螺殼村的燈火在夜色中明滅不定。
王悅之沒有直接進村。洪天蛟雖指了路，但他深知江湖險惡——那“渡口酒肆”的掌櫃或許可靠，但酒肆裡來往的耳目太多。他如今的模樣：一身破爛青衫，臉色蒼白，身上帶傷，任誰看了都知是逃難之人。在這南北交界、龍蛇混雜的鹽灘邊村，太過顯眼。
他在村外半裡處的礁石叢中找了個背風的凹處，蜷身坐下。海風徹骨，他裹緊衣衫，從洪天蛟給的布袋裏摸出塊硬邦邦的粗餅，就著皮囊裡所剩無幾的清水，小口啃著。餅子摻了太多麩皮，颳得喉嚨生疼，但他強迫自己嚥下。體力是逃亡的本錢。
懷中溫脈玉持續散發著微弱暖意，護住心脈，但髓海中三毒丹的旋轉依舊滯重，墨咒的陰寒如附骨之蛆，絲絲縷縷往骨髓裡滲。他閉目調息，試圖引動《黃庭》清氣運轉周天，可海上靈氣稀薄紊亂，與山中地脈的沉靜醇厚截然不同，收效甚微。
遠處傳來犬吠，夾雜著婦人喚孩子歸家的沙啞嗓音，還有隱隱的漁歌聲，調子蒼涼，詞意聽不真切。這便是亂世中沿海漁村的夜，疲憊、貧瘠，卻又頑強地維繫著一點人間煙火。
約莫子時，村裡燈火漸次熄滅，隻剩零星幾點。王悅之睜開眼，望向黑沉沉的大海。洪天蛟說的那個小渡口，在東南方向三十裡。徒步去太遠，且容易暴露，必須找船。
他悄然起身，沿著海岸線向南摸去。夜色濃稠，星月被薄雲遮掩，唯有時而拍岸的浪花泛著些許磷光，勾勒出礁石猙獰的輪廓。腳下是粗糲的沙礫和滑膩的海藻，走起來深一腳淺一腳。途中經過一片淺灘，灘上倒扣著幾條破舊的小舢板，船底長滿青苔和藤壺，顯然廢棄已久。其中一條舢板旁，歪歪斜斜搭著個窩棚，棚裡傳來鼾聲，夾雜著痛苦的呻吟。
王悅之屏息繞過。亂世之中，像這樣掙紮在海岸邊緣的人不知凡幾。
走了約莫一個時辰，前方出現一處小小的岬角。繞過岬角，眼前景象讓他腳步一頓——那是一個隱蔽的小海灣，灣內泊著七八條漁船，船隻不大，都是單桅或雙桅的“尖頭船”，適合近海捕撈。灣畔高地上，散落著十幾間低矮的屋舍，多為石塊壘砌，覆以茅草或破瓦。此時大多數屋子都已漆黑，唯有一間臨水的木屋還亮著昏黃的燈光，窗紙上映出兩個人影，似在低聲交談。
這便是洪天蛟說的渡口？看起來更像是漁民自發聚集的小碼頭。
王悅之伏在岬角岩石後觀察片刻。亮燈的木屋外掛著個褪色的幌子，依稀可辨是個“茶”字，或許是兼營歇腳、介紹船客生意的簡陋茶棚。他思忖著是否要過去，懷中的溫脈玉忽然微微發燙——不是平日的暖意，而是一種輕微的悸動，彷彿感應到了什麼。
他心中一凜，立刻收斂氣息，將身形完全隱入岩石陰影。幾乎同時，海灣另一側的矮樹林中，悄無聲息地滑出三道黑影。那三人身著深色水靠，行動間幾乎與夜色融為一體，若非王悅之地脈感應敏銳，幾乎難以察覺。
三人並未靠近亮燈的木屋，而是貼著海灣邊緣的礁石，快速向泊船處移動。他們目標明確，直奔其中一條看似最結實、保養也最好的雙桅船。其中一人手法嫻熟地解開纜繩，另一人已無聲躍上船頭，第三人則在岸邊警戒。
是偷船的賊？還是……
