十二月二十的午時，皇宮廣場上的煙火氣愈發濃鬱，張老太的醬肘子攤位前依舊排著長隊，咕嘟冒泡的大鍋裡飄出的香味，成了整個美食節最勾人的味道。蕭硯擺脫了隨行的侍衛，徑直蹲在攤位旁的小馬紮上，挽著袖子，眼神專註地盯著張老太翻炒肘子的動作，活脫脫一個認真的學徒。
“張老太，您剛才放的冰糖是不是要分兩次加？”蕭硯湊得極近，連鍋裡湯汁翻滾的紋路都看得仔細，生怕錯過任何一個細節。周圍原本在排隊學手藝的百姓們見狀，紛紛停下腳步，笑著圍了過來，好奇地看著這位特殊的“學徒”。
“世子也愛吃醬肘子啊！沒想到您還親自來學手藝！”一個穿藍布衫的中年漢子笑著打趣，手裏還攥著剛記滿筆記的小本子。旁邊幾個婦人也跟著笑：“世子學得這麼認真，以後咱們要是想吃醬肘子，是不是能去東宮蹭飯啦？”
蕭硯聞言，抬頭哈哈一笑，手裏的鍋鏟卻沒停下，學著張老太的樣子攪動鍋裡的肘子：“大家放心，等我學好了，下次美食節就由我來掌勺，保證讓大家吃個夠！”這話一出，周圍立刻響起一片善意的鬨笑，原本有些距離感的氛圍瞬間變得親昵。
張老太看著他專註的模樣，眼底滿是欣慰，一邊調整火候一邊耐心講解：“世子說得沒錯，冰糖分兩次加，第一次提鮮，第二次上色，這樣燉出來的肘子才紅亮誘人。”她手把手地糾正蕭硯握鍋鏟的姿勢，“翻的時候要順著一個方向，別把肘子皮弄破了。”
蕭硯學得格外認真，額頭上滲出細密的汗珠也顧不上擦，嘴裏還念念有詞地記著步驟：“焯水去腥、香料爆香、冰糖炒色、慢燉入味……”旁邊的百姓們看得有趣，有的拿出紙筆跟著補充筆記，有的則小聲討論著蕭硯的動作，像是在點評自家晚輩。
小桃端著一碟剛切好的水果走過來，看到自家世子蹲在灶台前灰頭土臉的樣子，忍不住笑出了聲：“世子，您這架勢，不知道的還以為您要轉行當廚子呢！”蕭硯頭也不抬：“當廚子有什麼不好？能做出讓大家開心的美食，比什麼都強！”
大白撲棱著翅膀擠到人群最前麵，蹲在蕭硯腳邊，仰著脖子盯著鍋裡的肘子，時不時“嘎嘎”叫兩聲，像是在催促蕭硯快點學，好早點給它燉肘子吃。百姓們被這通人性的鵝逗得不行，紛紛給它讓開位置，讓它能看得更清楚。
“好了，現在可以加醬油了，記住，要沿鍋邊淋，這樣香味能更好地激發出來。”張老太拿起醬油壺，示範著動作。蕭硯連忙點頭，接過醬油壺，小心翼翼地往鍋裡倒，可注意力全在火候上，手一抖，大半壺醬油沒倒進鍋裡，反倒灑了大半在自己的錦袍前襟上。
深色的醬油瞬間在米白色的錦袍上暈開，形成了好幾塊不規則的印記，甚至濺了幾滴在蕭硯的臉頰上，讓他瞬間變成了滑稽的“花臉貓”。周圍的百姓們先是一愣，隨即爆發出震天的笑聲，連張老太都忍不住捂著嘴笑出了聲。
“世子！您小心點！”小桃嚇得趕緊跑過來，從懷裏掏出手帕，踮著腳就要給蕭硯擦臉。蕭硯自己也愣了愣，伸手摸了摸臉頰，摸到一手醬油，再低頭看看自己的衣服，也忍不住笑了：“這下好了，不用化妝就能去扮醜角了！”
大白在旁邊叫得更歡了，撲棱著翅膀圍著蕭硯轉了兩圈，腦袋還時不時蹭蹭他沾了醬油的衣角，像是在嘲笑他的狼狽。蕭硯伸手拍了拍它的腦袋：“你這小傢夥，還敢嘲笑我，等會兒不給你吃肘子了！”
大白像是聽懂了威脅，立刻收斂了笑聲，乖乖蹲在一旁，隻是眼睛裏還藏著笑意，時不時偷偷瞥一眼蕭硯的“花臉”，引得周圍百姓又是一陣鬨笑。小桃好不容易纔把蕭硯臉上的醬油擦乾淨，又心疼地看著他的錦袍：“這可是陛下賞賜的錦袍，都弄髒了。”
