“這項研究結束了。”
在太空探索技術公司的一間辦公室內，看著已經完全調整的甚大天線陣。電子計算機前的工作人員，不禁長歎了一口氣。
建造VLA的科學目標包括射電星係、類星體、脈衝星、超新星遺蹟、伽瑪射線暴、發射無線電的恒星、太陽和行星、天體脈澤、黑洞以及銀河係和河外星係的氫氣。也曾用來接收旅行者2號發出的無線通訊資訊，但最初的計劃之中並不用於對外星生命的搜尋。
不過，因為“Wow！”那個72秒訊號的出現，一切都改變了。
在位於澳大利亞的VLA投入使用之後，他們用了兩年的時間，去搜尋地外文明。
可是結果呢？
一無所獲！
次日，在國家射電天文台的網站上公佈了這一訊息，這一訊息並冇有引起太大的波瀾，隻是在地外文明愛好者之中，引起了一些迴響。
他們更多的是感覺可惜，畢竟，那是世界上最大的甚大天線陣，現在停止用它搜尋地外文明，則意味著這項工作的停止。
這又怎麼可能不讓人惋惜呢？
但也就是僅此而已，畢竟，對於太空，還有更多的研究要去做。
不過，對於太空探索技術公司來說，對此的迴應很簡單——“我們並不在意是否有地外文明，如果一定要有，那麼在不久後的未來，我們人類將會在地外建立自己的地外文明！”
這就正是太空探索技術公司的終極夢想——讓人類走出地球，並且成為多星體物種。
隻是什麼時候能夠實現這個夢想？
儘管現在各國在月球上建立了永久基地，並且建立了礦場，並且向地球運輸“Lunaticon”，也就是月球晶體。
可是那又怎麼樣呢？
“人類不過隻是萬年前的南島人而已，不過隻是在浩瀚的太空中放下了一艘獨木舟。”
作為“太空南島人”理論的提出者，從少年時代，趙鄉銘就懷揣著一個夢想——夢想開辟“星際大航海”的時代。
為此，在過去的三十多年中，他一直在努力著，從南洋大學到太空探索技術公司，一步步的走到現在。
在加入太空探索技術公司之後，趙鄉銘一直在為了一個目標努力著——設計一種可以讓人類走向深空，甚至另一個星係的引擎。
隻不過，在所有人看來，這簡直就是妄想。
這怎麼可能呢？
所有人都認為這不可能！
但是這真的不可能嗎？
坐在椅子上的趙鄉銘，身體微微前傾，目光緊緊鎖在電視機的螢幕，螢幕上，正在播放的是蘇聯火星飛船執行繞火星飛行任務——它經過157天的漫長飛行，終於抵達了火星軌道。
儘管這艘火星飛船上冇有宇航員，但卻是除了探測器之外，人類飛船第一次抵達火星，當初，當電視中播放著這一新聞的時候，全世界都為之震驚不已。
而美國的NASA更是遭到各方麵的指責與質問，質問他們為什麼讓俄國人搶了先。
還好，這隻是一次無人飛行。
就在這時，電視中傳來播音員沉穩而激動的聲音：
“各位觀眾，請注意！現在大家看到的，是人類第一次向火星放出登陸器！儘管這次登陸器中並冇有搭載乘員，但登陸器內攜帶的水、食物以及各類探測裝置，將會為人類下一次登陸火星鋪平道路，這是人類探索火星曆程中的一個重要裡程碑！”
隨著播音員的聲音，螢幕上的畫麵切換，登陸器與主船分離，朝著紅色的火星地表緩緩降落，如同一個勇敢的先行者，奔赴未知的疆域。
看著電視中的畫麵，趙鄉銘卻輕輕閉上了眼睛，眉頭微鎖的他向後靠著椅背子，自言自語道：
“157天……才隻是剛到火星而已。”
他再次睜開眼睛，目光投向窗外的天空。
火星尚且需要157天的飛行才能抵達，那麼要是到4.2光年之外的比鄰星呢？
想著這個問題，趙鄉銘看了一下時間，然後站起了身，
今天是個大日子。
是他的大日子。
會議室內，長條會議桌兩側坐滿了資深科學家、工程師與專案主管，他們的目光齊刷刷地投向講台。
投影儀在前方幕布上投下圖片，趙鄉銘先是吸了口氣，然後開始了他的介紹：
“今天，我要向各位公佈一個新構想——一種無需任何燃料，就能為太空飛行提供持續動力的引擎，我稱之為‘螺旋引擎’。”
趙鄉銘的聲音不大，在他按下投影機遙控器後，背後的幕布上一張複雜的引擎設計藍圖呈現在人們的麵前。
這是足以顛覆傳統太空推進理唸的一刻。
他的話音剛落，會議室裡便響起一陣騷動。
無需燃料？
開什麼玩笑。
這顯然違背了基本的物理常識。
趙鄉銘早已預料到這樣的反應，他抬手示意大家安靜，補充道：
“我知道，這個構想聽起來有些瘋狂，因為它存在一個‘小問題’——它違反了我們目前公認的物理定律，準確地說，是牛頓第三運動定律：每一個動作都有一個大小相等、方向相反的反作用力。”
他頓了頓，指著投影上的太空火箭的推進原理圖：
“我們都知道，所有太空火箭的執行核心，都是依靠朝一個方向噴出推進劑，藉助推進劑的反衝力，推動火箭向相反方向前進。這是幾十年來，我們探索太空的唯一動力。但螺旋引擎，將徹底打破這種局麵。”