王悅之目光落在他們腰間——那裏鼓囊囊的，絕非尋常水賊的魚叉短刀。更讓他警惕的是，其中一人在躍上船頭時，袖口閃過一抹極淡的幽藍光澤，那是淬毒暗器或某種邪門法器特有的反光。
九幽道？還是地藏宗？
他屏住呼吸，將身體壓得更低。無論來者是誰，此時現身都是自投羅網。
那三人動作極快，不過片刻，船已悄然離岸，向著海灣外滑去。船上的人升起半帆，藉著微弱的夜風，船影很快融入海上的黑暗，消失不見。
王悅之等了約莫一炷香時間，確認再無其他動靜，才緩緩起身。那亮燈的木屋依舊，窗紙上的人影似乎並未察覺船隻失竊，或者……根本就是一夥的？
他放棄了去木屋的打算。沿著海灣邊緣，他小心地向泊船處靠近。剩下的幾條船都更破舊，有的船板開裂，有的桅杆歪斜。他逐一檢視，最後選中一條相對完好、船底青苔較少的小舢板。船槳就擱在船艙裡，雖然陳舊，尚算結實。
沒有纜繩，係船的是粗糙的麻繩，已有些朽爛。王悅之解開繩子，將舢板推入淺水，自己也涉水爬上船。舢板不大，僅容三四人，艙底積著些許海水，散發著魚腥和黴味。他抄起木槳，試了試手感，便開始向灣外劃去。
槳聲欸乃，在寂靜的夜裏格外清晰。王悅之儘可能放輕動作，同時將地脈感知展開，警惕著水下和四周的動靜。離岸漸遠，海風大了起來，帶著鹹腥和深夜的寒意。小舢板在波浪中起伏，每一次搖晃都牽動著他未愈的傷勢，墨咒陰寒隨著氣血波動陣陣襲來。
他咬牙堅持，按照洪天蛟所指的東南方向劃去。夜色茫茫，無星無月，隻能憑感覺和對海水流向的細微把握來辨識方向。好在常年修鍊《黃庭經》讓他五感敏銳，對氣流、水流的變動異常敏感，倒不至於完全迷失。
約莫劃了半個時辰，已完全看不見海岸的輪廓。四顧唯有黑暗的海水和低沉的海浪聲，世界彷彿隻剩下這一葉孤舟和舟上掙紮求生的人。孤獨與渺小的感覺如潮水般湧來，但王悅之的心卻異常平靜。比起被追殺、被圍捕，這無邊黑暗中的獨自航行，反倒有種奇異的自由。
他停下槳，稍作喘息，從懷中摸出那半卷殘破皮紙，就著極其微弱的天光再次細看。漩渦狀的標記旁，那個殘缺的“歸”字，在他腦海中不斷放大。歸墟支脈……若真如古籍所言，是地脈的終極歸宿之一，其氣息至陰至濁，卻也至純至凝。對修鍊地脈之術者，是絕險，也是機緣。
自己身負墨蓮毒咒，本源受損，三毒丹不穩，尋常地脈節點的溫養或許隻能延緩，難以根治。若這歸墟支脈真的存在……一個瘋狂的念頭悄然滋生，又被理智壓下。眼下連琅琊都未到，想這些太過遙遠。
他收起皮紙，正要繼續劃槳，忽然動作一頓——前方的黑暗海麵上，隱隱有燈火閃爍！
不是漁火，那燈光穩定而明亮，隔著數裡也能看見輪廓，是一艘大船！船身似乎不小，掛著不止一盞風燈，正自北向南緩緩航行。
王悅之立刻伏低身子，將槳輕輕放入水中，不再劃動，任由舢板隨波逐流。在這深夜的海上，這樣一艘大船絕非尋常漁船。是商船？官船？還是……水師巡船？