“一件衣服而已，沒事！”蕭硯毫不在意地擺擺手，重新拿起鍋鏟，“繼續學！這點小意外不算什麼，等我學會了，這點汙漬就算是‘榮譽勳章’！”周圍的百姓們被他的豁達逗樂了，紛紛鼓掌叫好，還有人打趣道：“世子這勳章夠特別的，一看就是認真學做菜的！”
張老太笑著給蕭硯遞了塊乾淨的抹布：“世子別急，慢工出細活，做醬肘子最講究耐心，急不得。”她重新調整了鍋裡的湯汁，“你看，現在湯汁變得濃稠了，就說明快好了，這時候要轉小火，讓肘子慢慢吸收湯汁的味道。”
蕭硯點點頭，按照張老太說的，小心翼翼地調整火候，動作比之前沉穩了許多。周圍的百姓們也漸漸安靜下來，認真地看著他操作，有的還在小聲提醒：“世子，火再小一點，別把湯汁燒乾了！”“對，輕輕翻一下，別把肘子弄散了！”
在眾人的“遠端指導”下，蕭硯終於完成了第一鍋由他主導的醬肘子。當他顫抖著掀開鍋蓋時，濃鬱的香味瞬間擴散開來，雖然賣相不如張老太做的精緻，肘子皮也破了一兩處，但那股誘人的香氣卻一點不差。
“哇！好香啊！世子這手藝可以啊！”周圍的百姓們立刻歡呼起來，紛紛鼓掌。蕭硯看著鍋裡的醬肘子，有些不好意思地撓了撓頭：“看來我還要多練習，這賣相實在拿不出手，多虧了張老太在旁邊指點。”
張老太笑著夾起一塊肘子：“世子第一次做就能有這個味道，已經很不錯了！很多人學個三四次都做不出這個香味呢！”她把肘子遞給旁邊的一個小孩，“來，小朋友，嘗嘗世子做的醬肘子，好不好吃？”
小孩接過肘子，咬了一口，眼睛瞬間亮了，含糊不清地說：“好吃！比我娘做的還香！”周圍的百姓們見狀，紛紛起鬨讓蕭硯再做一鍋，蕭硯拗不過大家，隻好又挽起袖子，重新準備食材，這次的動作明顯熟練了許多。
小桃在旁邊給蕭硯打下手，一邊遞香料一邊叮囑：“世子，這次醬油壺拿穩點，別再灑了！”蕭硯笑著點頭：“放心，這次肯定不會了！再出錯，我就罰自己吃十塊肘子！”周圍的百姓們又是一陣鬨笑，攤位前的氣氛熱鬧得像是在辦喜事。
大白蹲在灶台邊，眼睛死死盯著鍋裡的肘子，嘴裏時不時發出小聲的“嘎嘎”聲，像是在給蕭硯加油打氣。蕭硯偶爾瞥到它饞嘴的模樣，就會笑著說：“別急，等做好了，第一個給你吃！”大白立刻興奮地拍了拍翅膀。
就在蕭硯專註地翻炒第二鍋肘子的時候，張老太悄悄湊到他身邊，壓低聲音道：“世子，有件事我得跟你說一聲。”蕭硯轉頭看了她一眼，見她神色嚴肅，便停下手裏的動作，示意她繼續說。
“我聽鄰居說，最近有不少外地人來京城，看著不像是來趕美食節的，反倒總在打聽美食節的安保情況，問得還挺細。”張老太的聲音壓得更低，“你可千萬要多加小心，別出什麼岔子。”
蕭硯的笑容瞬間收斂，眼神變得嚴肅起來，他點了點頭，低聲道：“謝謝您提醒，張老太，我知道了，會讓人多留意的。”他轉頭看了一眼不遠處正在巡邏的侍衛，心裏暗暗盤算，看來之前那個搞破壞的男子不是孤身一人。
“不過您也別擔心，安保方麵我們都安排好了，肯定不會讓別有用心的人破壞了大家的興緻。”蕭硯很快恢復了笑容，繼續翻炒鍋裡的肘子，不想讓張老太和周圍的百姓們擔心。張老太見狀，點了點頭，不再多言，但眼神裡還是帶著一絲擔憂。
