正月十九的辰時，皇宮大殿內莊嚴肅穆，文武百官身著朝服，整齊地站在殿中，靜候皇帝駕到。唯有蕭硯的位置空著，隨著時間一分一秒過去，眾大臣的目光漸漸變得異樣，低聲議論起來。
“陛下駕到！”李德全的高聲唱喏打破了殿內的議論聲，皇帝身著龍袍，緩步走上龍椅，目光掃過殿內，一眼就看到了空著的位置，眉頭微微一皺。
“蕭硯呢？為何遲遲不到？”皇帝沉聲問道，語氣中帶著幾分不滿。話音剛落，殿外就傳來一陣急促的腳步聲，蕭硯氣喘籲籲地跑了進來，身上的朝服還沾著些許灰塵，頭髮也有些淩亂。
“臣……臣參見陛下！陛下萬歲萬歲萬萬歲！”蕭硯單膝跪地，大口喘著氣，額頭上滿是汗水。眾大臣見狀，紛紛低下頭，強忍著笑意，誰都知道，這位閑散世子又遲到了。
皇帝看著他狼狽的模樣，又氣又笑：“蕭硯，你又為何遲到？給朕一個合理的解釋！”蕭硯連忙起身，整理了一下朝服，努力讓自己鎮定下來，腦子裏飛速運轉，思考著藉口。
他總不能說，自己是因為幫張老太除錯美食學堂的灶台，忘了時間吧？那樣肯定會被禦史彈劾“玩物喪誌，藐視朝堂”。就在這時，站在前列的王禦史向前一步，躬身道：“陛下，蕭硯世子屢次遲到，目無朝堂規矩，此乃藐視朝廷之舉，臣懇請陛下治其罪，以儆效尤！”
王禦史素來以嚴肅較真聞名，凡是涉及朝堂規矩的事，他都不會輕易放過。眾大臣見狀，都忍不住替蕭硯捏了一把汗，心想：“這下蕭硯麻煩了，被王禦史盯上，怕是少不了一頓訓斥。”
蕭硯心裏也咯噔一下，額頭的汗水更多了，卻還是強裝鎮定，急中生智，說道：“陛下，王禦史，臣並非故意遲到，實在是事出有因！昨日張老太說，為了讓重啟的美食節更加圓滿，需要除錯美食學堂的灶台，確保烤出來的美食口味正宗，臣便去幫忙，一不小心就忘了時間，還望陛下恕罪！”
他一邊說，一邊偷偷觀察皇帝的臉色，心裏暗暗祈禱：“老狐狸，你可千萬別拆穿我！”皇帝看著他緊張的模樣，心裏早已瞭然，卻故意板著臉，說道：“哦？為了美食節試菜？蕭硯，你可知早朝乃朝廷大事，豈能因這點小事遲到？”
蕭硯連忙說道：“陛下，臣知道早朝重要，但美食節也關乎百姓的歡樂，臣也是想讓百姓們能吃到美味的食物，過上一個熱鬧的節日。而且，臣還研發了幾種新的烤腸口味，本想在美食節上獻給陛下和百姓們品嘗，不如今日退朝後，臣在禦花園架起烤架，請陛下和各位大人，尤其是王禦史和李禦史，品嘗一下，就當是臣賠罪了！”
他一邊說，一邊對著王禦史和李禦史拱手行禮，眼神裡滿是“討好”。王禦史本想繼續彈劾，可聽到“新口味烤腸”，眼神微微一動，顯然也有些心動。眾大臣見狀，都忍不住憋笑，沒想到這位世子竟然用美食“賄賂”禦史，真是花樣百出。
皇帝看著這一幕，也忍不住笑了起來：“好你個蕭硯，竟然學會用美食收買人心了！既然你這麼有誠意，朕就恕你無罪！退朝後，朕和各位大臣就去禦花園，嘗嘗你的新口味烤腸，若是味道不好，定不饒你！”
“謝陛下恩典！臣定不會讓陛下和各位大人失望！”蕭硯連忙躬身道謝，心裏鬆了一口氣，暗暗慶幸自己逃過一劫。王禦史見狀，也隻能作罷，說道：“既然陛下都這麼說了，臣就暫且饒過世子這一次，但若再有下次，臣定不姑息！”
“是是是！臣以後一定注意，再也不會遲到了！”蕭硯連忙點頭答應，心裏卻在想：“下次盡量不被抓到就好。”
