的踉蹌前行。
火把光芒在風中搖搖欲墜，映照著士兵們滿是血汙與疲憊的臉龐，斷刀殘甲散落沿途，傷員的呻吟聲此起彼伏，與出征時的意氣風發判若雲泥。
宋江身披破損紅袍，頭髮散亂如狂草，臉上還凝著未乾的泥漬與血痕，往日裡揮斥方遒的意氣早已蕩然無存，隻剩滿心的羞憤與滔天恨意。
他策馬走在隊伍最前，腰間佩劍歪斜晃動，劍鞘上的寶石早已遺失，腦海中反覆回放著獨龍岡上的慘烈景象：
武鬆銀甲染血的挺拔身影、戰狼大隊如狼似虎的攻勢、秦明陶宗旺被俘時的慘狀，還有那些黑衣士兵手中威力驚人的兵器，每一幕都像鋼針般紮進他的心窩。
“武鬆！匹夫！”
宋江咬牙切齒，指節攥得發白，指甲幾乎嵌進掌心，“若不是你橫插一腳，祝家莊早已是我囊中之物，濟州也指日可待！此仇不報，我宋江誓不為人！”
他眼中滿是陰鷙，那股睚眥必報的狠厲幾乎要溢位來
——
自他落草以來，從未吃過這般大虧，武鬆這個名字，已然成了他心頭最刺骨的恨。
身旁的吳用麵色蒼白，羽扇早已不知所蹤，長衫上沾滿塵土與草屑，眼神卻依舊帶著幾分深不見底的凝重。
他輕輕歎了口氣，聲音帶著難掩的疲憊：“哥哥息怒，此次失利，全責在我。是我低估了祝家莊的抵抗意誌，更未料到濟州武鬆竟有如此魄力，不僅出兵馳援神速，還練出了這般精銳的隊伍，打亂了我們的全盤計劃。”
宋江擺了擺手，心中雖有怨氣，卻也知曉此刻不是追責之時。此次出征，梁山折損近千人馬，被俘兩百餘人，連秦明、陶宗旺這樣的頭領都落入敵手，實力大損，若再自亂陣腳，隻會雪上加霜。
但他眼底的恨意絲毫未減，心中暗忖：今日之辱，我必百倍奉還，武鬆、濟州，遲早要被我踏平！
一路曉行夜宿，這支潰兵終於在三日後抵達梁山腳下。早已聞訊的魯智深、呼延灼、李逵等頭領，帶著留守嘍囉在山下迎接。
見隊伍這般狼狽模樣，眾頭領臉上的笑容瞬間凝固，取而代之的是滿臉震驚與擔憂。
“公明哥哥，吳軍師，這……
這是怎地了？祝家莊未能拿下？”
魯智深大步上前，目光掃過死傷慘重的士兵，眉頭緊鎖，粗聲問道。
宋江翻身下馬，臉色青一陣白一陣，羞愧與恨意交織：“回去再說。”
眾頭領回到聚義廳，宋江對著眾頭領拱手道：
“讓諸位兄弟失望了！此次攻打祝家莊，本以為勝券在握，卻不料濟州通判武鬆突然出兵馳援，我軍腹背受敵，最終慘敗而歸！折損了不少弟兄不說，秦明、陶宗旺兩位兄弟也被那武鬆生擒了！”
“什麼？！”
眾頭領齊聲驚呼。李逵當即揮舞著雙斧，怒目圓睜地嘶吼：“那武鬆狗官好生可惡！竟敢壞我梁山大事！
哥哥，俺這就點上人馬，殺回濟州，救回秦明和陶宗旺兄弟，再把祝家莊踏平，砍了武鬆的狗頭為弟兄們報仇！”
“是啊哥哥！不能就這麼吃了啞巴虧！”
魯智深也擼起袖子，滿臉怒容。一時間，帳下群情激憤，個個恨不得即刻出兵複仇。
宋江抬手示意眾人安靜，沉聲道：“諸位兄弟的心情，我全然理解。但此次失利，我軍損失慘重，士氣低落，若此時貿然出兵，無異於以卵擊石。
那武鬆既然能擊敗我軍，必然早有防備，祝家莊有他馳援，定會加固防禦，濟州城防也會進一步收緊，此刻前去，隻會再遭慘敗。”
他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲，“但這仇，我們記下了！隻是需從長計議！”
