禮部貢院的閱卷公房內，檀香裊裊纏繞著墨香，二十餘位閱卷官分坐案前，麵前堆疊著層層糊名試卷。
每張試卷的考生姓名、籍貫皆被厚實的宣紙覆蓋，僅留一處模糊的編號戳記，這是本朝科舉“糊名謄錄”之製，為的便是杜絕舞弊，確保閱卷公平。
本朝會試詩賦場向來相容並蓄，七言絕句、五言排律、律賦皆為合規體裁，核心重在切題表意、貼合經義，這是自歐陽公主考後便定下的慣例。
日近晌午，閱卷已近尾聲，多數試卷或圈點錄取，或批註落選，皆有定論。直到翰林學士王禦史拿起一份試卷，初看經義尚算平穩，再讀詩賦時，卻猛地將試卷拍在案上，沉聲道：“此卷當棄！”
話音未落，立刻引來周遭考官側目。負責分卷的吏員連忙上前：“王大人，此卷何錯之有？”
“錯在過於直白，毫無蘊藉！”王禦史指著詩賦部分，語氣不耐，“本次詩賦題‘貞白自守’，出自《周易》與《後漢書》，當引經據典、含蓄蘊藉，方顯雅正。
此考生所作《石灰吟》——‘千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間’，通篇無一處典故堆砌，直白如話，哪有半分科場詩賦的蘊藉之風？”
他身旁的吏科給事中李侍郎探過身來，細讀一遍，隨即附和：“王大人所言極是！科舉取士，考的是才學底蘊，此詩雖切題，卻太過淺白，似市井歌謠，缺乏文人雅韻。
且‘粉身碎骨’之語過於剛猛，有悖儒家‘溫潤如玉’的君子之道，若取此等粗直之人，恐難孚眾望！”
兩人一唱一和，語氣篤定。王禦史與李侍郎皆是高俅一黨，此番閱卷前便受魏忠暗中囑託，務必留意恩州解元武鬆的試卷，伺機打壓。
他們知道試卷糊名，魏忠也找來了武鬆鄉試的試卷，結合文筆文風基本確定眼前這份試卷就是武鬆所做。
於是藉著“缺乏蘊藉”這等模糊的由頭大作文章。
“此言差矣！”對麵的禦史台監察禦史張大人放下手中硃筆，起身走到案前，拿起那份試卷細細品讀，眼中漸漸發亮，“本朝詩賦之要，在於‘切題達誌’，而非‘堆砌典故’。
歐陽公當年推崇‘平淡天真’，範仲淹《江上漁者》‘江上往來人，但愛鱸魚美’，不也直白如話，卻成千古名篇？”
他揚了揚試卷，朗聲道：“此《石灰吟》雖無繁複典故，卻字字切題、句句見誌！‘千錘萬鑿’喻寒門苦讀、磨礪成德，暗合《孟子》‘天將降大任於是人也’；‘烈火焚燒’比仕途艱險、堅守本心，貼合《周易》‘貞固足以幹事’；‘粉身碎骨渾不怕’顯君子寧折不彎之節，‘要留清白在人間’直抒‘貞白自守’之題，四句詩詠物言誌，層層遞進，渾然天成！”
“張大人說得好！”副主考、翰林學士院承旨劉大人也起身附和，接過試卷細讀經義與策論，“諸位再看經義，闡發‘貞白自守’，引《論語》‘君子喻於義’、《孟子》‘富貴不能淫’，深入淺出，貼合經義淵源；
策論‘論吏治澄清之策’，提出‘嚴察貪墨、明定考覈、體恤民生’三策，切中時弊，可行可效。
經義、詩賦、策論三者互證，皆圍繞‘清白’二字，才德兼備，且詩賦完全符合會試合規體裁，何來‘不合要求’之說？”
幾位清流出身的考官紛紛點頭，有人翻出往屆會試錄取試卷：“往屆亦有絕句入選前列，比如嘉佑年間的會元試卷，便以七言絕句作答，隻因表意真切、風骨卓絕。
此卷詩賦切題、體裁合規，比那些堆砌典故、空洞無物的排律，不知勝出多少！”
“風骨？”李侍郎冷笑，“不過是故作清高罷了！科場詩賦當求‘雅正蘊藉’，此詩太過直白，恐引學子效仿，日後皆棄典故、尚淺白，文風豈不大壞？依我看，最多隻能列入中下品，絕不可靠前！”
“李大人這是捨本逐末！”張大人反駁，“雅正不是晦澀，蘊藉不是空洞。此詩直白中見赤誠，淺白裡藏風骨，恰是‘貞白自守’最貼切的詮釋。
科舉取士，取的是‘清白之心、濟世之才’，而非‘掉書袋之能’！依我看，此卷當為會元，以正科場‘重實誌、輕虛飾’之風！”
一方力主棄置或列下品，一方堅稱當取為會元，公房內頓時爭執不休。有的考官礙於高俅權勢，沉默不語；
有的則據理力爭，各執一詞，連案上的茶水都被碰翻，順著桌沿滴落，浸濕了散落的草稿紙，卻無人顧及。
就在此時，公房外傳來沉穩的腳步聲，禮部尚書趙挺之身著緋色官袍，緩步走入。他是本屆會試主考，素來以公正嚴謹著稱，見狀便知是為試捲起了爭執，沉聲道：“何事喧嘩？”
