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春試新機
二月初二，龍抬頭。
京郊西山腳下，那片去年冬天才平整出來的試驗場，今日人頭攢動。工部尚書張維樞、科學院正徐光啟、匠作主事薄玨，以及工部、戶部、兵部的十幾位官員，都站在新築的水渠旁，目光聚焦在水渠源頭那台奇特的機器上。
那機器約有一丈見方，主體是個巨大的銅製鍋爐，下麵爐火正旺。鍋爐側麵伸出兩根手臂粗的鐵管，一根連線著抽水裝置——那是個圓筒狀的東西，裡麵有個活塞，隨著蒸汽的推動上下往複。另一根鐵管則通向一個飛輪，飛輪轉動，帶動抽水活塞。
這便是湯若望、鄧玉函根據荷蘭書籍記載，薄玨帶隊研製的“蒸汽抽水機”樣機。
“皇上駕到——”
隨著通傳聲，朱由檢一身青色常服，在錦衣衛的護衛下走進試驗場。他冇有擺儀仗，隻帶了王承恩和幾個貼身侍衛。
“臣等叩見皇上！”
“免禮。”朱由檢抬手，目光已落在那台機器上，“這就是蒸汽抽水機？”
“回皇上，正是。”薄玨上前，臉上帶著熬夜留下的疲憊，但眼睛發亮，“此機按泰西圖紙仿製，然臣等做了改進。原圖用冷凝法，效率低下；臣改為直接蒸汽推動，鍋爐壓力更大，抽水效率可增三倍。”
“試過了嗎？”
“已試過三次，執行無礙。今日請皇上觀瞻正式測試。”薄玨指著水渠，“此渠長五十丈，深六尺，寬八尺。渠底已放水一尺深，模擬低窪積水。待機器開動，將水抽至三丈高的蓄水池，再從蓄水池放回水渠，迴圈測試。”
朱由檢點點頭，走到機器旁仔細檢視。鍋爐上的壓力錶是湯若望特製的，指標隨著爐火加熱緩緩移動。抽水裝置的活塞每次運動，都發出沉悶的“噗嗤”聲，將水從低處抽上來。
“開始吧。”
薄玨親自操作。他開啟閥門，高壓蒸汽衝入氣缸，活塞開始快速運動。隨著一陣越來越響的“噗嗤——噗嗤——”聲，水流從抽水管口噴湧而出，沿著木製水槽衝上三丈高的蓄水池。
“成了！”徐光啟激動地握著拳。
水流源源不斷。起初蓄水池水位上升很慢，但隨著機器持續運轉，一刻鐘後，蓄水池已半滿。而從蓄水池放回水渠的水，形成一個小型瀑布，嘩嘩作響。
朱由檢看著壓力錶，指標穩定在紅色區域下方。“可連續運轉多久？”
“回皇上，已測試連續運轉兩個時辰無礙。”薄玨道，“但鍋爐需定時添煤加水，活塞需塗抹油脂防鏽。若保養得當，日可運轉六個時辰。”
“日抽水量多少？”
薄玨早有計算：“若以這台樣機論，日可抽水三萬斤，相當於百名壯勞力一日之功。”
現場響起一陣驚歎。百名壯勞力，光工錢一日就要十兩銀子，還要管飯。而這機器，一日耗煤不過二百斤，值銀二錢。
“造價呢？”朱由檢問出關鍵。
“這台樣機，因反覆試驗、修改，耗銀八百兩。”薄玨老實回答，“但若批量製造，每台可降至五百兩。更妙的是，此機主要材料為銅、鐵、木，皆可自產，無需仰仗外洋。”
朱由檢心中快速計算。五百兩一台，若造一百台，就是五萬兩。但這一百台機器，可抵萬名勞力，用於礦坑排水、低田灌溉，產生的效益何止百萬？
“好！”他當即拍板，“撥內帑一萬兩，工部配套一萬兩，立即製造二十台。十台運往山東、河南，用於黃河沿岸低窪地排水造田；五台運往西山煤礦，用於礦坑排水；五台留在京郊，繼續改進。”
“臣遵旨！”張維樞、徐光啟齊聲應道。
朱由檢又補充：“記住，此機製造、使用，需嚴格保密。凡參與工匠，一律登記在冊，三年內不得離京。技術圖紙，存於科學院密室，非朕親批，不得外傳。”
“臣明白。”
測試持續了一個時辰。機器運轉平穩，抽水量確實驚人。朱由檢看著那奔騰的水流，心中湧起一種奇異的感慨——這是工業革命的春試新機
“所以就要因噎廢食？”朱由檢反問，“老胥吏貪墨成風，欺上瞞下，新政再好，經他們手也會變味。新人經驗不足，可以學；但貪腐的毛病，一旦染上就難改。”
