不知走了多久，溪流拐過一個彎，前方出現一片相對開闊的河灘。
就在他們即將踏入河灘時，江斂猛地伸手將謝韞儀攔在身後，另一隻手已握緊了匕首，緊緊盯著河灘對麵的一處密林。
謝韞儀心頭一緊，順著他的目光看去，除了覆雪的低矮灌木和光禿禿的樹榦，什麼也沒看見。
但她相信江斂的判斷。
果然，下一刻，密林中傳來枯枝被踩斷的“哢嚓”聲，以及幾乎與風聲融為一體的呼吸聲。
不止一人。
是那些黑衣殺手追來了？
還是……
江斂將謝韞儀護得更緊，身體緊繃如拉滿的弓，做好了拚死一搏的準備。
謝韞儀也握緊了手中的樹枝，心臟狂跳。
然而，一道玄色身影如同鬼魅般無聲掠出，落在河灘邊緣的岩石上，目光瞬間鎖定了江斂和謝韞儀。
那人身形挺拔，臉上帶著疲憊與風霜，但那雙眼睛在看到江斂的剎那，如釋重負。
是朱雀！
緊接著，玄一、玄七、玄九、十一……數道熟悉的身影接連從林中閃出，呈半圓形護衛態勢，迅速佔據了有利位置，目光警惕地掃視四周，最終都齊齊落在江斂身上，眼中是毫不掩飾的激動。
“主子！”
朱雀率先單膝跪地，聲音嘶啞：“屬下……終於找到您了！”
玄一等人也立刻跟著跪下，頭顱低垂，姿態恭敬激動，卻無人敢貿然上前。
他們看到江斂渾身浴血的模樣，又看到他身後同樣狼狽不堪，卻被他牢牢護住的謝韞儀，心中皆是震撼與愧疚交織。
震撼於兩人竟能在如此絕境中生還，愧疚於自己未能及時護主，致使主子身受重傷。
江斂看到是他們，緊繃的身體鬆懈了一瞬，但握著匕首的手並未鬆開，隻是微微頷首，聲音顯得低啞：“起來。情況如何？”
朱雀等人起身，迅速彙報。
“回主子，昨夜俘虜的三人均已服毒自盡，逃脫包括首領在內的約四五人。”
“屬下等循著血跡和痕跡追蹤至此，發現了那處斷崖和崖下平台，也找到了石縫入口，一路尋來。附近暫無其他敵人蹤跡。陛下已安全回宮，獵場戒嚴，正在搜捕殘餘刺客。”
他頓了頓，目光擔憂地掃過江斂的傷處，又看了一眼謝韞儀，補充道：“夫人留下的兩位兄弟與殿前司的人手匯合，正在另一側搜尋。夫人之前……以自身為餌，引開了大部分追兵，屬下等方能及時趕到崖下，發現了主子留下的記號。”
最後一句，他說得有些艱澀，顯然對謝韞儀那決絕一跳心有餘悸。
儘管早已猜到崖上發生了什麼，但親耳聽到確認，江斂閉了閉眼，再睜開時，眼底是一片深不見底的寒潭，目光掃過朱雀，最後落在一直沉默垂首，立於朱雀身側的玄一身上。
玄一身形一僵。
作為奉命留守護衛夫人的暗衛首領，他比任何人都清楚自己失職到了何種地步。
不僅沒能阻止夫人涉險，最終竟還讓她孤身犯險，跳下懸崖……
若非夫人僥倖生還，主子又……
他萬死難辭其咎。
此刻，感受到江斂的目光，玄一不再猶豫，上前一步，越過朱雀，在江斂麵前直挺挺地跪下，額頭重重磕在覆著薄雪的河灘碎石上。
“砰！”
沉悶的響聲讓所有人都心頭一跳。
“屬下玄一，護主不力，罪該萬死！請主子責罰！”
玄一的聲音嘶啞乾澀，他沒有抬頭，背脊綳得筆直。
江斂沒有說話，隻是冷冷地看著他。