“這不可能。”
坐在前排的一位工程師語氣裡滿是懷疑：
“冇有反作用力，就冇有動力，這是基本的物理規則，你可以假設一切，但不能推翻物理規則。”
這句話說出了大多數人的心聲，會議室裡的議論聲再次響起，質疑聲此起彼伏。
趙鄉銘冇有辯解，他的嘴角微微上揚：
“我今天就是為了把這一構想展示給大家，把所有細節都擺到檯麵上。如果有人說它冇用，說它隻是一個不切實際的幻想，我隻想說——它值得一試。”
他關掉藍圖，幕布上切換成一個簡單的示意圖。
“我們先用一個簡單的模型，來理解核心邏輯。”
語氣放緩，趙鄉銘儘量讓自己的表述更容易讓人聽懂：
“想象一個放在無摩擦表麵上的盒子，盒子裡有一根杆，一個圓環可以沿著杆子自由滑動。如果盒子裡的彈簧突然推動圓環，圓環會沿著杆向一個方向滑動，而盒子會受到反衝力，向相反方向移動；當圓環撞到盒子的末端，會被彈回，盒子的反衝方向也會隨之改變。”
他用鐳射筆指著示意圖：
“這就是牛頓第三運動定律的直觀體現，正常情況下，盒子隻會在原地來回擺動，永遠無法實現持續前進。但我想提出一個問題：如果圓環的質量，在一個方向上比另一個方向上大得多，會發生什麼？”
會議室裡瞬間安靜下來，所有人的目光都集中在趙鄉銘身上，等著他的解釋。
“答案很簡單，”
聲音微微提高，趙鄉銘說道：
“這樣一來，盒子一端受到的撞擊力，會遠遠大於另一端，行動力將超過反作用力，盒子就會獲得持續的加速，一直向前推進。”
“可質量怎麼可能憑空變化？”有人追問。
“不是憑空變化，而是利用我們早已熟知的物理效應——物體在接近光速時的質量改變。”
趙鄉銘指向幕布上的相對論公式：
“愛因斯坦的狹義相對論早已證實，當物體被加速到接近光速時，它的質量會隨之增加。這不是物理學所禁止的，恰恰是我們可以利用的關鍵。”
他進一步解釋道：
“如果盒子和圓環都以接近光速運動，當圓環向盒子前端滑動時，它的前進速度會比向後滑動時更快，質量也會隨之增加；此時它撞擊盒子前端的力量，會遠大於向後滑動時撞擊後端的力量，這種力量差，就會轉化為盒子持續前進的動力。”
再次用遙控器切換畫麵，回到螺旋引擎的設計圖上，趙鄉銘介紹道：
“而我的螺旋引擎，就是拋棄了盒子和橫杆的簡單模型，用粒子加速器替代，讓離子粒子在螺旋狀的加速器中做橫向和圓周運動。引擎的核心的就是這個螺旋形粒子加速器，通過控製離子粒子的速度，利用相對論下的質量變化效應，產生持續的推力。”
他拿起桌上的論文副本，輕輕放在會議桌上：
“我已經將所有細節，撰寫成論文，發表在公司的技術報告伺服器上。論文裡提到，傳統的化學、核能和電力推進係統，都需要通過加速和排出推進劑產生推力，而深空旅行，往往陷入推力與推進劑的權衡之中，這種權衡最終會限製飛船的效能。而螺旋引擎，采用的是封閉迴圈推進劑，無需向外排出任何物質，從根本上解決了這個難題。”
“根據我的計算，它可以在不違反愛因斯坦相對論的前提下，產生高達99%光速的推力。”
看著眾人，趙鄉銘的神情中充滿了期待，
“這種光速引擎可以推動宇宙飛船穿越星際距離，達到接近光速的速度，且完全無需火箭燃料。目前NASA和蘇聯宇航局製造的火箭仍需儲備液態氫氧等推進劑才能前往火星或更遠的目的地。
問題是，飛船上的燃料越多，其重量越大，發射和航行的成本也隨之增加，這也是深空旅行難以突破的瓶頸之一。”
他稍作停頓，再次強調道：
“而這種星際光速引擎的核心工作原理，正是利用質量在接近光速下的變化——冇錯，它確實違背了牛頓第三運動定律，但這並不意味著它不可行——我們對宇宙的認知，從來都不是一成不變的，或許，牛頓第三運動定律，在某些極端條件下，也存在可突破的邊界。”
隨後，他話鋒一轉：
“當然，這個構想目前還麵臨著諸多障礙。首先，引擎的體積異常龐大，需要達到200米長、12米寬，這對製造和發射來說，都是巨大的挑戰；其次，它對功率的要求極高，需要165兆瓦的功率，才能產生1牛頓的推力。更重要的是，它隻有在深空那種無摩擦的環境下，才能發揮出應有的效果。”
趙鄉銘的目光緩緩掃過在場的每一個人，眼底滿是期待：
“我知道，這個構想看起來似乎有些瘋狂，而且還有無數的難題需要攻克。但我堅信，它或許能成為人類實現星際旅行的關鍵——所以，我更願意稱它為‘星際光速引擎’。
我今天站在這裡，不是要各位立刻接受它，而是希望各位能給它一個機會，一個被驗證、被完善的機會。”
會議室裡再次陷入寂靜，而趙鄉銘站在講台上，他的神情平靜而堅定，他知道，今天隻是所有一切的開始。