高啟強帶著兩個鼻青臉腫的僕從狼狽逃回太尉府，一進房門便怒火攻心，抬腳踹翻了麵前的八仙桌，桌上的茶杯、點心散落一地。“廢物！都是廢物！”他嘶吼著，目光掃過屋內陳設，順手抓起案幾上的青花瓷瓶，狠狠砸向地麵。
“嘭”的一聲脆響，瓷瓶碎裂四濺，嚇得一旁侍立的婢女們紛紛跪倒在地，瑟瑟發抖，連大氣都不敢喘。
高啟強胸膛劇烈起伏，想起武鬆冷冽的眼神和利落的身手，又想起自己在西市丟盡臉麵，更是怒不可遏：“一個窮酸書生，也敢跟本衙內叫板！若不把他碎屍萬段，我高字倒過來寫！”
“衙內息怒，息怒啊！”狗頭師爺連忙上前，躬身安撫，“那書生身手不凡，怕是有些來頭，咱們不可貿然動武，免得惹禍上身。不如先查清他的底細，再做打算？”
高啟強喘著粗氣，狠狠瞪了師爺一眼：“還愣著幹什麼？快去查！武鬆，武鬆、我要知道他家住何方、背景如何，哪怕是八竿子打不著的親戚，都給我查得明明白白！”
“是是是！小人這就去辦！”師爺連忙應聲，弓著身子退了出去，心中暗自嘀咕：這武鬆敢得罪衙內，怕不是真有硬後台，可得查仔細些，別給自己惹麻煩。
另一邊，武鬆回到小院後，心中始終不安。高啟強是高俅的侄子，高俅權傾朝野，心胸狹隘，睚眥必報，定然不會善罷甘休。
春闈在即，他不能被這些事耽誤，更不可能時時陪在潘金蓮身邊。思來想去，他想起臨行前恩師李忠的書信——李忠早已修書一封，讓他到東京後轉交吏部尚書周伯衡，說周大人是他的至交，為人正直，可託付難事。如今恰逢變故，正是登門拜訪的合適時機。
次日清晨，武鬆換上一身整潔的儒衫，鄭重收好李忠的書信，前往吏部尚書府拜訪。尚書府朱門高聳，守衛森嚴，通報時遞上書信提及“清河李忠大人舉薦”，不多時便有管家出來引路，將他請進府內書房。
書房內陳設古樸典雅，書架上擺滿了經史典籍，一位身著官袍、麵容儒雅的中年男子正端坐案前批閱文書，正是吏部尚書周伯衡。
他見武鬆進來，放下毛筆，目光溫和卻帶著審視：“你便是恩州解元武鬆？李忠兄在信中對你讚譽有加，說你文武雙全、品性端方，今日一見，果然氣度不凡。”
武鬆拱手行禮，恭敬道：“學生武鬆，幸會周大人。恩師大人臨行前叮囑，若在東京遇有難處，可向大人求助。實不相瞞，今日登門正是祈望得到大人的幫助。”
“哦？所為何事?”周伯衡心中一動，問道。這武鬆不僅是同窗李忠的門生，前些日子恩州陳文彬來信也是對他一通誇讚。近日傳頌東京的臨江仙、西廂記、等都是眼前這學子所寫，更是讓他對這個恩州解元十分好奇。
“昨日學生陪內妾前往西市買菜，不慎得罪了高俅太尉的侄子高啟強——他言語輕薄內妾，學生出手阻攔，雙方起了衝突。學生擔心他仗著太尉權勢暗中報復，既怕耽誤春闈備考，更恐危及內妾安全，故冒昧登門，懇請大人指點一二。”
周伯衡聞言，眉頭微蹙。他與陳文彬、李忠素來交好，三人皆是清流，當年李忠正是因為不肯依附蔡京，直言進諫而被貶至清河縣，如今三人也在暗中謀劃，盼著能尋機重新起複，扳倒蔡京、高俅等奸佞。武鬆是陳文彬李忠力薦的人才，也確實有真才實學。若因得罪高啟強而埋沒，不僅可惜，更是清流陣營的損失。
