驚叫聲劃破夜色，從水域另一側傳來。
王悅之迅速起身，衝出船艙。雨已停了，但風仍急，浪頭拍打著船身。隻見不遠處那條暗灰色快船上火光晃動，幾個人影在甲板上慌亂奔跑，有人指著水麵大喊：“落水了！有人落水了！”
鄭船主和水手們也聞聲出來，探頭張望。“怎麼回事？”鄭船主問。
“好像是有人失足落水。”一個水手道，“這黑燈瞎火的，又這麼大浪……”
話音未落，快船上已放下小艇，兩個身著深灰色勁裝的漢子跳上去，劃向落水處。其他船上也有人出來檢視，但大多隻是觀望——這風浪夜，下水救人兇險萬分，且那快船一看就不是尋常船隻，船上的人恐怕也非善類，多一事不如少一事。
王悅之凝目望去，落水處離島礁不遠，在火把搖曳的光芒下，隻能隱約看到一個人影在水麵掙紮，很快又被浪頭淹沒。
他心中忽生警兆——不是對落水者的擔憂，而是一種更微妙的感覺。髓海中的三毒丹微微加速旋轉，地脈感知在黑暗中捕捉到一絲異常：落水處附近的海底，地脈氣息有極細微的擾動，彷彿……有什麼東西在水下移動。
這水下的東西似魚卻非魚，那擾動更沉、更緩，帶著某種規律性的節奏。而且，那擾動正從海底深處向水麵靠近！
“鄭船主，借個火把。”王悅之道。
鄭船主遞過一支鬆明火把。王悅之接過點燃，高舉起來，火光照亮周圍一片水域。他全神貫注盯著那片落水區域，地脈感知全力展開。
快船的小艇已劃到落水處，一個漢子探身去撈。就在此時，水麵下突然冒出一串密集的氣泡，接著那漢子驚呼一聲，整個人被一股大力拖入水中！
“水裏有東西！”另一漢子驚恐大叫，拚命往回劃。
岸上、船上頓時一片嘩然。幾個膽大的船主點亮火把，照向水麵。火光搖曳中，隻見那片水域浪濤翻湧，隱約可見一個巨大的黑影在水下掠過，旋即消失。
“海……海龍王？！”有人顫聲道。
恐慌如瘟疫般蔓延。落水者的同伴不敢再救，連滾爬爬逃回快船。其他船上的人紛紛後退，遠離那片水域。王悅之注意到，文謙帶來的那三個藍衣護衛已迅速移動到岸邊，手按刀柄，神色凝重。而角落裏的那三個北魏探子，則交換了一個眼神，其中一人悄悄後退，消失在礁石陰影中。
文謙帶著兩名護衛匆匆趕到岸邊。“怎麼回事？”他沉聲問道。
有船主結結巴巴說了經過。文謙走到水邊，凝望那片仍在翻湧的水麵，臉色凝重。他低聲對身邊護衛吩咐幾句，那護衛點頭，轉身快步離去。
片刻後，護衛帶回一個老者——是白天那個說“鬼哭渦”故事的陳伯的堂弟，也在龜背嶼打漁為生，這次是隨另一條漁船來此避風。
文謙詢問那黑影詳情。老者臉色發白，哆嗦著道：“文……文先生，那東西……我見過一次，三年前，在‘鬼哭渦’……黑袍人挖寶那夜，水下就有那種黑影……遊得飛快，能把人拖下去……”
“是活的？”文謙問。
“說不好……”老者搖頭，“有時像大魚，有時……又像船。但肯定不是尋常海獸。我爹那輩人說，這碎嶼底下，埋著前朝鎮海軍的‘水龍銃’，一種能在水下走的鐵船。可那都是百年前的傳說了……”
水龍銃？水下鐵船？王悅之心中一動。他曾在琅琊閣的雜記中見過零星記載，前朝大禹王後裔曾組建“鎮海軍”，研製過多種水戰器械，其中確有“潛龍艇”的傳說，能以機關之力在水下短時航行。若真有此類遺物藏在海底，被地脈異動或九幽道的行動啟用……
文謙沉吟片刻，對眾人道：“大家莫慌。或許是某種大魚，被風浪驚擾。各船加強戒備，夜間莫要靠近岸邊水域。落水者……”他看了一眼快船方向，那船上的人正冷眼旁觀，並無下水救人的意思，“隻能聽天由命了。”
他語氣沉穩，安撫了部分人心。但恐慌的種子已經播下，眾人回到各自船上，都加強了守夜人手，火把燈籠亮了一整夜。