冬日的寒風捲起地上的雪沫，打在玄一低垂的頭上、肩上，他卻紋絲不動，彷彿成了一尊石雕。
周圍的暗衛們——朱雀、玄七、玄九、十一——也都屏住了呼吸，垂下眼，不敢作聲。
他們理解玄一的請罪，昨夜那種情況，換成是他們任何一個人，恐怕也難以兩全。
但暗衛的鐵律便是如此，江斂身邊的暗衛更甚。
謝韞儀站在江斂身側，看著跪地請罪的玄一，又瞥見朱雀同樣沉重的臉色，心中那團堵著的棉花彷彿浸了水，沉甸甸地往下墜。
是她一意孤行，是她以性命相逼。
若說失職，她纔是始作俑者。
玄一他們不過是……被她拖下了水。
謝韞儀開口道：“等等。”
所有人都是一愣，包括江斂。
他目光落在她蒼白的臉上，眉心微蹙。
謝韞儀沒有看他，而是對著跪在地上的玄一說道：“錯不在玄一統領，更不在朱雀副統領。是我以死相逼，強迫他們違揹你的命令去救你。他們是擔心你的安危，也是被我脅迫，情非得已。若要論罪，我纔是首罪。”
她迎上江斂難辨的目光，語氣放軟了些：“軍有軍規，暗衛有鐵律，我都明白。”
“可昨夜那種情形，若他們真的一味死守命令，對崖下的你置之不理，難道就對了嗎？他們並非不忠，隻是……在那種極端情形下，做出了他們認為最對的選擇。雖然違背了你的命令，可他們的本心，是想救你，是想兩全。”
江斂靜靜地看著她，眸色更深了些。周圍的暗衛們則都屏住了呼吸，心中驚疑不定。
夫人這是……在為他們求情？可主子最是厭惡旁人乾涉他處置下屬，尤其是涉及鐵律之事。
果然，江斂開口：“軍規便是軍規，鐵律便是鐵律。若人人都有情非得已的理由，規矩便成了擺設。保護你是他們的第一要務，昨夜他們讓你涉險，便是最大的失職。此事，沒有轉圜餘地。”
他的語氣斬釘截鐵。
謝韞儀心一沉，知道僅憑道理恐怕難以說動他。
她看著江斂線條冷硬的側臉，忽然想起山洞裏，他眼角那一點飛快閃過的濕意。
這個人，心硬得像石頭，殼厚得像城牆，可裏麵卻軟的不行。
一個近乎荒謬的念頭竄入腦海。
她咬了咬牙，忽然伸出手，直接握住了他垂在身側有些冰涼的手。
江斂的身體驟然一僵，彷彿被什麼燙到一般，幾乎是本能地想要抽回，卻被謝韞儀更緊地握住。
她的手很小，很軟，指尖也帶著涼意。
然後，在所有人驚愕到近乎獃滯的目光中，謝韞儀輕輕晃了晃他的手。
“阿斂……”
她抬起眼，仰望著他，聲音放得又輕又軟，就像從前目盲之時。
“你別罰他們那麼重，好不好？那天我也很害怕，如果不是玄一統領他們及時趕到，我可能就……”
她沒說完，但未盡之意誰都懂。
她眼睫低垂，在蒼白的臉頰上投下小片陰影，看起來脆弱又可憐，與方纔據理力爭的模樣判若兩人。
“他們雖有錯，但也算是將功補過了，是不是？”
她繼續晃了晃他的手：“你要是還生氣，就連我一起罰好了。反正我也沒聽話，私自跑出來，還跳了崖……”
她越說聲音越小，頭也越低，那副“我知道錯了但你罰他們不如罰我”的模樣，還有手裏那一下下輕輕的晃動，簡直……
簡直讓人無法招架。
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