九月初七的午時，京城南碼頭的海風裹著鹹腥氣，“靖海號”水師船的帆布垂在黝黑船身，甲板上的士兵正擦著寒光閃閃的弓箭，陽光灑在船板的鉚釘上，泛著冷冽又鮮活的光。
蕭硯踩著木質跳板上船，跳板被海風吹得輕輕晃，他扶著船欄站穩，就見謝雲在甲板中央等他，手裏攥著個藍布包，裏麵鼓鼓囊囊的，顯然是士兵名冊和物資清單。
“世子，人都選好了！”謝雲快步遞過布包，聲音裏帶著點興奮，“十名精銳，都是跟著我在南洋巡邏三年以上的老手，會用漁網炮捆人，還懂怎麼辨認礦砂品級，取樣工具也備齊了。”
蕭硯翻開名冊，每一頁都寫著士兵的專長——“李三：擅長追蹤腳印”“王武：能辨十種礦砂”，字跡工整，顯然是謝雲親手寫的。他指尖劃過紙頁，抬頭說：“都是靠譜的人，比我想的還周全。遇到裴黨別硬拚，先放訊號彈傳訊息回京，安全第一。”
謝雲點頭，領著蕭硯往船尾的武器庫走。推開木門，裏麵堆著半人高的漁網炮，炮口纏著嶄新的麻繩，旁邊是碼得整齊的短刀和弓箭，還有幾個貼著“礦砂取樣”標籤的木箱，裏麵裝著細紗布袋和小鏟子。
“這漁網炮是新改良的，網眼密，能把人裹得動彈不得，”謝雲拍了拍炮身，冷鐵的觸感透過掌心傳來，“裴黨要是敢來搗亂，不用傷他們，直接捆了等咱們處理。”蕭硯摸了摸炮口，笑著說：“挺好，省得傷了人，還得費力氣押回京。”
兩人剛走出武器庫，就聽見甲板上傳來“噔噔”的腳步聲。轉頭一看，士兵們扛著水罐、乾糧箱往上搬，水罐是陶製的，封著木塞，乾糧箱裏裝的是小桃昨天烤的野豬肉乾，用油紙包著，還飄著點孜然香。
蕭硯攔住一個扛乾糧的士兵，伸手掂了掂箱子：“這裏麵的肉乾夠吃十天嗎？南洋的海況說不準，要是遇到風暴耽誤行程，得多備兩天的量。”士兵笑著回話：“世子放心！還多帶了兩箱壓縮餅乾，泡開水就能吃，夠咱們吃半個月的。”
“舊居的事也得叮囑你們。”蕭硯對著圍過來的士兵們說，聲音放輕了些，“到了黑石島，先去東邊的竹林找舊居，門口有半人高的雜草，別踩壞周圍的腳印，說不定能找到裴黨的線索。晚上輪流守著舊居，別讓任何人靠近。”
“記住了！”士兵們齊聲應下，聲音洪亮，驚得海麵上的海鷗撲棱著翅膀飛走。謝雲在旁邊補充：“舊居附近別點火，晚上用夜光石照明，免得火光引來裴黨，咱們先摸清他們的底細再說。”
就在這時，碼頭傳來“嘎嘎”的叫聲，清脆又熟悉。蕭硯回頭，見大白搖著尾巴跑過來，嘴裏還叼著個小布魚乾袋，顯然是從東宮偷偷跟來的。它順著跳板跳上船，跑到蕭硯腳邊，對著水師船叫了兩聲，像是在給士兵們鼓勁。
“喲，大白也來給咱們送行啊！”一個矮個子士兵笑著從懷裏摸出塊曬乾的金槍魚乾，輕輕扔給大白，“給你，等咱們從南洋回來，給你帶一整箱新鮮的金槍魚，讓你吃個夠！”
大白叼過魚乾，蹲在甲板上慢慢吃，小腦袋還時不時抬起來，對著士兵們叫兩聲，像是在道謝。蕭硯摸了摸它的頭，無奈又好笑：“不是讓你在東宮等著嗎？怎麼跟來了？難不成還想跟著去南洋？”
“帶上它也挺好！”謝雲湊過來，看著大白機靈的樣子，笑著說，“大白比咱們的哨兵還靈，能聞出陌生人的味道，到了黑石島，讓它跟著巡邏，說不定能先發現裴黨的蹤跡。”蕭硯點頭，心裏也覺得踏實——有大白在，像是多了個靠譜的幫手。
謝雲突然拉著蕭硯走到船尾的暗格旁，避開士兵們的視線，從懷裏掏出個油紙包，壓低聲音說：“世子，陛下讓我給你的。這是蕭將軍以前畫的‘蕭母舊居平麵圖’，標了屋樑藏物的位置，還有灶台底下的暗格，陛下讓我藏在船的暗格裡，怕路上被裴黨的人搜走。”
蕭硯趕緊接過油紙包，指尖碰著溫熱的羊皮紙，小心翼翼地展開。圖紙上畫著竹屋的結構——“一層：灶台左暗格（鑰匙）”“屋樑中段：木盒（舊物）”，字跡是父親的，帶著點熟悉的力道。他眼眶有點熱，指尖輕輕摩挲著圖紙：“陛下怎麼會有這個？”
“陛下沒細說，隻說這是蕭將軍當年托他保管的，”謝雲從腰間摸出個小銅鑰匙，遞到蕭硯手裏，“暗格的鑰匙您拿著，我怕我巡邏時弄丟了，耽誤您找舊物。船的暗格在駕駛艙底下，用這把鑰匙就能開啟。”
蕭硯把鑰匙和圖紙一起放進貼身的錦袋，跟母親的淡藍竹紋帕放在一起。錦袋貼著心口，能感受到羊皮紙的溫度，像是父親的手在輕輕托著他。他深吸一口氣，對著謝雲說：“多謝你，替我好好保管這艘船，別出岔子。”
“放心！”謝雲拍著胸脯保證，“我這就去讓士兵們再檢查一遍船底，南洋的礁石多，船底要是有裂縫，可就麻煩了。您要是沒事，先回東宮吧，出發前我再去跟您報次備。”
蕭硯點頭，彎腰抱起大白，往跳板走。大白還叼著沒吃完的魚乾，在他懷裏“嘎嘎”叫著，回頭對著士兵們揮了揮翅膀，像是在告別。士兵們笑著揮手，甲板上的陽光越來越暖，海風裹著期待，吹得船帆輕輕晃。
走到碼頭時，蕭硯回頭看了眼“靖海號”，船身黝黑，在陽光下透著股可靠的勁兒。他知道，這艘船會帶著他的念想，駛向黑石島，駛向母親的舊居，而他要做的，就是等著出發的那天，去解開那些藏了多年的秘密。
大白在他懷裏蹭了蹭，像是在安慰他。蕭硯摸了摸大白的頭，往東宮的方向走——他得去跟小桃說，多烤些野豬肉乾，不僅要給士兵們當乾糧，還要帶些去黑石島，放在母親的舊居旁，算是他給母親帶的禮物。
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