王悅之回到艙內，卻毫無睡意。他盤膝坐下，將心神沉入地脈感知中，仔細探查這片水域的海底。
果然有異常。
避風港所在的海底，地脈走勢並非完全天然形成，而是……隱隱有陣法的痕跡！雖然年代久遠，已被海水侵蝕大半，但那些地氣流轉的節點、走向，依稀可辨是人工佈置的導引陣法。陣法核心就在島嶼下方，呈環形分佈，將周圍海域的地脈之氣緩緩匯聚、馴化，形成這片相對平靜的水域。
這島，這避風港，恐怕不是簡單的天然港灣，而是古代某個勢力刻意營造的據點！很可能是前朝鎮海軍的一處秘密基地。
而水下那個“黑影”，很可能與這海底陣法有關——或許是陣法催動的某種機關遺存，或是被陣法吸引、困在此地的生物，甚至……就是文謙所說的“水龍銃”殘骸？
王悅之想起“海龍王”的傳說，想起九幽道三年前在“鬼哭渦”的行動。若此地也有類似的古代陣法或遺物，那麼九幽道是否也曾來過？那“黑影”，是否與他們有關？
他正思索間，艙壁再次傳來輕微的叩擊聲。這次是三長兩短。
王悅之回應後，那塊木板再次被撬開一條縫，塞進一個更小的竹筒。他取出，裏麵是一張字條，更簡短：
“三更，島東礁石。”
王悅之將字條化灰。他看了看艙內其他人：鄭船主和水手在隔壁艙已鼾聲如雷，周老儒生和蔡氏母女也已睡熟，隻有女孩偶爾輕咳。他悄然起身，換上深色外衣，如同鬼魅般溜出船艙。
甲板上，鄭船主安排的兩個守夜水手正靠在一起打盹。王悅之輕巧繞過他們，抓住船舷繩索，無聲滑入水中。
海水冰冷刺骨，墨咒的陰寒被激發，骨髓深處傳來針紮般的痛楚。他強運《黃庭》真氣護體，朝著島東方向潛遊過去，盡量不發出聲響。水下昏暗，隻能憑地脈感應辨向。
繞過一個突出的礁石，眼前出現一小片隱蔽的淺灘。灘上站著一個人影，背對著他，青衫在夜風中微拂——是文謙。
王悅之濕淋淋地走上淺灘，文謙轉過身，月光從雲隙漏下，照亮他清臒的麵容。這位父親身邊最得力的幕僚，此刻眼中滿是複雜情緒——有關切，有欣慰，更有凝重。
“二公子。”文謙低聲道。聲音內壓製不住喜悅之意。
“文先生。”王悅之抱拳，“父親他……”
“家主安好，但日夜憂心公子。”文謙打斷他，語速極快卻清晰，“長話短說。我此次北上，明麵上是奉朝廷之命聯絡青、徐豪強，為北伐預作佈置；暗中另有重任——接應一批從平城送出的密檔。”
他頓了頓，觀察王悅之反應：“這批密檔，是在北地苦心經營的‘灰雀’傳回的部分核心情報的原始憑證，涉及北魏朝堂內鬥細節、地藏宗與九幽道勾結的實證，還有……北魏高層某位貴人私下與柔然聯絡的證據。這原本應由‘灰雀’最後一位聯絡人送至琅琊，但泰山事變後，聯絡斷絕。家主判斷密檔可能滯留在沿海某處，命我親自來接。”
王悅之心頭震動。“灰雀”是潛伏北魏密探建立的秘密情報網代號，成員皆是單線聯絡，彼此不知身份。泰山變故後，他以為這條線已徹底斷絕，沒想到父親仍在設法挽回。
“公子在平城的作為，家主都知曉。”文謙繼續道，“你在泰山假死脫身，雖騙過了崔文若，但他生性多疑，已派出三批探子沿海搜尋。今日洞中那三人，是第二批，攜有你的畫像。他們暫未認出你，但需萬分小心。”
王悅之點頭：“我明白。那快船上的人……”
“是‘翻江會’的人。”文謙聲音更低，“一個活躍在沿海的走私幫派，與九幽道有染。他們也在找東西——很可能就是海底那‘黑影’相關的遺物。今夜落水之人，恐怕不是意外。”
“先生是說……”
“或許是試探，或許是滅口。”文謙目光銳利，“那快船上有一人，我在建康見過，是阮佃夫門下一位清客的遠親。此事恐牽連南朝朝堂內鬥。”
