第二天早上。
武鬆帶著錢大來到城門口，見到張叔夜，武鬆沉聲道，“今日你啟程赴任，我送你一程。”
張叔夜看著武鬆，嘴唇動了動，欲言又止，最終還是嘆了口氣，鄭重道：
“武大人，東平府這攤子水太深，您務必小心！呂伾有王子獻和李彥撐腰，還牢牢掌控著廂軍大營，下官在任這幾年，形同虛設，根本無力抗衡。”
武鬆點頭，眼中閃過一絲冷光：“張知州放心，我心中有數。一路保重！”
“大人保重！”張叔夜躬身一揖，勒轉馬頭，帶著隨從匆匆離去。
武鬆目送張叔夜的身影消失在路的盡頭，眼中的凝重愈發濃烈。
張叔夜那句“東平府水太深”，如警鐘般在他耳邊迴響。他轉頭對錢大說：“不必回府衙，隨我去城外走走，看看東平府的真實模樣。”
“是，大人！”錢大應聲跟上。兩人沒有騎馬，就這般步行往城外走去。
剛出城門，眼前的景象便讓武鬆眉頭緊鎖。
沿途的土路兩旁，隨處可見蜷縮的流民，他們大多衣不遮體，麵黃肌瘦，孩童的啼哭與老人的咳嗽聲交織在一起，透著令人心碎的絕望。
有婦人抱著餓得奄奄一息的孩子，眼神空洞地望著遠方；
有漢子靠在樹榦上，身上滿是補丁，手裏攥著半塊發黴的粗糧餅，卻捨不得吃。
武鬆放慢腳步，目光掃過這一幕幕，心頭沉甸甸的。
他從懷裏掏出碎銀，分給幾個最可憐的流民，卻知道這不過是杯水車薪。
一路往前走，越靠近城郊農田，景象越發慘淡——原本該種滿莊稼的田地，大片荒蕪，隻有零星幾處有農人在勞作，動作遲緩，毫無生機。
沿著河岸走了約莫半個時辰，武鬆看到河邊有幾畝田地還算規整，兩位老農夫婦正佝僂著腰，在地裡艱難地鋤草。
田地土壤肥沃，河水灌溉也便利，可莊稼卻長得稀稀拉拉，與田地的條件極不相稱。
武鬆走上前，輕聲問道：“老人家，看這田地頗為肥沃，灌溉也方便，為何莊稼長得這般差？”
老農聽到聲音，猛地直起腰，警惕地看向武鬆和錢大。
他上下打量著兩人，見武鬆穿著普通長衫，氣質卻不凡，錢大也透著精幹，一時不敢輕易開口，隻是含糊道：“客官是外鄉人吧？莊稼長得好不好，不是田地肥不肥說了算的。”
“老人家，我二人隻是路過，並無惡意。”
武鬆語氣平和，眼神誠懇，“我看這城郊百姓過得艱難，心中不忍，隻想知道實情。你照實說，若有冤屈，我能為你們做主。”
老農眼中閃過一絲動搖，卻依舊遲疑——這些年，官府欺壓百姓的事見得多了，所謂“做主”，大多是騙人的空話。
他嘆了口氣，轉過身繼續鋤草，低聲道：“客官還是別多管閑事了，免得惹禍上身。”
錢大見狀，上前一步，輕聲道：“老人家，你可知濟州？”
老農手上的動作一頓，抬起頭，眼中閃過一絲光亮：“濟州？怎會不知！聽說那邊的百姓過得可富足了，官府不僅不搶田地，還減免賦稅，給流民分地，日子比咱們這兒強百倍！”
他語氣羨慕，又帶著苦澀，“要不是實在捨不得這祖輩傳下來的田地，我和老婆子早就帶著孩子逃去濟州了……”
“那你可知，濟州的好日子，是誰帶來的？”錢大又問。
老農搖了搖頭：“聽說是一位姓武的大人，年紀輕輕，卻極有本事，是個為民做主的好官！可惜啊，咱們東平府，沒這福氣……”
“老人家，”錢大聲音提高了幾分，指著身邊的武鬆，鄭重道，“這位，便是濟州那位武大人——武鬆武大人！如今，大人已就任東平府知州、京東西路安撫使！”
“什麼？”老農渾身一震，手裏的鋤頭“哐當”一聲掉在地上。
他難以置信地看著武鬆，嘴唇哆嗦著，半天說不出話來。
旁邊的老婦人也停下手中的活，不敢相信地望著武鬆。
武鬆上前一步，緩緩點頭，語氣堅定：“老人家，我便是武鬆。今日前來，就是要查清東平府的亂象，還百姓一個公道。你有什麼冤屈，儘管說來，我定然為你們做主！”
確認武鬆的身份後，老農夫婦再也忍不住，“噗通”一聲雙雙跪倒在地，老淚縱橫，泣不成聲：“武大人！您可算來了！求您為我們做主啊！”
武鬆連忙上前，伸手扶起兩人：“老人家，快起來說話。有什麼事，慢慢說。”
老農被武鬆扶起，卻依舊止不住流淚，哽咽道：“大人，這田地看著肥沃，可早就不是我們自己的了！
半年前，府衙的都頭王虎帶著人來，說奉了‘西城括田所’的命令，要把我們的私田收歸官有！我們拿出地契理論，他們根本不認，還說再鬧就抓我們坐牢！”
“收歸官有之後，他們又把田地高價租給我們耕種，租金高得嚇人！”
老婦人接過話頭，哭得更傷心，“前兩年鬧旱災，收成本就不好，今年好不容易風調雨順，可租子交完，根本剩不下多少糧食，一家人隻能餓肚子……好多人家交不起租子，田地被收走，隻能去逃荒乞討，還有的，被逼得跳了河……”
武鬆的臉色越來越沉，拳頭攥得咯咯作響。
西城括田所，李彥、王子獻、呂伾！一個個名字在他腦海中閃過，他瞬間明白了——呂伾和王子獻身為李彥的親信，在東平府做的，就是搜刮民田、中飽私囊的勾當！
他想起在濟州時，自己實施新政纔有了濟州的安居樂業。如今東平府百姓遭受的苦難，正是他當初極力剷除的亂象！新官上任三把火，這第一把火，已經有了眉目。
“老人家，你們放心。”武鬆語氣沉重卻無比堅定，“這田地，本就該是你們的。三日之內，我必下令廢除這不合理的括田令，將田地還給你們，還會減免賦稅，讓大家能安心耕種。”
老農夫婦聞言，再次跪倒在地，對著武鬆連連磕頭：“謝大人！謝大人！您就是我們的再生父母啊！”
武鬆再次扶起兩人，又細細詢問了王虎帶隊括田的細節、涉及的村落數量，以及百姓的其他苦難，錢大在一旁一一記下。
安撫好老農夫婦後，武鬆才帶著錢大，沿著河岸繼續巡視，沿途又走訪了幾個村落，所見所聞，皆是百姓被括田所害的慘狀。
直到日近中午，武鬆才帶著滿心的怒火與沉重，返回府衙。
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