“高啟強的惡行，老夫早有耳聞。”周伯衡沉聲道，“你放心，老夫會派人告知高啟強，讓他安分守己，不得無故尋釁。天子腳下，他還不敢公然違背法理。”頓了頓，他又叮囑，“不過你日後行事需格外謹慎，盡量避開奸佞派係之人。春闈在即，潛心備考纔是根本，你的才學，不該耗費在這些瑣事上。”
武鬆心中一鬆，連忙道謝：“多謝周大人仗義相助，學生銘記在心！日後定當謹言慎行，專心備考，不辜負大人與陳大人還有恩師的期望。”
周伯衡點點頭，目光中帶著讚許：“文彬兄與李忠兄都是正直之人，當年若不是蔡京作祟，李忠兄也不至於被貶斥。老夫與他們素有約定，正欲尋機幫李忠兄重回朝堂。你若能在春闈中脫穎而出，不僅是你個人的前程，也能為我們這些清流增添一份力量。”
武鬆心中瞭然，原來李忠被貶背後還有這樣的隱情，也更明白此次春闈的分量。他再次拱手：“學生定當全力以赴，不負所托！”
辭別周伯衡，武鬆一心想著儘快回報潘金蓮平安，腳步匆匆，並未留意府門外不遠處的馬車。此時，一輛華麗的宮車緩緩駛來，車簾掀開，身著宮裝、容貌秀麗的周婉寧走了下來——她剛陪趙福金公主從宮中回來，手中還捧著一本《西廂記》，正是公主近日愛不釋手的話本，特意讓她帶回府中，想尋機會打聽作者近況。
抬眼間，周婉寧恰好瞥見那個熟悉的背影——挺拔、沉穩，正是她牽掛已久的武鬆。她心頭猛地一跳，下意識地停下腳步，目光緊緊追隨著他，指尖不自覺地攥緊了手中的《西廂記》。可武鬆步履匆匆，並未回頭，很快便消失在街角。
周婉寧站在原地，心跳如鼓，臉頰泛起紅暈，心中滿是意外與悸動。他真的來東京了！還來了自己家中！
“小姐，你看什麼呢？”身旁的婢女好奇的問道。
“沒，沒什麼，走吧！”
回到內院，周婉寧按捺不住心中的好奇，藉著給父親奉茶的機會，旁敲側擊地問道：“父親，方纔我回來時，見府中有客人離去，不知是哪位貴人？”
周伯衡正在翻閱文書，隨口答道：“並非貴人，是恩州陳文彬大人和李忠舉薦的一個書生，名叫武鬆，也是此次春闈的考生。”
“武鬆？”周婉寧心中一緊，強作鎮定地追問，“可是……可是寫《西廂記》的那位武鬆？”
“哦？你也知道他？”周伯衡抬眼看向女兒，眼中帶著一絲詫異，隨即點頭，“正是他。此人文武雙全，在恩州中瞭解元，隻是昨日和他內妾在街上不慎得罪了高俅的侄子高啟強，今日是來求助的。”
“什麼？”周婉寧臉色瞬間變了，聲音都帶著幾分急切，“他怎麼會得罪高啟強？那高啟強心胸狹隘，定會報復他的！父親，您可一定要幫他啊！”
周伯衡見女兒如此著急，心中略感詫異，卻並未多想，隻以為她是喜歡《西廂記》，故而關心作者：“放心吧，老夫已經答應護他周全，我會派人去告誡高啟強。再說，他是難得的人才，老夫自然不會讓他被奸佞所害。”
得到父親的承諾，周婉寧心中稍稍安定，可依舊忍不住擔憂。她回到自己的閨房，坐在窗前，手中摩挲著《西廂記》的書頁，心中亂如麻。重逢來得如此突然，還在東京捲入了與權貴的衝突。春闈在即，他既要備考，又要應對高啟強的報復，前路定然艱難。
“武兄，你一定要平安順遂，一定要在春闈中旗開得勝啊。”她望著窗外，輕聲默唸。
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