他凝神傾聽，風送來隱約的人聲和梆子聲，還有某種規律的、沉悶的擊水聲——是大型槳櫓劃動的聲音！這不是全靠風帆的商船，而是有槳手驅動的船隻，很可能是戰船或大型巡船！
南朝水師？還是北魏滲透過來的船隻？
舢板太小，在波浪中起伏，若不仔細看很難發現。王悅之希望對方沒有注意到自己。他小心地調整方向，試圖讓舢板漂向那大船航線的側後方，避開正麵。
然而事與願違。那大船似乎改變了航向，船頭的風燈光芒掃過海麵，正好掠過舢板所在區域！雖然隻是一瞬，但王悅之心知不妙。果然，片刻後，大船上傳來響亮的呼喝聲，接著是急促的梆子聲，船身開始轉向，竟是朝著舢板駛來！
王悅之暗罵一聲，抄起船槳，拚命向東南方向劃去。小舢板的速度如何能與大船相比？眼看那船影越來越大，風燈的光芒已能照亮舢板周圍的海麵。船上人影綽綽，有人在高聲喊話，口音混雜，聽不真切。
就在此時，異變突生！
“轟隆——！！”
一聲沉悶的巨響從海底傳來，整個海麵都為之震顫！大船猛地一晃，船身傳來木材斷裂的刺耳聲音，接著是驚恐的呼喊和混亂的奔跑聲。那船似乎撞上了暗礁或是什麼東西，速度驟減，船頭甚至開始微微下沉！
王悅之也感到舢板下方傳來劇烈的擾動，海水如沸騰般翻滾，一股陰寒刺骨的氣息自海底升騰而起，與他髓海中的三毒丹、心口的墨咒同時產生強烈的共鳴！
是地脈擾動！而且極不尋常！
他來不及細想，趁著大船陷入混亂、燈光搖曳之際，奮力劃槳，舢板如箭般竄出，迅速遠離那片海域。身後傳來更多的巨響和慘叫，那大船似乎遭到了連續的攻擊，船身傾斜，風燈接連熄滅。
王悅之不敢回頭，拚命劃了足足一刻鐘，直到再也聽不到身後的動靜，才筋疲力盡地停下。他癱坐在舢板上，渾身冷汗，心臟狂跳。方纔海底傳來的那股陰寒氣息，與黑石崖羊皮捲上描述的“歸墟支脈”特徵何其相似！難道這海底，真有歸墟支脈的出口？那大船是偶然撞上，還是……被某種東西拖了下去？
他不敢深想。亂世之中，詭異之事太多。當務之急是離開這片危險海域。
稍稍平復呼吸，他辨認方向，繼續劃槳。天邊漸漸泛起魚肚白，海天交界處透出熹微的晨光。一夜顛簸，體力已近透支，但黎明將至，希望似乎也近了一分。
又劃了約莫半個時辰，前方海麵上出現一片黑沉沉的輪廓——是陸地！而且不止一處，像是群島或突出的半島。王悅之精神一振，對照方向，這應該是東海郡南部的“碎嶼”一帶，由數十座大小不一的島嶼和礁岩組成，水道複雜，歷來是走私販私、海盜藏身的天然迷宮。
洪天蛟曾說“過了黑石崖，沿海灘往南”，但並未提及要穿越碎嶼。然而昨夜被那大船一逼，航向偏東，竟是到了這裏。
也好。碎嶼地形複雜，易於隱匿行蹤，或許反而更安全。
王悅之打起精神，朝著最大的一座島嶼劃去。那島遠看如伏獸，島上植被稀疏，多為低矮的灌木和裸露的岩石。近岸處礁石林立，白浪拍打，轟鳴作響。他小心地尋找缺口，終於在一處稍緩的灣口將舢板靠上沙灘。
腳踏上實地的那一刻，幾乎虛脫。他癱坐在冰冷的沙灘上，望著東方海麵上躍出的第一縷金光，長長吐出一口濁氣。
一夜亡命渡海，終於暫時脫險。
