七月初六的辰時，東宮庭院的石桌上早擺好了廚具——粗陶茶壺冒著熱氣，竹篩裡攤著紅茶葉，旁邊的糖罐裡南洋金砂糖泛著琥珀光，連烤架都提前架在了炭火旁，隻等“學生”上門。
小桃正蹲在灶台邊擦鐵鍋，小祿子則在給烤架刷油，兩人嘴裏還哼著蕭硯教的“奶茶順口溜”，氣氛熱鬧得像過節。
“蕭世子，我們來啦！”
院門外傳來爽朗的聲音，隻見戶部李主事和禮部王郎中並肩走來，手裏都拎著個小布包——李主事包著戶部的糧冊草稿，王郎中則裝著祭祀用的香燭清單，顯然是剛從衙門過來，連官服都沒來得及換。
“來得正好，食材剛備好。”蕭硯笑著迎上去，指了指石桌上的廚具，“李主事，你學煮奶茶，王郎中，你跟小祿子學烤雞翅，咱們分工來。”
李主事眼睛一亮，快步走到灶台邊，拿起茶壺翻來覆去看：“早就想學這奶茶方子了！上次在東宮喝了一杯，回戶部後，小吏們都問我在哪兒買的，我說‘東宮特供’，他們還不信！”
王郎中則湊到烤架旁，看著小祿子刷油，忍不住問：“烤雞翅是不是得用蜂蜜？我家小子總說外麵烤的比家裏香，這次學了，回去給他露一手。”
“沒錯，得用槐花蜜，烤出來帶點花香。”小祿子笑著遞過蜂蜜罐，“王郎中，您先試試刷油，火別太旺，不然容易烤焦。”
蕭硯先給李主事演示煮奶茶：“先把鐵鍋燒熱，別冒煙，放茶葉炒到焦香——你看，茶葉變深褐就停，再倒沸水燜三分鐘，最後加牛奶和金砂糖。”他邊說邊動手，茶葉在鐵鍋裡“劈啪”作響，焦香很快飄出來，引得李主事連連點頭，手裏的小本子記個不停。
輪到李主事實操時，他緊張得手都抖了。先按步驟炒茶葉，倒沸水燜泡，可往鍋裡加東西時，卻光顧著放牛奶和金砂糖，把茶葉忘在了竹篩裡。等他蓋上鍋蓋燜了一會兒，掀開一看——鍋裡是雪白的奶液，半點茶色都沒有，活脫脫一鍋“甜奶”。
“哎呀！我把茶葉忘了！”李主事臉一紅，慌忙想去拿茶葉補救。
蕭硯趕緊攔住他，笑著舀了勺嘗了嘗：“沒事，甜奶也好喝！這味道清甜，沒了茶澀，正好給怕苦的小吏喝。我看吶，就叫‘戶部甜奶’，以後戶部寫折累了，就煮這個當點心，比喝苦茶強。”
周圍的人都笑了，小桃捂著嘴說：“李主事，您這‘創新口味’，說不定比奶茶還受歡迎呢！”
李主事也笑了，撓著頭說：“那我回去就教小吏們做‘戶部甜奶’，就說是蕭世子賜名的！”
另一邊，王郎中的烤雞翅也出了岔子。他按小祿子說的刷了蜂蜜，卻沒控製好火候，炭火太旺，雞翅剛放上去沒多久，表皮就烤得焦黑。他慌忙把雞翅拿下來，看著黑乎乎的表皮，有點不好意思：“這……烤焦了還能吃嗎？”
小祿子剛想說話，王郎中卻咬了一口焦皮，眼睛突然亮了：“哎！焦的香啊！帶點炭火氣，比沒焦的還夠味！下次我就烤焦點，正好符合我家小子的口味！”
蕭硯走過去看了看，笑著說：“喜歡焦的就烤焦點，喜歡嫩的就調小火——做吃食沒那麼多規矩，自己愛吃就行。”
兩人邊學邊鬧，不知不覺就到了辰時過半。李主事終於煮出了一鍋像樣的奶茶，茶色透亮，甜香濃鬱；王郎中也烤出了兩串金黃的雞翅，表皮泛著油光，香味飄滿庭院。兩人捧著自己的“成果”，笑得合不攏嘴，活像兩個考了好成績的學生。
“歇會兒，喝杯奶茶再聊。”蕭硯給兩人倒了奶茶，坐在石桌旁。
李主事喝了口奶茶，突然想起什麼，從布包裡掏出張紙：“對了，蕭世子，戶部最近查南洋貿易，發現有艘商船帶了‘金鳥島礦砂’來京城，掌櫃說是‘裴家舊部賣的’。這礦砂顏色特別，泛著淡金色，跟普通礦砂不一樣，我總覺得不對勁。”
蕭硯接過紙，上麵畫著礦砂的樣子，還標著“每斤五兩銀，掌櫃說從南洋黑市收的”。他指尖摩挲著紙頁，想起裴忠招認的“金鳥島礦藏兵符碎片”，眼神沉了沉：“這礦砂很可能和兵符碎片有關——裴家舊部敢拿礦砂出來賣，說不定是想藉著賣礦砂，找機會把兵符碎片運出南洋。”
“那怎麼辦？”王郎中放下雞翅，湊過來看，“要不要讓水師查那艘商船？”
“先別急。”蕭硯把紙摺好遞給李主事，“你把商船的資訊——船名、掌櫃姓名、停靠碼頭，都寫進實事折裡，遞到東宮來。我讓水師斥候去查，看看這商船背後是不是還有裴黨餘孽，礦砂的來源到底是不是金鳥島礦。”
李主事趕緊點頭：“我回去就寫！保證寫得清清楚楚，連掌櫃穿什麼衣服都記上！”
王郎中也笑著說：“我回去也寫封折，說說祭祀後用烤雞翅犒勞工匠的事——上次祭祀完，工匠們說累得吃不下飯，要是烤點雞翅，肯定能多吃兩碗！”
蕭硯笑著點頭：“好啊！以後你們多寫這種‘實事折’，不管是煮奶茶、烤雞翅，還是查礦砂，隻要是真辦事，都寫進來。”
正說著，院門外又傳來腳步聲，隻見吏部的小吏跑進來，手裏拿著本實事冊：“蕭世子，李主事、王郎中，其他部的大人聽說你們在學做美食，都想來取經，問下午能不能來？”
“當然能！”蕭硯笑著說，“讓他們都來，美食研究室的門隨時開著，誰想學都可以。”
小吏樂嗬嗬地跑回去報信，李主事和王郎中也收拾好東西，準備回部裡寫折。臨走時，李主事還不忘拎著半罐“戶部甜奶”，王郎中則揣著烤雞翅的方子，兩人邊走邊聊，笑聲傳了老遠。
小桃和小祿子收拾著廚具，小桃笑著說：“世子爺，現在美食研究室成了‘官員交流點’，比以前熱鬧多了。”
“這樣纔好。”蕭硯看著庭院裏的烤架，又想起李主事說的金鳥島礦砂，心裏盤算著——南洋之行的線索越來越多，礦砂、兵符碎片、倭寇船，每一條都指向金鳥島。等把商船的資訊查清楚，就能更有把握地出發了。
辰時的陽光落在石桌上，奶茶的餘香還在瀰漫。蕭硯拿起李主事留下的礦砂草圖，指尖在“金鳥島”三個字上輕輕畫圈——這場從美食開始的東宮改造，不僅攏了人心，還意外牽出了南洋的線索，看來接下來的路，會比想像中更有意思。
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