山陰先生將王悅之關於幽冥煞核與地脈之力的“發現”與“建議”以最快的速度，通過加密渠道呈報給了準備南征的拓跋濬。
軍帳之中，燭火徹夜未熄。拓跋濬披著件玄色大氅，正俯身在巨大的輿地圖前，指尖劃過淮水沿線那些久攻不克的據點。戰事的膠著讓他眉宇間凝著一層揮之不去的陰鬱，連日的咳疾又有些複發的跡象，他用一方絲帕掩住口鼻，悶咳了幾聲，才展開那封來自山陰先生的密報。
“泰山……導引煞核之力……”他低聲重複著這幾個字，目光從淮水移向東方，落在那座象徵著天命所歸的巍峨山嶽標記上。燭光映照下，他年輕卻略顯蒼白的麵容上，閃過一絲混合著渴望與猜疑的複雜神色。“王昕此論，倒是別出心裁。是確有所悟，或是……暗藏心機？王昕……你究竟是為朕獻上了一條明路，還是另有所圖？”
他並非輕信之人，但王悅之提出的這個可能性，像一簇火苗，點燃了他內心深處最迫切的渴望。那幽冥煞核的力量磅礴無比，卻如同未經馴服的凶獸，稍有不慎便會反噬。若能找到駕馭它的法門，不僅眼前的戰局可破，將來一統天下後的統治也將穩如磐石。而泰山，作為歷代帝王封禪告天的聖地，其象徵意義非同小可，若真能在此尋得掌控力量的關鍵，無疑能極大地鞏固他的天命所歸。
“傳令。”沉吟良久，拓跋濬終於開口，聲音因疲憊而略顯沙啞，卻帶著不容置疑的決斷。侍立一旁的宦官立刻躬身聆聽。
“一，命司徒崔浩，以‘勘察前朝封禪舊儀，修繕山中古蹟’為名，即刻抽調精幹人手，組建一支勘探使團，前往泰山。使團需網羅精通堪輿、金石、古籍、機關之士，由山陰先生暗中統籌一切技術事宜。”
“二，命平城留守大將長孫敦（長孫嵩族弟），派一隊精銳禁軍，偽裝成儀仗護衛隨行，名為保護，實則監視並控製使團動向。一切發現，無論巨細，需即刻密報於朕，不得經由任何中間環節。”
“三，令王昕加入使團，充作‘顧問’。告訴他，這是他證明自身價值、為那女伴換取一線生機的唯一機會。若真有所獲，朕不吝高官厚祿；若存異心或最終一無所獲……”拓跋濬頓了頓，指尖輕輕敲擊著桌麵，“讓他自己想清楚後果。”
“四，嚴密監視陸嫣然，將其留置平城。命太醫署與永寧寺僧人繼續‘悉心照料’，務必保住其性命，但絕不可讓其恢復行動能力，更不許任何外人接觸。”
命令被迅速擬成密旨，以火漆密封，由精選的快馬與信鴿分路傳回平城。下達完命令，拓跋濬又感到一陣眩暈，他扶著案幾邊緣穩住身形，深吸了幾口氣，才將那股不適壓下。
數日後，旨意抵達平城。崔浩行事雷厲風行，不過旬日，一支規模不小、成分複雜的“泰山封禪古蹟勘察使團”便宣告成立。明麵上的首領是一位年高德劭、精通典章的禮部老侍郎，但真正的核心，卻是以“書畫鑒賞大家”身份加入的山陰先生，以及“因精通古籍與地方風物而被特召”的王悅之。
王悅之接到命令時，正在房中臨帖，筆鋒聞訊微微一頓，一滴濃墨在宣紙上洇開，如同他此刻複雜的心緒。計劃的第一步成了，他獲得了前往泰山的機會，通往《中景經》殘篇的道路似乎出現了一絲曙光。然而，這曙光的代價是陸嫣然被徹底扣為人質，且此行從頭至尾都處於嚴密的監視之下，每一步都如履薄冰，稍有不慎便是萬劫不復。
臨行前，他獲準去見了陸嫣然一麵。她依舊在藥物作用下昏睡，但臉色比之前好了些許，永寧寺佛火的壓製顯然起了效果，隻是眉宇間那縷黑氣依舊盤踞不散。王悅之坐在榻邊，靜靜看了她片刻，方纔低聲說道，聲音輕得彷彿怕驚擾了什麼：“等我回來。無論如何，我一定會找到救你的方法。”他不知道她能否聽見，這話更多是說給自己聽，用以堅定那顆在重重壓力下幾乎要動搖的心。