早朝繼續進行，眾大臣依次上前稟報政務，皇帝認真聽取，時不時還會詢問幾句。輪到李禦史稟報邊境情況時，他躬身道：“陛下，近日西域邊境有商人頻繁往來，行蹤十分可疑，而且他們攜帶的貨物用布包裹得嚴嚴實實，看不清裏麵是什麼，臣懷疑他們可能在走私貨物，還望陛下派人調查。”
蕭硯聞言，心裏一動，想起了之前張老太帶來的西域商人阿古拉，以及裴黨餘孽藏匿的流沙穀。西域邊境商人頻繁往來，而且還疑似走私貨物，說不定和流沙穀的裴黨餘孽有關，他們很可能是在為裴黨餘孽運送武器和糧食。
皇帝也皺起了眉頭，沉聲道：“哦？竟有此事！西域邊境乃重要之地，絕不能讓不法分子在此走私貨物，危害邊境安全！李禦史，你立刻派人密切監視這些商人的行蹤，查明他們走私的貨物是什麼，背後有沒有人指使。”
“臣遵旨！”李禦史躬身應道。皇帝又看向蕭硯，說道：“蕭硯，你近日不是要和西域商人阿古拉見麵，談合作推廣西域美食的事嗎？你也趁機向他打聽一下西域邊境的情況，看看能不能得到一些有用的線索。”
“臣遵旨！臣定會留意，有任何訊息，立刻向陛下稟報！”蕭硯躬身應道，心裏已經開始盤算起來。他要儘快和阿古拉見麵，一方麵談合作的事，另一方麵，也要想辦法從他口中套出西域邊境商人走私的線索，看看這背後是否真的和流沙穀的裴黨餘孽有關。
早朝很快就結束了，皇帝率先起身，說道：“各位大臣，隨朕去禦花園，嘗嘗蕭硯的新口味烤腸！”眾大臣紛紛躬身應道，跟在皇帝身後，朝著禦花園走去。蕭硯也鬆了一口氣，連忙跟上，心裏卻在暗暗祈禱，自己的新口味烤腸能讓大家滿意，尤其是王禦史，可不能再被他抓住把柄了。
王禦史走在人群中，看著蕭硯的背影，心裏暗暗嘀咕：“這蕭硯，雖然行事有些荒唐，卻也並非一無是處，為了百姓的歡樂，親自去除錯灶台，也算是有心了。不過，朝堂規矩不能丟，下次若是再遲到，定要好好教訓他一頓！”
李禦史則走到蕭硯身邊，低聲道：“世子，西域邊境的事，還請你多費心。若是真的和裴黨餘孽有關，我們必須儘快查明，防止他們再次興風作浪，危害朝廷和百姓。”
蕭硯點點頭，嚴肅地說：“李禦史放心，臣定會留意，有任何訊息，立刻通知你。我們絕不能讓裴黨餘孽有機可乘，一定要守護好邊境的安全，守護好天下百姓。”
兩人相視一眼，都從對方眼中看到了堅定的眼神。他們知道，西域邊境的異常情況，很可能是裴黨餘孽捲土重來的訊號，他們必須儘快查明真相，做好應對準備，絕不能讓裴黨的陰謀得逞，讓百姓們再次陷入戰亂之中。
禦花園內，禦廚們已經架起了烤架，準備好的豬肉和調料也整齊地擺放在一旁。蕭硯走上前，挽起袖子，開始製作新口味烤腸。皇帝和眾大臣圍在一旁，好奇地看著，期待著品嘗新口味的烤腸。
陽光透過樹葉的縫隙灑在禦花園內，溫暖而舒適。蕭硯一邊製作烤腸，一邊和眾大臣談笑風生，殿內的緊張氣氛早已煙消雲散。眾大臣看著蕭硯熟練的手法，都忍不住稱讚起來，心想：“這位世子，不僅有謀略，廚藝也這麼好，真是難得。”
蕭硯知道，這隻是一個開始，接下來還有很多事情要做。西域邊境的異常情況，流沙穀的裴黨餘孽，都需要他去解決。但他有信心，隻要和眾大臣齊心協力，就一定能查明真相，粉碎裴黨的陰謀，守護好朝廷，守護好天下百姓，讓大靖王朝更加繁榮昌盛。
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