他掙紮起身，將舢板拖到高處礁石後藏好，又抹去沙灘上的痕跡。然後他尋了處背風的岩縫，蜷身進去，吞下最後一小塊粗餅，開始閉目調息。
晨光漸亮，海鳥開始啼叫。新的一天開始了。
***
日上三竿時，王悅之被一陣喧鬧聲吵醒。他警覺地起身，從岩縫中窺視。隻見海灣另一側，十幾個漁民打扮的人正聚集在沙灘上，圍著一個老者，情緒激動地爭論著什麼。
“陳伯，不能再拖了！昨夜又有一條船沒回來！肯定是‘海龍王’發怒了！”一個精瘦的漢子揮舞著手臂，滿臉焦急。
被稱作陳伯的老者鬚髮花白，臉上皺紋深刻如刀刻，他拄著根魚叉，眉頭緊鎖：“慌什麼！那船許是遇了風浪，或是觸了礁……”
“哪有這麼巧！”另一個婦人帶著哭腔喊道，“這半個月，已經是第三條船了！都是夜裏出去，再沒回來！老輩人說過，‘碎嶼西邊那片海眼’，不能夜裏過，會驚動海龍王！”
海龍王？王悅之心頭一動。
陳伯嘆了口氣：“就算真是海龍王……我們能怎樣？難道不去打漁了？家裏老小等著吃飯！”
“要不……祭一祭？”有人小聲提議，“殺頭豬，備些酒，夜裏到西邊礁石上拜拜？”
“祭？拿什麼祭？”陳伯苦笑，“去年收成不好，今年官府加稅，家家都揭不開鍋了，哪來的豬？哪來的酒？”
眾人沉默，臉上都是愁苦。亂世之中，底層百姓的日子本就艱難，再遇上這等“邪事”，更是雪上加霜。
王悅之思忖片刻，從岩縫中走出，向人群走去。眾人見他一個陌生人突然出現，皆是一愣，露出戒備之色。
“各位鄉親，”王悅之抱拳，語氣溫和，“在下是過路的，昨夜在海上漂了一夜，僥倖上岸。方纔聽到各位說起‘海龍王’之事，不知能否細說？”
陳伯上下打量他，見他雖然衣衫襤褸、臉色蒼白，但氣度從容，不似歹人，便道：“後生，你從哪裏來？要到哪裏去？”
“從北邊來，想去南邊尋親。”王悅之半真半假答道，“昨夜在海上，確實遇到些怪事，聽到巨響，還有大船似乎出了事。”
眾人聞言，臉色皆變。那精瘦漢子急問：“你看到船了？什麼樣的船？”
“像是官船或戰船，有槳櫓，掛著好幾盞風燈。”王悅之描述道，“就在西邊那片海域，突然傳來巨響，船好像撞上了什麼，然後就……”
“又是西邊！”婦人驚呼，“肯定是海龍王！”
陳伯神色凝重：“後生，你說的那片海域，我們叫‘鬼哭渦’。老輩人傳下話來，說那底下連著海眼，通著龍宮。平日裏倒也平靜，但這幾年……唉，不太平了。”
“陳伯，到底怎麼回事？”王悅之追問。
陳伯示意眾人安靜，緩緩道：“大概三年前吧，有夥黑袍人乘著大船來過碎嶼。他們不是漁民，也不是商客，整天駕著小艇在‘鬼哭渦’那一帶轉悠，還帶著些古怪器具，往海裡扔。後來有一天夜裏，海上突然傳來驚天動地的巨響，整個島都晃了晃。第二天，那些黑袍人就不見了，船也沒了。”
他頓了頓，眼中閃過恐懼：“從那以後，‘鬼哭渦’就邪性了。夜裏常有怪聲，像是什麼東西在嚎哭。經過的船，十有**要出事。輕則船舵失靈，重則……船毀人亡。我們都說是黑袍人挖走了海龍王鎮壓海眼的寶物，龍王發怒了。”
