九月十二的子時，東宮廚房隻剩一盞油燈亮著，昏黃的光裹著灶台，銀耳泡在白瓷碗裏舒展成半透明的朵，南洋冰糖在錫罐裡泛著淡金，靜得隻聽見窗外風吹竹葉的輕響。
蕭硯輕手輕腳走進來，懷裏揣著個小布包——裏麵是蘇婉兒上次送的南洋冰糖，比京城的更甜潤，還帶著點椰香。他想起皇帝的咳嗽沒好透，白天批奏摺時還偶爾咳兩聲，就想燉鍋銀耳蓮子羹，比冰糖雪梨更潤喉。
“世子？這麼晚了怎麼還在廚房？”門口傳來小桃的聲音，她揉著眼睛，頭髮亂蓬蓬的，顯然是被廚房的動靜吵醒的，手裏還攥著件薄外套，“夜裏涼，您怎麼不披件衣服？”
蕭硯接過外套披上，指了指碗裏的銀耳：“想著陛下的咳嗽還沒好，燉鍋銀耳蓮子羹，這個比冰糖雪梨更潤，適合現在喝。你來得正好，幫我剝點蓮子，去了芯，免得苦。”
小桃立刻點頭，從碗櫃裏拿出蓮子，坐在灶台旁剝：“您對陛下真好，跟對家人一樣。上次燉冰糖雪梨，這次又燉銀耳羹，陛下要是知道了，肯定高興。”
“別瞎說，”蕭硯嘴硬道，“我是怕他咳死了，沒人管重陽宴的烤野豬肉，也沒人批南洋礦砂的奏摺，耽誤我的事。”話雖這麼說，手裏洗銀耳的動作卻很輕，還特意挑出爛掉的朵，隻留完整的。
小桃笑著沒拆穿他，剝好蓮子遞過去：“蓮子去芯了，您放進去吧。南洋冰糖要放多少？我聽禦膳房的劉總管說，這種冰糖甜，少放些就夠了。”
蕭硯往砂鍋裡加了半鍋清水，放進銀耳和蓮子，又捏了三塊冰糖丟進去：“先放三塊，等會兒熬出膠了嘗嘗，不夠再添。我爹以前燉銀耳羹，總說‘甜要淡，潤要足’，不能太甜膩。”
他蹲在灶台旁看火，火苗舔著砂鍋底，水漸漸熱起來，冒出細小的氣泡。銀耳在鍋裡慢慢舒展，蓮子浮在水麵，淡金色的冰糖漸漸融化，混著銀耳的清香飄出來，越來越濃。
“世子，您說陛下會喜歡嗎？”小桃湊過來聞了聞，“比禦膳房的杏仁露還香，要是我，肯定能喝兩碗。”蕭硯點頭：“他要是不喜歡，就給大白喝，省得浪費。”
正說著，廚房門被輕輕拱開，大白搖著尾巴走進來，鼻子嗅了嗅，徑直湊到砂鍋旁，仰著頭“嘎嘎”叫，眼睛直勾勾盯著鍋裡的銀耳羹，尾巴搖得不停，顯然是被香味吸引了。
“這是給陛下的，沒你的份，”蕭硯笑著摸了摸它的頭，“你的魚乾在碗櫃最上麵一層，用油紙包著，自己去拿，別在這兒搗亂。”
大白立刻“嘎嘎”應了聲，轉身蹦到碗櫃旁，用頭蹭了蹭櫃門，見打不開，又回頭看著小桃，像是在求助。小桃笑著走過去，幫它拿出魚乾：“給你，慢慢吃，別跟陛下搶燉品。”
大白叼過魚乾，蹲在角落慢慢吃，偶爾抬頭看一眼砂鍋，眼神裡滿是羨慕，惹得蕭硯和小桃都笑了。砂鍋上的熱氣越來越濃，銀耳已經熬出了膠，湯汁變得濃稠，泛著淡淡的奶白色，看著就誘人。
蕭硯掀開鍋蓋，用勺子舀了勺嘗了嘗——甜淡剛好，銀耳軟滑，蓮子也糯了，沒有苦味。他滿意地點點頭：“好了，裝碗吧，明天一早你送進宮，順便跟李德全說，水師提前到十三號辰時出發，讓他跟陛下說一聲。”
“知道了，”小桃拿來個描金瓷碗，小心地把銀耳羹盛進去，還撒了點乾桂花提香，“我明天一早就去，保證不耽誤事。對了世子，蘇姑娘昨天又來信了，說黑石島的舊居屋樑上，好像有個木盒子，不知道裝著什麼，讓您多留意。”
蕭硯的動作頓了頓，心裏一動——屋樑上的木盒子，會不會裝著母親的舊物？或者父親留下的平安符？他點頭：“我記著了，到了黑石島，先找那個木盒子。你把信放哪兒了？明天我再看看。”
“在您書房的案頭，壓在兵書下麵了，”小桃把瓷碗放進食盒裏，蓋好蓋子，“您放心，我都收好了，沒弄丟。時候不早了，您趕緊回房休息，明天還要收拾去南洋的行李呢。”
蕭硯點點頭，看著小桃把食盒放進碗櫃，又摸了摸角落裏吃得起勁的大白，心裏滿是踏實。子時的風從窗戶吹進來，帶著點涼意，卻吹不散廚房裏的暖香，也吹不散對黑石島的期待。
他走出廚房，抬頭看了看天上的月亮，很圓，泛著淡銀的光。還有一天，就能踏上前往黑石島的船，去見父親留下的舊居，去找母親的線索，去解開那些藏了多年的秘密。
“大白，走了，回鵝棚睡覺，”蕭硯對著廚房喊，“明天給你烤野豬肉乾，帶在路上吃，別總想著魚乾。”大白立刻叼著剩下的魚乾跑出來，跟著他往鵝棚走，尾巴搖得歡，像是已經在期待明天的烤肉乾了。
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