窗外北風蕭瑟，捲起滿地落葉。當他轉身離去時，並未注意到陸嫣然的手指微微動了一下。
離開那座被重重看守的宅院時，王悅之回頭望了一眼高聳的院牆。平城灰濛濛的天空下，這座精緻的囚籠暫時關住了他最重要的牽掛，也如同一根無形的鞭子，驅使他必須走向東方那片未知的險境。
***
使團浩浩蕩蕩離開平城，向東進發。車輪碾過官道的塵土，發出單調的轆轆聲。隊伍中，王悅之能清晰地感受到來自那些“護衛”——長孫敦麾下禁軍冰冷審視的目光，他們看似隨意的站位，實則封住了所有可能逃脫的路線。他也能察覺到山陰先生那看似平和、偶爾與他討論古籍山水時帶著笑意的眼神背後，那洞察一切的銳利。他強迫自己收斂所有鋒芒，扮演好一個既懷揣希望、又因前途未卜而忐忑不安的“學者”角色。大部分時間，他都待在搖晃的馬車裏，翻閱著山陰先生“慷慨”提供的關於泰山的有限資料，偶爾提出一些經過深思熟慮的“設想”與山陰先生探討，既顯示自己的價值，也小心翼翼地、不著痕跡地引導著勘探的方向。
他並不知道，就在這支使團離開平城的同時，數股潛藏在黑暗中的勢力，也因“泰山”二字而悄然躁動起來。
琅琊閣總閣，蘇清河看著由“四海驛”以最高優先順序傳來的密報——上麵詳細記錄了北魏朝廷公開的“勘察封禪舊儀”邸報，以及通過隱秘渠道獲悉的使團核心成員名單。
“王悅之此子，竟真將拓跋濬的視線引向了泰山。”蘇清河輕捋長須，語氣中帶著一絲不易察覺的嘉許，但更多的則是深沉的凝重，“然其身陷囹圄，已成局中之子，步履維艱。”他沉吟片刻，對身旁的影衛吩咐道：“立刻以‘青蚨’傳訊泰嶽附近的守閣人，‘魚’已出洞，水流已渾。命他們相機行事，利用官方使團製造的動靜，暗中搜尋目標，切記，寧可無功，不可暴露。若情勢危急，或時機恰當……或可暗中引導悅之一二，助他破局，但絕不可顯露身份。”
而在另一處終年不見陽光的地下石窟中，九幽道的黑袍使者匍匐在地，向著陰影中的存在稟報：“主上，北魏朝廷突然大張旗鼓，派遣使團前往泰山，美其名曰勘察古蹟。隊伍中，不僅有那身負《黃庭》真氣的琅琊閣小子王王昕，還有精通機關符籙的山陰老鬼。”
陰影深處，一個冰冷得不帶絲毫人類情感的聲音緩緩響起，帶著一絲譏誚：“泰山……哼，拓跋濬小兒，倒也會找藉口。那裏沉睡的東西，豈是他這凡俗帝王所能覬覦的？盯緊他們，特別是那個王昕。他身負聖蓮墨咒，或能比常人更早感應到那物的存在。必要之時，不妨讓他們先替我們掃清障礙，拔除那些惱人的‘釘子’。”
幾乎同一時間，地藏宗的秘密據點內，新任舵主屠九州撫摸著臉上猙獰的刺青，聽著下屬的彙報，眼中閃爍著貪婪與暴戾的光芒：“泰山？看來不止是幽冥之心，還有別的寶貝現世了！派人混進去，看看能不能撈點好處，若是能找到剋製九幽道那些老鼠的法器，更是大功一件！”
甚至連遠在南朝建康，風雨樓的密探也注意到了這支北魏使團的異常動向。訊息通過層層渠道，最終呈遞到晉陵公主劉伯姒的案頭。她屏退左右，獨自展開密信，秀美的眉頭漸漸蹙起：“泰山？值此南北交戰正酣之際，拓跋濬竟分心於此，絕非僅僅為了考據古蹟這般簡單……少明身處其中，他又扮演了何種角色？是身不由己，還是將計就計？”她走到窗邊，望著北方陰沉的天空，片刻後下定決心：“立刻加派得力人手，設法潛入泰山地域，務必查明北魏此舉的真實目的，並……儘可能確保王悅之的安全。”