王悅之心中震動。黑袍人——九幽道！三年前他們就在這裏活動，還從海底“挖走了寶物”？難道是……歸墟支脈的某種核心之物？
“陳伯可知，那些黑袍人挖走了什麼？”他問。
陳伯搖頭：“這哪知道？不過……”他猶豫了一下，“島西頭住著個瘋婆子，叫阿海婆。她男人就是三年前那夜出海打漁，再沒回來。後來她就瘋了，整天唸叨說什麼‘龍王爺的香爐被偷了’、‘黑袍人帶走了海眼的蓋子’……唉，瘋話罷了。”
龍王爺的香爐？海眼的蓋子？
王悅之心中記下，但此刻不是深究之時。他如今首要目標是趕往琅琊與山陰先生會合，尋找《中景經》殘篇以解墨咒之危。海龍王的傳說、九幽道的圖謀，雖然引人好奇，卻非當務之急。
他向陳伯等人道謝告辭，詢問如何能尋船繼續南下。陳伯沉吟道：“後生若要南下，最好別走‘鬼哭渦’那邊。可以繞道東邊，那邊雖然礁多，但隻要白天行船，小心些便無礙。我侄兒有條小船，今日本要去東邊采海菜，可以捎你一程到‘月牙灣’。到了那兒，你再尋南下的船就容易些。”
王悅之感激應下，隨陳伯去見他侄兒。那是個二十齣頭的黝黑青年，名叫阿礁，話不多，但手腳麻利。他的船比王悅之夜裏的舢板稍大些，船尾堆著些竹簍和繩索。
臨行前，陳伯忽然拉住王悅之，低聲道：“後生，我看你氣度不凡，不是尋常逃難之人。有句話，不知當講不當講。”
“陳伯請說。”
“我們這些打漁的，靠海吃飯，最信海上的規矩。”陳伯神色肅然，“海龍王的事，寧可信其有，不可信其無。你南下若是經過‘鬼哭渦’附近，千萬記住——夜裏絕不可行船，若聽到水下有怪聲，立刻遠離。還有……”他頓了頓，“若真遇上什麼不幹凈的東西，心裏默唸‘禹王鎮海，龍王歸位’，或許能保平安。”
王悅之鄭重記下，謝過陳伯，登上阿礁的小船。
船離岸邊，向東而行。白日裏的海麵碧藍遼闊，與昨夜的漆黑恐怖判若兩地。阿礁搖著櫓，偶爾指著遠處講解：“那邊是‘刀脊礁’，潮落時能看到像刀刃一樣的石頭……那邊是‘浮鷹島’，上麵很多海鳥……”
王悅之坐在船頭，一邊調息恢復，一邊觀察四周。懷中的溫脈玉持續散發著暖意，但髓海中的三毒丹依舊旋轉緩慢，墨咒的陰寒不時竄動。昨夜與歸墟支脈氣息的共鳴，雖險，卻也讓他隱隱感覺到——那至陰至濁的地脈之力，或許真的對墨咒有某種剋製或吸引。但這念頭太過危險，眼下還是先到琅琊為要。
船行約兩個時辰，前方出現一處新月形的海灣，灣內泊著不少船隻，岸上屋舍儼然，比龜背嶼繁華許多。這便是月牙灣。
阿礁將船靠岸，對王悅之道：“我隻能送你到這兒了。灣裡有船行，你可以去問問有沒有南下的船。記住陳伯的話，夜裏別出海。”
王悅之道謝，從懷中摸出幾枚銅錢要給船資，阿礁卻擺手：“順路的事，不必了。這世道，都不容易。”說罷撐船離去。
王悅之目送小船遠去，轉身走向月牙灣的碼頭。灣內確實熱鬧，販魚的、補網的、卸貨的，人來人往。他尋到一家掛著“順風船行”幌子的鋪子，進去打聽。
