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任天豪冷笑一聲，手按刀柄上前半步：“抗命？大人若行的是朝廷王法，某自當遵命；可如今打著賑災旗號強索民財，這令怕是不合聖意吧？”他目光如電掃過官員身後隨行的小吏和衙役，“蜀州軍剛從流民窟運來三百石粟米，全部是我軍軍糧，此刻還在城外粥棚分糧——大人若真關心百姓，不如隨某去蜀州看看那些連糠麩都吃不上的老弱，倒比在這衙署裡算著如何刮錢更實在。”
任天豪曆經大小戰鬥數十場，手上人命冇有一百也有八十，發怒時殺氣縱橫，那官員被他一身鐵血氣勢所懾，往後退了半步才穩住身形，官靴在青石板上擦出刺耳聲響。他盯著任天豪腰間那柄纏著血槽的樸刀，喉結滾動兩下，突然換了副笑臉：“哎呀任校尉誤會了，本官不過是聽聞貴教樂善好施，想著一同商議賑災良策罷了。”臉色轉變之快，川劇絕活也比不過。袖中藏著的索賄手劄被悄悄揉成紙團，指尖還沾著剛纔按紅印時的硃砂。
大乾帝國地方有州郡縣三級行政機構。州一級主官三品太守，尊一聲道台，副職從三品左右通判各1人，四品彆駕、從四品長史，州官辦公場所稱道台衙門，內設檢吏司、農課司、工造司、戶民司、觀禮司、兵馬司（曲武軍）、商旅司、提刑司，各司主官為四品司正，副職從四品左右少司，有的司有時隻設一名少司，各司下設管理具體事務的處，設五品處正，從五品少處。處下再細設科，主官六品科正，副官從六品少科。
郡一級從高到低有刺史、長史、司馬、推事等官員，品級依次為四品、從四品、五品、從五品。郡衙內仍下設管理具體事務的處，主官設五品處正，從五品少處。處下再細設科，主官六品科正，副官從六品少科。官衙內還有七品至從九品六個品級，蘭中田品級為六品，在地方官中已是不低。
這個時代教育率極低，讀書識字經過會試、鄉試、殿試，再從政做官的比例也很低，六品基本可以對應現在的縣處級，實際權力可觀。不過如今帝國秩序大亂，握有軍權武力的人必將獲得更大的話語權，所以蘭中田對軍中的中級軍官也是非常客氣，甚至隱隱有些懼怕。萬一對方一言不合就大殺四方，自己這幾個大腹便便、手腳僵硬的“酒囊飯袋”怕是不夠塞牙縫的。至於那幾個腰挎橫刀的衙役，平時欺負欺負柔弱善良的老百姓還行，真真麵對這種手底下幾十條人命的悍將，不當場淋濕底褲就算有底氣的了，更遑論與之對戰，能把刀拔出來就算他有勇氣。
任天豪道：“失禮了，失禮了，看來蘭大人倒是一心為民的好官。”口中說著讚美之言，但語氣和表情哪有半分溢美之意？
蘭中田尷尬地打個哈哈，道：“哈哈！哪裡哪裡！我此番前來有兩件事，一是剛纔所說的賑濟災民，二是蜀王六十壽誕在即，蜀、定、平、幽四州之地都要貢敕‘生辰綱’，本官奉刺史大人鈞令，蒐集寶物獻於蜀王，此時卻是重中之重，若定州的‘生辰綱’不能讓蜀王滿意，刺史大人恐將官位不保，我等小吏也跟著吃掛落。”
任天豪嘴角微微上揚，露出一絲似有若無的冷笑，道：“原來如此，蘭大人為上司分憂，著實‘辛苦’。隻是這賑災與蒐集寶物同為要事，不知大人打算如何兼顧？畢竟這賑災關乎百姓生死，而那‘生辰綱’也關乎諸位前程。”任天豪特意在“辛苦”二字上加重了語氣，其中嘲諷之意不言而喻。
蘭中田臉上的笑容瞬間僵住，眼神中閃過一絲慌亂，很快又強裝鎮定，歎道：“唉，任校尉有所不知啊，這兩件事都迫在眉睫，我也是左右為難。可刺史大人的命令如山，我等做下屬的豈敢不從？隻能儘力而為，期望能兩邊都不耽誤。”
任天豪心中暗怒，這蘭中田分明是將討好上級置於百姓生死之上，卻還在此惺惺作態。他冷哼一聲，道：“蘭大人這話說得輕巧，如今百姓饑寒交迫，嗷嗷待哺，若將精力都放在蒐集寶物上，敢問這賑災之事又該如何落實？難道要讓百姓們餓著肚子，去為蜀王的壽誕‘獻禮’不成？”
任天豪出生軍伍，政治影響力和實際權力與蘭中田相去甚遠，為何卻言辭犀利、步步緊逼，難道他不怕對方惱羞成怒，乾脆撕破臉皮，那豈不是弄巧成拙？
蘭中田為了完成頂頭上司交辦的任務，必會竭儘全力、想方設法，為了保住頭頂烏紗，為了繼續往上爬甚至會不擇手段。任天豪話語中毫不客氣，卻是吃定此獠為了“生辰綱”之事必有所求。一是蜀王身為當朝皇帝嫡親叔伯，身份尊崇，什麼奇珍異寶冇有，如何挑選搜刮其稱心如意的珍貴之物？據傳蜀王寶庫內的古玩文物、名人字畫、黃金珠寶堪比皇宮所藏，尋常之物肯定難入其眼。二是從定州到蜀州近千裡之遙，山高路陡，蜀道之難難於上青天。並且一路上亂兵、賊匪虎視眈眈，纔不會管你送給誰，“生辰綱”如何安全送達？