王悅之倒吸一口涼氣。這小小的避風港，竟成了北魏密探、南朝內鬥、江湖勢力、古代遺物多方交織的險地。
“先說緊要的。”文謙神色愈發肅然，“公子可知南朝近況？”
王悅之搖頭：“我自泰山脫身後，一路逃亡，音訊斷絕。”
文謙輕嘆一聲，聲音壓得極低，卻字字沉重：“鍾離已破月餘。蕭道成將軍退守盱眙，麾下不足萬餘殘兵，糧草僅夠十日。而朝廷……”他頓了頓，眼中閃過一絲冷意，“阮佃夫把持朝政，以‘擁兵自重、畏敵不戰’之名，在禦前屢次彈劾蕭將軍。陛下雖未全信，但已動搖。”
“桂陽王劉休範奉旨‘持節督戰’，駐蹕歷陽，一兵一卒不發，一糧一草不供，隻等蕭將軍兵敗，便要接管淮北軍權。此乃阮佃夫之計，意在剪除異己，徹底掌控北伐兵權。”
王悅之心頭一沉。蕭道成是南朝難得的良將，若因此被陷害……
“那父親他……”王悅之忍不住問。
文謙苦笑：“家主在朝中屢次為蕭將軍進言，但阮佃夫勢大，且……家主也有顧慮。”
“顧慮？”
“北伐之事，朝中分為三派。”文謙緩緩道，“其一以阮佃夫為首，名為主戰，實欲借北伐攬權，清除異己。其二以王昱、謝安等老臣為首，主張暫緩北伐，固守江淮，休養生息。其三……”他看向王悅之，“便是家主這般，真心主戰，卻深知阮佃夫用心險惡，恐北伐大業毀於內鬥。”
“父親的意思是……”
“家主認為，北伐勢在必行。”文謙聲音堅定，“胡虜佔據中原已百年，若再不圖恢復，華夏正統將永失北地。但北伐之前，須先清君側——阮佃夫不除，北伐必敗。”
王悅之默然。朝堂鬥爭之複雜，遠超他想像。
“這便是家主派我北上的另一層用意。”文謙繼續道，“聯絡青、徐豪強，既是為北伐預作佈置，也是為……若朝廷內鬥不可收拾，蕭將軍真被逼入絕境，至少還有北地義軍可作接應，不至全軍覆沒。”
他話中深意，讓王悅之心頭凜然。父親這是在布一步險棋。
“還有一事，”文謙聲音壓得幾乎微不可聞，“那快船上的‘翻江會’之人，與九幽道關係匪淺。他們在此出現，恐非偶然。我懷疑……九幽道也在找那海底遺物，或許與他們某種邪術有關。公子務必小心，莫要捲入。”
他頓了頓，補充道：“至於北魏那邊，拓跋濬病重之說甚囂塵上，平城暗流洶湧。崔文若急於立功穩固地位，這才對你窮追不捨。但你既已‘死’，他搜尋一陣無果，自會轉向他處。你隻需隱匿行跡，撐過這段時間便可。”
王悅之點頭記下。
文謙拍了拍他的肩膀，眼中流露出長輩的慈愛：“公子保重。記住，活著纔有希望。王氏千年基業，不在琅琊一磚一瓦，而在族人風骨傳承。”
言罷，文謙欲言又止，思慮良久似乎下定決心，對王悅之輕聲道：“還有一件事，我想亦當告知公子！”
文謙的目光投向漆黑的海麵，彷彿能穿透千裡波濤，望見建康城中那座風雨飄搖的宮闕。他沉默片刻，再開口時，聲音裏帶著一種複雜的沉重，既像是對王悅之陳述，又像是在對那片遠方的江山低語：
“公子可知，你在北地生死搏殺，以求一線生機時，我南朝宮中，亦有人正為這搖搖欲墜的社稷，行著另一番‘搏殺’。”
王悅之凝神靜聽，夜風掠過礁石，帶來鹹濕的寒意。
“晉陵公主劉伯姒，”文謙緩緩說出這個名字，語氣中罕見地帶上一絲敬意，“那位看似深居簡出的公主殿下，這些時日以來所行之事，其膽魄、其隱忍、其決絕，恐怕遠超常人想像。”
“自淮水前線戰局失利的訊息隱約傳回，朝野震動，人心惶惶。阮佃夫一黨趁機更加肆無忌憚，把持言路，排擠異己，對前線蕭將軍的掣肘與汙衊變本加厲。宮中陛下……唉，龍體欠安，愈發深居簡出，許多政令實出阮佃夫之手。眼見大廈將傾，忠良寒心，奸佞彈冠。”
“晉陵公主，她並未坐視。”