掌櫃的是個精瘦的中年人，聽王悅之說要南下，皺眉道：“往南邊的船倒是有，不過這幾日風聲緊。北邊在打仗，南朝水師查得嚴，私船不好走。官船倒是有，但要有路引文書。”
“必須路引？”王悅之問。
“倒也不是。”掌櫃壓低聲音，“若是肯多花點錢，有些船老大願意冒險。不過……最近‘鬼哭渦’那邊不太平，敢走的船少。”
王悅之心中一動，故意問道：“聽說那邊鬧海龍王？”
掌櫃臉色微變：“你也知道？唉，那地方邪性。不過走東線繞過去，白天行船，倒也還好。這樣吧，我幫你問問，明日此時你再過來，看有沒有船願意捎你。”
王悅之應下，交了少許訂金，走出船行。月牙灣比龜背嶼大，有客棧、酒肆，甚至還有個小集市。他尋了家最偏僻的客棧住下，要了熱水和簡單飯食，在房中繼續調息。
入夜，他坐在窗前，望著海灣中的點點漁火，心中思量。從月牙灣到琅琊，若走海路還需數日。山陰先生約定的“白雲觀”在琅琊以南五十裡，算算時間，若順利的話，或許能在約定之日前趕到。
隻是體內的墨咒和三毒丹……他閉目內視，丹丸表麵四色紋路暗淡，旋轉之力大不如前。若不能儘快尋到《中景經》其他殘篇，或尋到合適的地脈節點溫養，恐支撐不到琅琊。
正思忖間，窗外忽然傳來一陣喧嘩。王悅之起身從窗縫望去，隻見碼頭上燈火通明，一群人圍著一艘剛靠岸的船，議論紛紛。
他凝神細聽，隱約聽到“沉了”、“全沒了”、“海龍王又發怒了”等字眼。
心中微凜，他披上外衣，悄然下樓，混入人群。
碼頭上，幾個渾身濕透、驚魂未定的漁民正被圍在中間，七嘴八舌講述著。從他們零碎的描述中，王悅之拚湊出大概：一艘從北邊來的貨船，今夜試圖趁夜穿過“鬼哭渦”附近海域以避開巡查，結果遭遇不測。船上一共八人，隻有眼前這三個抱住浮木漂了回來。
“……那水底下有光！綠瑩瑩的，像鬼火！”一個年輕漁民臉色慘白，“船好像被什麼東西從下麵頂了一下，直接就翻了！我落水時回頭看了一眼，好像……好像看到水裏有巨大的黑影……”
“是海龍王！一定是！”人群中有人顫聲道，“它又出來吃人了！”
王悅之默默退出人群，回到客棧。坐在黑暗中，他心中波濤起伏。海龍王的傳說、歸墟支脈的氣息、九幽道三年前的行動……這些線索似乎都指向“鬼哭渦”海底的秘密。
然而此刻，他隻能強壓下探究的衝動。琅琊之行關乎性命，不容耽擱。這些謎團，或許等解決了墨咒之危後，再來探究不遲。
他重新盤膝坐下，將溫脈玉貼在胸口，運轉《黃庭經》。窗外，月牙灣漸漸恢復平靜，唯有海浪聲永恆地拍打著岸邊。
而遠方的“鬼哭渦”海底，那被稱為“海龍王”的存在，或自然異象，或古老秘密，依舊在黑暗中蟄伏，等待著重見天日之時。
王悅之不知道的是，今夜那艘沉沒的貨船上，除尋常貨物外，還夾帶著一批特殊的“藥材”——其中幾味，正是煉製壓製巫毒之術所需。而這批貨，與平城宮中某位貴人的病情，有著千絲萬縷的聯絡。
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