吳用適時開口，語氣帶著自責，卻難掩眼底的算計：“公明哥哥所言極是。此次失利，我難辭其咎。
當初我製定計劃時，本以為拿下祝家莊後，便可以獨龍岡為跳板兵指濟州，擴充我梁山勢力。
那濟州範維本就是草包一個，他斷然不會救援祝家莊，哪知道新來的通判武鬆卻能說服他出兵，且濟州廂軍士氣不可同日而語，打亂了我們的部署。
如今打草驚蛇，祝家莊與濟州已成硬骨頭，短期內難以啃下，與其在此耗費心力，不如換個目標。”
“換個目標？”
宋江眼中閃過一絲疑惑，“軍師有何高見？”
吳用目光掃過眾頭領，緩緩道：“我思量再三，認為下一步，我們應攻打高唐州！”
“高唐州？”
眾人皆是一愣，宋江皺眉追問，“為何是高唐州？”
吳用嘴角勾起一抹算計的笑容，細細剖析：“其一，高唐州知府高廉，乃是當朝太尉高俅的叔伯兄弟。
此人依仗高俅權勢，在高唐州為非作歹，搜刮民脂民膏，殘害百姓，當地百姓對他恨之入骨。
我們攻打高唐州，正是順應民心，師出有名。既能奪取糧草物資，又能招攬民心、擴充聲勢，更能借誅殺高廉，打擊朝廷氣焰
——
畢竟他是高俅親信，殺了他，便是給朝廷一個下馬威！”
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他頓了頓，繼續說道：“其二，高唐州地理位置關鍵，地處濟州與青州之間，拿下它便能打通我梁山與青州、淩州等地的聯絡，擴大勢力範圍。
而且高唐州糧草充足，城防雖有一定規模，卻遠不及濟州堅固，以我梁山如今的實力，隻要謀劃得當，拿下它並非難事。這既能彌補此次征戰的損耗，也能讓弟兄們重拾信心。”
“其三，也是最關鍵的一點，”
吳用眼中閃過一絲深光，語氣帶著幾分篤定，“此次祝家莊失利，我軍士氣受損嚴重，急需一場大勝來重振軍心。
高唐州實力較弱，且高廉不得民心，正是我們雪恥揚威的絕佳目標。
再者，拿下高唐州，便能向朝廷施壓
——
連高俅的親信都保不住，朝廷定會更加重視我梁山的存在，這對我們日後謀求招安，也能奠定更有利的基礎！”
這番話字字珠璣，既貼合梁山當下的處境，又暗藏長遠算計，眾頭領聽了，皆是眼前一亮。
李逵早已按捺不住，揮舞著雙斧高聲喊道：“好！攻打高唐州！俺李逵第一個報名！定要殺了那高廉狗官，為民除害，也為秦明、陶宗旺兄弟出口氣！”
魯智深也點頭附和：“吳軍師所言極是！高廉那廝作惡多端，早該除了！拿下高唐州，既能補充糧草，又能重振士氣，何樂而不為？”
呼延灼沉吟片刻，也開口道：“軍師的計劃可行。高唐州城防不算堅固，且高廉不得人心，我軍取勝的把握極大。隻是聽聞高廉自詡會些妖法，需得小心應對。”
公孫勝上前一步，拱手道：“呼延將軍放心。貧道略通五雷天心正法，足以應對高廉的妖法邪術，屆時定能為大軍開路。”
宋江聽著眾人的議論，心中的陰霾漸漸散去，眼底重新燃起野心與鬥誌。他死死攥著拳頭，武鬆，你給我等著！今日我暫避鋒芒，待我拿下高唐州，擴充勢力，定要親率大軍踏平濟州，將你碎屍萬段！
他站起身，高聲道：“好！既然諸位兄弟都同意，那我們便定下計策
——
攻打高唐州！”
話音落下，帳下眾頭領齊聲應和，士氣瞬間高漲起來。