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崇禎四年·新春
正月初一，寅時三刻，天還黑著。
朱由檢已經穿戴整齊，端坐在乾清宮東暖閣裡。窗外傳來零星的爆竹聲，那是守歲的百姓在迎接新年崇禎四年·新春
朱由檢在不遠處的茶座靜靜聽著，心中欣慰。新政的好處，正在一點點為百姓所知。
轉過街角，來到城隍廟前。這裡更是人山人海，燒香祈福的、賣小吃玩意的、耍把式賣藝的，擠得水泄不通。幾個孩子舉著糖葫蘆跑來跑去，差點撞到朱由檢身上。
王承恩剛要嗬斥，朱由檢擺擺手，反而掏出幾枚銅錢，遞給孩子們：“去買糖吃吧。”
孩子們歡天喜地地跑開了。
“皇上仁德。”王承恩低聲道。
“朕隻是做了該做的事。”朱由檢望著熱鬨的街市，忽然問，“王承恩，你說這些百姓，真覺得日子變好了嗎？”
王承恩想了想：“奴纔不敢妄言。但看百姓臉上的笑容，比前兩年是多了些。”
朱由檢點點頭，冇再說話。
他們在街上逛了一個多時辰，看到米鋪門前排著長隊——那是朝廷設的“平價米”售賣點，每鬥比市價低二十文；看到藥鋪門口掛著“禦賜義診”的牌子，太醫署的醫官正在為貧民義診；看到幾個衙役押著一輛糧車，車上插著“賑濟孤老”的旗子……
這些都是朱由檢年前下旨安排的。雖然杯水車薪，但至少是個姿態。
申時左右，他們來到西城磚塔衚衕。這裡住的大多是平民，房子低矮，街道狹窄，但家家戶戶門口都貼了春聯、掛了紅燈，透著濃濃的年味。
在一個小院門前，朱由檢停住腳步。院裡傳來孩子的讀書聲：“天地玄黃，宇宙洪荒……”
王承恩低聲道：“皇上，這就是您年前下旨設立的‘貧童義學’，收了三十多個孩子，都是附近窮苦人家的。”
朱由檢透過門縫看去，見一個老秀才正搖頭晃腦地教孩子們念《千字文》。孩子們雖然衣衫破舊，但坐得筆直，念得認真。
他冇有進去打擾，悄悄離開了。
回宮的路上，朱由檢忽然問：“王承恩，朕記得你是萬曆四十五年進的宮？”
“皇上記性好，正是那一年。”
“那一年……朕正好十歲。”朱由檢望著遠處宮牆的輪廓，“時間過得真快。”
王承恩不知皇帝為何感慨，不敢接話。
正月初三，朱由檢在文華殿召見了新任的都察院左都禦史**星、吏部尚書李長庚，專題商議“胥吏改革”。
這是李信在江南奏報中重點提出的問題。胥吏雖位卑，卻是朝廷政令最終的執行者，他們若**，再好的政策也會變形。
“皇上，臣以為胥吏之弊，根源在三。”**星呈上奏疏，“一曰‘無恒俸’，胥吏薪俸微薄，甚至無俸，隻能靠勒索百姓為生；二曰‘無出路’，胥吏世代相襲，不得科舉，不得升遷，故無上進之心；三曰‘無監管’，胥吏雖受州縣官管轄，但州縣官多不諳實務，反受胥吏矇蔽。”
李長庚補充：“更麻煩的是，胥吏多與地方豪強勾結，形成利益網路。朝廷清丈田畝，他們便少報豪強田數，多報小民田數；朝廷征稅，他們便對豪強‘放水’，對小民‘嚴苛’。如此，新政反成害民之政。”
朱由檢早有思考：“朕有三策。時，王承恩呈上一封密信。是鄭芝龍從福建發來的，隻有短短幾句：“荷蘭六艘新艦已抵巴達維亞，西班牙態度轉硬。臣建議，三月前水師南下，先發製人。”
朱由檢盯著這封信，沉思良久。
最終，他提起硃筆，寫下八個字：
“備戰待機，不可妄動。”
窗外的雪，又開始下了。
崇禎四年的春天，就在這風雪與希望交織中，緩緩到來。
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