蘭中田被問得啞口無言，額頭上冒出一層細密的汗珠，囁嚅道：“任校尉，你……你這話說得太過了。我也並非不顧百姓死活，隻是……隻是這蜀王壽誕實在重要，若是有所閃失，定州上下都難辭其咎啊！”果然，這蜀王六十壽誕搞得四州雞飛狗跳，從上到下苦不堪言。當官的既有權力頭腦又靈活，自然有的是法子解套並從中獲利，苦的當然就是下層的人了。
任天豪道：“蘭大人此間困境不知如何？我聽聞蜀王對金銀玉器並不甚在意，偏生要依其壽辰之數湊齊六十件奇珍。四州之地形成默契，每州出十五件。尋常人家或者宗門所藏，蜀王如何看得入眼？我身為大乾之人，願意為大人出一份力，隻是請刺史、太守大人不要為難羽族中人。”
任天豪此言一出，蘭中田不由喜笑顏開，笑吟吟地說到道：“任校尉仗義，實在令蘭某感激不儘。實不相瞞，為湊齊這十五件奇珍，我等已絞儘腦汁，四處蒐羅，卻仍差幾件未能尋得。如今蜀王壽辰將近，我等正為此事焦頭爛額。至於羽族，隻要他們不與官府作對，我等自然不會刻意為難。”
對話基本上在任天豪和蘭中田二人間進行，塗山驚鴻雖是神龍教主基本上插不上話，更莫說其他人。任、蘭二人皆是官方身份，所言之事，無論是賑災、稅賦還是“生辰綱”，都無法用江湖辦法解決。任天豪武功卓絕，頭腦清晰，處理任何事情都能抓住重點，條理清晰，解決方法科學高效。
任天豪看著蘭中田那副窘迫又強裝鎮定，然後又欣喜若狂的模樣，神色、臉色變化自如，心中既鄙夷又無奈。他深知，在這混亂的局勢下，與這類官員打交道，光靠強硬是不行的，還得用些策略。
“蘭大人，”任天豪放緩了語氣，但仍透著不容置疑的威嚴，“我理解你身為下屬的難處，可百姓同樣是朝廷根基，若因這生辰綱之事，讓百姓對朝廷心生怨憤，恐怕日後會生出更多事端。依我看，咱們不妨先解決賑災之急，穩固民心。至於生辰綱，我們神龍教雖非官場中人，但也願意幫大人出出主意，看看如何在不加重百姓負擔的前提下，湊齊令蜀王滿意的獻禮。”
蘭中田聽聞，眼中閃過一絲猶豫。一方麵，任天豪所說的確在理，若因獻禮之事激起民變，他難辭其咎；另一方麵，他又擔心無法按時湊齊生辰綱，得罪刺史大人。開罪了蜀王，他有幾顆腦袋可用？
塗山驚鴻在一旁聽著，心中暗暗佩服任天豪的應變能力。他雖身為神龍教主，在西南江湖上威望頗高，但麵對這官場糾葛，確實難以插手。此時見任天豪巧妙地將話題引向一個相對緩和的方向，也不禁期待事情的後續發展。任天豪費儘心思、大包大攬為神龍教解憂脫困，完完全全為羽族人設想，的確是一個有情有義的合作夥伴。
蘭中田思索良久，終於開口道：“任校尉所言極是，隻是時間緊迫，這賑災物資和生辰綱獻禮都需儘快落實，不知任校尉有何高見？”
任天豪心中早有盤算，他說道：“蘭大人，賑災方麵，可先清查府庫，看看有無閒置物資可先行調配。同時，發動本地富商鄉紳捐款捐物，以解燃眉之急。至於“生辰綱”，定州之地不乏奇珍異寶，咱們可以派人去民間蒐集，但要注意方式方法，切不可強取豪奪，惹得民怨沸騰。也可從官府庫存中挑選一些有價值的物件，加以包裝修飾，想必也能讓蜀王滿意。”
蘭中田聽著任天豪條理清晰的計劃，心中不禁有些動搖，覺得這或許是個可行之策。但他仍有些顧慮：“任校尉，發動富商鄉紳捐贈，談何容易？他們大多精明世故，若無好處，怎會輕易出手？還有這官府庫存，若挑選不當，恐也難以讓蜀王滿意。”
任天豪微微一笑，道：“蘭大人，富商鄉紳雖看重利益，但此時若能為賑災出力，既能獲得百姓讚譽，又可為自己積下善名，日後在定州的生意也會更加順暢。至於官府庫存，可召集本地的能工巧匠，對挑選出的物件進行精心雕琢，提升其價值。如此一來，既能解決賑災難題，又能湊齊‘生辰綱’，豈不兩全其美？”
蘭中田沉思片刻，覺得任天豪的計劃雖有難度，但並非不可行。他抬頭看著任天豪，說道：“任校尉，你這計劃聽起來倒是不錯，隻是實施起來諸多環節需各方配合，不知願否助我一臂之力？”
任天豪點頭道：“蘭大人客氣了，為百姓謀福祉，為定州穩定出力，本就是我分內之事。我願與大人一同努力，解決這兩件要事。我曾聽我家將軍說過，蜀王兩年前遭遇刺殺，據聞是暗影閣出的手。蜀王雖逃得性命卻中了寒毒，每到寒冷的冬季就會發作。我在西蜀山中幸運地獵殺了一頭老虎，虎皮儲存完整，如果送給蜀王，他定會滿意。另外蜀王寵愛韓夫人，韓夫人育有一子大約三四歲，如果製作一些幼童的玩物送給韓夫人，肯定會收到意想不到的效果。我正好有一些玩物的圖樣，願意為刺史大人獻上。”