李長庚道：“皇上所言極是。但眼下確實需要穩妥過渡。臣建議，可設‘老吏顧問’之職，讓那些革職但無大惡的老胥吏，以顧問身份輔助新吏三個月，期間發給半俸。三個月後，視表現決定去留。”
“這個辦法好。”朱由檢點頭，“既用了他們的經驗，又斷了他們複起的念想。準。”
他頓了頓：“至於那些蠢蠢欲動的士紳……李信在江南，手段還是太溫和了。傳旨李信：凡士紳串聯、密會、散佈謠言者，首次警告，二次罰銀，三次革去功名。華允誠若再不安分，可拿他開刀。”
**星遲疑：“皇上，華家乃江南棉布钜商，若逼得太緊，恐其鋌而走險……”
“那就讓他走。”朱由檢冷笑，“江南不缺一個華家。況且，華家的織機、工匠、渠道，朝廷不能接手嗎？命內府織造局做好準備，若華家真敢異動，立即接管其產業，轉為官營。”
這話中的殺伐之氣，讓三人都心中一凜。
商議完畢，已是黃昏。三人告退後，王承恩又呈上一封密報——來自錦衣衛遼東千戶所。
朱由檢展開，眉頭漸漸皺起。密報顯示：皇太極撤軍後並未返回赫圖阿拉，而是駐蹕瀋陽，日夜操練兵馬。更令人警惕的是，他命人從朝鮮擄來大批工匠，在瀋陽城外新建“火器廠”，仿製明軍開花彈。據探子冒死傳回的訊息，已試製成功，雖威力不及明軍原版，但已能爆炸。
“皇太極……果然在學我們。”朱由檢將密報燒掉。
原曆史中，皇太極就極其重視火器，組建了漢軍旗炮兵。現在這一程序明顯加快了。
“傳旨熊廷弼：嚴密監視建州火器進展。必要時，可派精兵襲擾其火器廠，絕不能讓他們掌握開花彈技術。”
“遵旨。”
二月初五，工部正式啟動蒸汽抽水機製造計劃。西山腳下的工坊裡，三十名工匠在薄玨指導下，開始批量生產零件。朱由檢特批，這些工匠月俸翻倍，家人可遷居工坊旁的家屬區，子女可入新辦的“匠童學堂”。
同日，江南傳來訊息：華允誠突然病重，由其長子華麟征接掌家業。華麟征上任時，徐光啟興沖沖求見。
“皇上，大喜！”徐光啟難得失態，“薄玨改進了蒸汽抽水機，將抽水裝置改為連桿，連線兩個飛輪，一機可同時驅動兩套抽水裝置，效率倍增！更妙的是，他提出，若將此機用於紡紗，或可造出‘蒸汽紡紗機’，一台可抵百名紡工！”
朱由檢霍然起身：“當真？”
“薄玨已畫出草圖，請皇上禦覽。”
朱由檢接過圖紙，上麵畫著一台複雜的機器，蒸汽機驅動飛輪，飛輪通過傳動杆帶動數十個紗錠旋轉。雖然粗糙，但已具雛形。
“立即研製。”朱由檢聲音有些發顫，“要錢給錢，要人給人。此物若成，江南紡織將翻天覆地！”
他彷彿看到了那個畫麵：巨大的廠房裡，蒸汽機轟鳴，千百個紗錠飛轉，棉紗如流水般產出。傳統的手工作坊將被淘汰，取而代之的是現代工廠。
而這，隻是開始。
窗外的陽光正好，照在殿內金磚上，明晃晃的。
朱由檢走到窗前，望著遠方。
這個春天，新技術如雨後春筍般湧現。蒸汽抽水機、種痘法、蒸汽紡紗機……雖然都還稚嫩，但已播下種子。
他知道，最艱難的階段已經過去。接下來的路，依然坎坷，但至少有了方向。
“王承恩。”
“奴纔在。”
“傳旨：朕要巡視西山工坊，看看那些機器，看看那些工匠。”
“遵旨。”
二月十五，朱由檢再次來到西山。這一次，他冇有驚動太多人，隻帶了徐光啟、薄玨和幾個侍衛。
工坊裡熱火朝天。工匠們正在組裝第三台蒸汽抽水機，叮噹之聲不絕於耳。匠童學堂裡，幾十個工匠子弟正在學算術，稚嫩的讀書聲清脆悅耳。
朱由檢站在蒸汽抽水機前，看著活塞往複運動，水流奔湧。
薄玨在一旁講解改進之處，徐光啟補充著技術原理。
但朱由檢聽不太進去。他隻是看著那台機器，看著那些忙碌的工匠，看著學堂裡的孩子。
這一刻，他真切地感覺到，自己在改變曆史。
雖然緩慢，雖然艱難。
但確實在改變。
春風拂過西山，帶來泥土和青草的氣息。
新的一年，真正開始了。
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