周圍的百姓們並沒有察覺到兩人之間的暗流，依舊興緻勃勃地看著蕭硯做菜，時不時提出一些小建議。一個賣香料的小販還主動遞上一包自己祕製的桂皮：“世子，用這個燉肘子，香味更濃，您試試！”
蕭硯接過香料，笑著道謝：“多謝大叔，那我就不客氣了！”他按照小販說的，往鍋裡加了一小撮桂皮，果然，香味瞬間變得更加醇厚，周圍的百姓們紛紛稱讚小販的香料好。
第二鍋醬肘子出鍋時，賣相比第一鍋好了太多，雖然依舊算不上完美，但已經有了幾分張老太的神韻。蕭硯看著自己的成果，滿意地笑了：“看來熟能生巧這話一點沒錯，再練幾次，我就能趕上張老太了！”
百姓們紛紛圍上來，想要嘗嘗蕭硯做的醬肘子，蕭硯大方地讓小桃給大家分著吃，自己則拿起一塊，遞到大白麪前：“喏，給你的，獎勵你剛才乖乖的！”大白立刻叼過肘子，蹲在一旁吃得津津有味，還時不時抬頭對著蕭硯叫兩聲，像是在稱讚他的手藝。
小桃看著大家吃得開心，笑著對蕭硯說：“世子，您這手藝要是傳出去，肯定有很多人來東宮拜師學藝！”蕭硯哈哈一笑：“拜師就不必了，等美食節結束，我把醬肘子的做法寫下來，貼在公告欄上，讓大家都能學到！”
周圍的百姓們聞言，立刻歡呼起來：“世子英明！這樣咱們以後在家就能做出這麼好吃的醬肘子了！”“謝謝世子！您真是心繫百姓！”蕭硯笑著擺手：“大家開心就好，這美食本來就是要分享纔有意思！”
陽光漸漸西斜，灑在張老太的攤位上，給沸騰的大鍋和忙碌的身影鍍上了一層金色的光暈。蕭硯依舊蹲在攤位旁，一會兒給張老太打下手，一會兒給百姓們示範動作，雖然累得滿頭大汗，但臉上始終掛著笑容。
大白吃飽了肘子，就蹲在攤位旁邊，時不時對著過往的百姓叫兩聲，像是在招攬生意，引得大家紛紛駐足。小桃則忙著給大家遞盤子、擦桌子，偶爾還會給蕭硯擦汗，整個攤位前充滿了溫馨又熱鬧的氛圍。
有百姓提議讓蕭硯和張老太一起合影（古代版畫像），蕭硯欣然同意，拉著張老太站在攤位前，大白也懂事地跳到蕭硯的肩膀上，對著畫師“嘎嘎”叫了兩聲，像是在擺姿勢。周圍的百姓們圍在一旁，笑著看著這有趣的一幕，畫師連忙拿起畫筆，記錄下這溫馨的瞬間。
“世子，您今天辛苦了，快歇會兒，喝口水。”張老太遞給蕭硯一碗涼茶，眼神裡滿是心疼。蕭硯接過涼茶一飲而盡，暢快地打了個飽嗝：“不辛苦，能和大家一起學做菜、分享美食，比在東宮處理公務開心多了！”
就在這時，遠處傳來侍衛的腳步聲，一個侍衛快步走到蕭硯身邊，低聲稟報了幾句。蕭硯點點頭，臉色依舊平靜，對著周圍的百姓們笑道：“沒事，就是例行安保檢查，大家繼續品嘗美食、學習手藝，不用在意。”
百姓們見狀，也沒有多想，繼續投入到美食的歡樂中。蕭硯看著大家開心的模樣，心裏暗暗下定決心，一定要加強安保，絕不能讓任何別有用心的人破壞了這場來之不易的美食盛宴，辜負了百姓們的期待。
夕陽的餘暉灑在皇宮廣場上，將每個人的影子拉得很長。張老太的醬肘子攤位前依舊人聲鼎沸，蕭硯的笑聲、百姓們的歡呼聲、大白的“嘎嘎”聲交織在一起，構成了一幅溫馨又熱鬧的畫麵。這場美食節，不僅讓百姓們嘗到了美味，學到了手藝，更讓蕭硯感受到了與民同樂的真正意義，而那些潛藏的危機，也讓他更加堅定了守護這份歡樂的決心。
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