而在北魏朝堂內部，這道看似尋常的旨意也激起了不小的漣漪。以鮮卑勛貴為首的保守派，對皇帝突然對一座遠在東方的“漢家聖山”表現出如此大的興趣頗感不解與非議，認為這是“不務正業”；而崔浩等漢臣則從中看到了進一步推動漢化、強化皇權神授的契機，暗中予以支援。各種揣測與流言在平城的權貴圈中悄悄流傳，為這支使團的前路更添了幾分變數。
北魏的這支勘察使團，如同一塊投入看似平靜湖麵的巨石，其本身或許隻是為了捕撈“掌控力量”這條大魚，卻不可避免地驚動了水中早已潛伏的、更為危險的諸多獵食者。王悅之身處漩渦的最中心，帶著救人的渴望與沉重的枷鎖，懷揣著一絲渺茫的線索和或許存在的暗中援手，一步步接近那座蘊含著無限機緣、也遍佈致命危機的古老聖山。
***
使團一路東行，這日傍晚行至一座荒廢的古廟歇息。王悅之正在燭下研讀山陰先生提供的泰山古籍，忽聞窗外傳來一陣細微的腳步聲。他不動聲色地收起書卷，指尖已悄悄扣住三枚銅錢。
小友還未歇息？山陰先生推門而入，笑吟吟地遞過一卷古圖，這是老朽偶然所得的泰山石刻拓本，或對小友有所助益。
王悅之接過古圖，隻見上麵密密麻麻標註著各種奇異符號，其中幾處標記的位置，竟與《中景經》殘卷中提及的方位隱隱相合。他心中一動，麵上卻不露聲色：多謝先生。不知這些符號是何用意？
山陰先生目光深邃：據說與上古祭祀有關。泰山自古便是通天之地，其中奧秘，非常人所能窺測。
二人正說話間，忽聽廟外傳來一聲慘叫。王悅之與山陰先生對視一眼，同時掠出廟門。隻見一名護衛倒在血泊中，胸口插著一支漆黑的短箭。
有刺客！護衛隊長大聲呼喝，禁軍頓時如臨大敵。
王悅之蹲下身仔細察看箭矢，隻見箭簇上刻著一個詭異的米粒圖案。他心中一凜，這正是五鬥米教邪宗的標記！
山陰先生撚須沉吟：看來這一路，不會太平靜了！
當夜，王悅之輾轉難眠。他推開窗扉，望著天邊那輪殘月，忽然注意到對麵屋簷下一道黑影一閃而過。他不動聲色地關窗，心中已然明瞭：這一路上，不知有多少雙眼睛在暗中窺視。
次日清晨，使團繼續趕路。王悅之坐在馬車中，看似在閉目養神，實則暗中運轉《黃庭》心法。忽然，他心口那墨蓮印記傳來一陣刺痛，彷彿被什麼無形的東西牽引。
他猛地睜眼，隻見遠山巍峨，雲霧繚繞中，似乎隱藏著無盡的秘密。
泰山......他喃喃自語，指尖無意識地撫過心口的墨蓮印記。
就在此時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。一名信使飛馳而至，高聲稟報：陛下急詔！命使團加快行程，務必在月內抵達泰山！
王悅之與山陰先生對視一眼，都從對方眼中看到了一絲凝重。
車輪滾滾，捲起漫天塵土。前方那座巍峨的聖山，彷彿一張巨大的羅網，正在等待著他們的到來。而王悅之不知道的是，此時在平城深宮中，拓跋濬正對著一份奏報冷笑：這些鮮卑元老，當真以為朕不知他們在打什麼主意麼？案上攤開的，正是幾位宗室親王聯名上奏，以勞民傷財為由請求召回使團的奏疏。忽然一陣劇烈的咳嗽襲來，拓跋濬急忙從袖中取出一方素白絲帕掩住口鼻，肩頭微微顫動。待咳聲稍止，他瞥見絲帕上沾染的淡淡血絲，眉頭微不可察地一蹙，隨即若無其事地將絲帕收起。
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