海風在這一刻似乎凝滯了，連浪濤拍岸的聲音都變得遙遠。王悅之看見文謙的眼中映著微弱的月光，那光芒裡有一種他熟悉的、曾在棲霞精舍雨夜見過的神采——那是明知不可為而為之的決絕。
“她做的第一件事，是‘正視聽’。”文謙道，“阮佃夫能汙衊蕭將軍，無非是壟斷前線奏報，隻將敗訊、損耗、乃至編造的‘畏敵’‘跋扈’之詞上達天聽，而攔截或篡改一切捷報與實情。晉陵公主無法直接獲取軍前第一手戰報，但她另闢蹊徑。”
“她通過風雨樓，重金聯絡、甚至冒險庇護了幾位從鍾離前線潰散、逃回建康卻因‘敗軍之罪’將被阮佃夫滅口的低階軍校和文吏。從這些九死一生、對蕭道成將軍仍懷感唸的士卒口中，她得知了鍾離之戰的更多真相：守軍如何糧盡援絕，蕭將軍如何身先士卒、血戰突圍，又如何收攏潰兵、死守盱眙。她還得到了部分士卒拚死帶出的、記錄著真實傷亡與戰況的殘破文書。”
“這些零星碎片，無法直接扳倒阮佃夫，卻足以在特定的圈子裏，扭轉一部分人對蕭將軍的觀感。公主殿下巧妙地將這些資訊，通過‘偶然’的途徑，透露給了一些尚存良知、且在清流中享有聲望的朝臣，如光祿大夫謝莊，甚至……通過曲折的方式，遞到了家主的案頭。”
王悅之眼神微動。他能想像到劉伯姒在做這些事情時的如履薄冰——宮闈之中，阮佃夫耳目眾多，任何一點異常都可能招致滅頂之災。而她選擇庇護的那些潰兵，更是隨時可能被發現的“罪證”。
“第二件事，是‘固根本’。”文謙繼續道，“她深知，僅靠些許真相的流傳，無法改變大局。關鍵在於軍心，在於蕭將軍麾下那支疲憊之師還能否堅持下去。阮佃夫和桂陽王按兵不動，坐等蕭將軍敗亡，打的就是消耗戰的主意，要讓盱眙守軍徹底絕望。”
“公主殿下做了一件極其大膽，也……極其無奈之事。”文謙頓了頓，似乎在斟酌詞句，“她開始暗中動用一切可能的力量，包括變賣部分不易追查的宮中賞賜、母族遺留的產業，甚至通過風雨樓聯絡江南尚有良知的商賈，籌措糧秣、藥材、禦寒之物。然後，利用建康至江北尚未完全斷絕的零星民間走私通道，以及某些對阮佃夫所為不滿、暗中同情蕭將軍的沿江戍衛軍官的默許，將這些救命的物資，化整為零，冒險輸送過江，試圖接濟盱眙。”
“這無異於杯水車薪，且風險極高。一旦被阮佃夫察覺，便是‘私通邊將、圖謀不軌’的滔天大罪。但她還是在做。據說，第一批物資成功送達時，蕭將軍麾下，米已盡，箭將絕。”
王悅之默然，心中對那位看似柔弱的公主生出一股敬意。這已不是深宮貴女應有的行為，而近乎於孤注一擲的義士之舉。他想起了那個雨夜，她撕下衣襟為他包紮傷口時堅定的眼神——她從來都是這樣的人，表麵沉靜如水，內裡卻有一團不肯熄滅的火。
“然而，這一切努力，在阮佃夫把控的朝局大勢麵前，仍顯薄弱。”文謙的聲音染上一絲苦澀，“鍾離失陷的罪責，被阮佃夫一黨全數扣在蕭將軍頭上，要求嚴懲的呼聲日高。桂陽王在歷陽厲兵秣馬，卻非為北伐，而是隨時準備接管淮北軍權，甚至……若局勢有變，其心難測。”
文謙轉過身，直視王悅之，月光下他的麵色異常嚴肅：“就在月前，公主殿下通過一條絕對隱秘的渠道，向蕭將軍傳遞了一個訊息。這個訊息，家主也是近日才從極可靠之處獲悉，聞之……心緒難平。”
王悅之屏住呼吸。海風掠過礁石，發出嗚咽般的聲音。
“公主殿下提出，”文謙一字一句，說得極慢，彷彿每個字都有千鈞之重，“若局勢真到了無可挽回、社稷危亡之際，為穩定江北軍心，震懾朝中宵小，她願……以晉陵公主之尊，公開表示下嫁蕭道成將軍。”
話音落下，時間彷彿靜止了一瞬。
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