王禦史連忙上前，將試卷遞上：“尚書大人，此卷詩賦過於直白、缺乏蘊藉，屬下與李大人以為當列下品，可張大人等人卻力主取為會元，還請大人定奪！”
趙挺之接過試卷，先看經義，眉頭微舒；再讀策論，指尖不自覺地輕叩案麵；最後目光落在那首《石灰吟》上，反覆誦讀三遍，眼中閃過一絲讚許。
他將試卷遞給身旁的國子監祭酒陳大人，緩聲道：“陳大人，你素有‘詩眼’之稱，且看此卷如何？”
陳大人細讀片刻，躬身回稟：“回尚書大人，此卷經義深透，策論務實，皆屬上品。
詩賦更是難得——體裁合規，為七言絕句；切題精準，句句扣‘貞白自守’；風骨卓絕，‘要留清白在人間’一句，赤誠動人，實為點睛之筆。
本屆會試試卷，或有才學淵博者，卻無此等風骨與赤誠；或有辭藻華麗者，卻無此等切題與務實。綜合來看，此卷當屬第一。”
“可大人，其詩無典故、過直白……”李侍郎還想爭辯。
“典故是為表意服務，非表意之累。”趙挺之抬手打斷他，目光掃過全場，“本朝太祖設科舉，為的是選拔‘修身齊家治國平天下’的賢才，而非隻會堆砌典故的腐儒。
歐陽公當年力拔蘇軾，便是因其文‘有真情、有實誌’。此詩雖無典故，卻以質樸之語道盡君子本心，比之那些‘言必稱經史、實則無寸心’的文章，更顯珍貴。”
趙挺之說罷，捏了捏袖中內一個素棧小紙條，卻是方纔在廊下，越王趙偲的心腹內侍悄悄遞來的，上麵僅有八個字：“清白為要，取之服眾”。
趙挺之心中瞭然。越王趙偲素來敬重賢才，與高俅一黨素來不和，這八個字雖短，卻點醒了他——此卷若不列為會元，不僅會遭清流非議，更會讓天下士人寒心，覺得科舉隻重虛飾、不重本心；
而取之為會元，既符合公論，又能彰顯朝廷“尚清白、重實誌”的導向，更有越王這層隱秘的支援，足以抗衡高俅日後的發難。
趙挺之將試卷放回案上，拿起硃筆，沉聲道：“諸位爭論，無非是重虛飾還是重實誌。老夫以為，科舉取士，首重品德與實學。
此卷經義、詩賦、策論皆合規合格，且風骨卓絕、赤誠動人，實為本屆會試魁首之選。”
他頓了頓，目光銳利如刀，掃過王禦史與李侍郎：“至於‘直白’，恰是其可貴之處。朝廷正需這般敢言‘清白’、堅守‘清白’的士人，若連這樣的試卷都不敢取為會元，又怎能奢望官員清白為官、直言進諫？”
“尚書大人！”王禦史還想再說，卻被趙挺之嚴厲的眼神製止。
“不必多言。”趙挺之揮毫潑墨，在試卷封麵的糊名處旁，重重寫下“會元”二字，蓋上禮部朱紅大印，“本屆會試，此卷為會元，其餘試卷按才學依次評定，不得再因私廢公！”
硃筆落下，力道千鈞，滿室瞬間寂靜。王禦史與李侍郎臉色煞白，卻不敢再反駁——趙挺之的決定既有本朝科舉傳統為依據，又佔了“公論”與“風骨”的大義，他們若再糾纏，反倒顯得自己心懷不軌、嫉賢妒能。
張大人等人心中大喜，齊齊躬身：“尚書大人英明！”
趙挺之擺擺手，沉聲道：“閱卷繼續，務必恪守公平，莫要再為虛飾之爭耽誤時辰。”說罷，他轉身走出公房，無人知曉這場定元背後，還有越王的暗中助力。
公房內，王禦史盯著那“會元”二字，眼中滿是怨毒。他知道，這糊名試卷十有**便是武鬆所作，此番未能按高俅的吩咐打壓下去，回去必然難辭其咎。可木已成舟，他隻能強壓怒火，繼續閱卷，心中卻已盤算著如何向魏忠復命。
......
“武兄，你說咱們會不會都能上榜？”王成才托著腮幫子，滿臉憧憬，“若是你能中個會元，咱們可就風光了！”
武鬆笑了笑：“盡人事，聽天命便好。上榜與否，皆是後話，眼下能安心度日，便是幸事。”
他們卻不知曉，貢院內那場圍繞著糊名試卷的爭論已然平息，會元之位早已塵埃落定。
而太尉府中，魏忠得知訊息後，正垂首站在高俅麵前，低聲稟報著閱卷結果。
高俅坐在太師椅上，手指重重敲擊著扶手，臉色陰沉得能滴出水來：“一個寒門書生，竟真能中得會元？趙挺之好大的膽子！”
“太尉息怒，”魏忠躬身道，“糊名之下，趙尚書以‘風骨赤誠’為由定元，旁人無從反駁。且聽聞，越王那邊似有暗中示意，趙尚書纔有恃無恐。”
高俅眼底閃過一絲陰鷙：“越王？哼，一個無權無勢的閑散王爺，也敢與我作對！”他沉吟片刻，嘴角勾起一抹狠厲，“會元又如何？殿試還在天子手中。傳令下去，待殿試之日，我倒要看看，這‘要留清白在人間’的書生，能不能過得了金鑾殿這一關！”
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