五月二十五的辰時，東宮門口的石獅子被朝陽鍍上層暖光，青石板路還沾著晨露的濕意。
蕭硯揹著收拾好的錦袋，謝雲拎著裝有日誌和防水火把的行囊，兩人剛跨出東宮大門，就聽見身後傳來一陣急促的“咕咕”聲——大將軍撲棱著紅翅膀，從門內沖了出來，尖喙精準叼住蕭硯的衣角，爪子還在地上蹬了兩下，像是怕他跑了。
“哎，你這小傢夥！”蕭硯低頭看著腳邊的雞，哭笑不得。大將軍歪著紅冠腦袋，黑亮的眼睛直勾勾盯著他，叼著衣角的力道又緊了幾分，喉嚨裡發出“咕嚕咕嚕”的聲響，活脫脫一副“你不帶我走我就不放嘴”的架勢。
謝雲靠在門框上，笑得直搖頭：“看來它是鐵了心要跟去南洋，你昨天跟它說要走，它怕是記在心裏了。”
蕭硯蹲下身，想把衣角從大將軍嘴裏扯出來，可它咬得死緊，一扯就發出“咯咯”的抗議聲，爪子還扒住了他的褲腿。“南洋太遠了，海上風大，你留在東宮多好，侍衛們會給你喂最好的小米。”蕭硯耐著性子哄，指尖輕輕撓了撓它的紅冠，“等我回來，給你烤乳豬吃，好不好？”
這話不說還好，一提“回來”，大將軍反而叼著衣角往碼頭方向拽，連翅膀都撲棱得更歡了，像是在說“我不等，我現在就要跟你走”。蕭硯被它纏得沒轍，正想再勸，就聽見身後傳來李德全的笑聲：“世子爺，您就別跟它較勁了，這雞的性子，跟您小時候一樣倔。”
兩人回頭，隻見李德全拎著個竹編小籠子，快步走了過來，籠子裏還放著一小袋小米和水碗。“陛下早就料到它會鬧著跟去，特意讓老奴傳旨，允許大將軍跟著你們去南洋。”李德全把籠子遞給蕭硯，笑著補充，“陛下還說，這雞通人性，上次劫獄幫著引裴黨，這次去南洋說不定還能幫上忙，留著總比留在東宮放心。”
“陛下連這個都想到了？”蕭硯又驚又喜，低頭看向還叼著衣角的大將軍——它像是聽懂了“允許跟著去”，立刻鬆了嘴，蹦到蕭硯腳邊，“咕咕”叫著蹭他的鞋，紅冠子亮得像團小火苗。
“陛下心思細著呢，”李德全拍了拍蕭硯的肩，“昨天聽老奴說大將軍總跟著您轉，就知道它捨不得您走，特意讓人做了這個籠子，還叮囑老奴今早送來。”
蕭硯接過竹籠，剛把籠門開啟，大將軍就自覺地跳了進去，蹲在小米袋旁，還得意地朝謝雲“咕咕”叫了兩聲，像是在炫耀“你看，陛下都讓我去”。
謝雲笑著搖頭，伸手點了點籠子：“你這雞，比我還受寵。早知道我也跟陛下求道旨，讓你也給我拎個籠子跟著。”
這話逗得李德全和侍衛們都笑了。蕭硯把竹籠掛在行囊旁，又檢查了一遍腰間的錦袋——鳳印、玉佩、金粉樣本都在，心裏踏實了不少。“李公公，那我們就出發了，東宮這邊就勞煩您多照看。”
“放心吧！”李德全點頭，突然像是想起了什麼，左右看了看，湊近蕭硯，從袖袋裏掏出個巴掌大的木牌，偷偷塞到他手裏，“這是陛下讓老奴交給您的，說是蘇老夫人當年留下的舊木牌，上麵刻著暗河的引路標記，在金鳥島暗河裏能用上。陛下特意叮囑，別讓旁人看見，免得走漏了訊息。”
蕭硯握緊木牌，指尖觸到上麵凹凸的紋路——是南洋特有的硬木，顏色深褐，上麵刻著細小的船錨紋和箭頭，顯然是用來引路的。“替我謝過陛下。”他把木牌放進錦袋最內側，緊貼著皇帝的親筆信，心裏一陣暖。
李德全又叮囑了幾句“路上小心”“遇到危險就放訊號彈”，才揮手讓他們走。蕭硯和謝雲拎著行囊，掛著裝著大將軍的竹籠，朝著碼頭方向走去。剛走沒幾步，就聽見身後傳來“咕咕”聲——大將軍正扒著籠門，看著李德全，像是在告別。
“這雞，倒還通人情。”謝雲笑著說，伸手逗了逗籠裡的大將軍，“到了南洋，可別到處亂跑，要是被倭寇抓去當了下酒菜，我可救不了你。”
大將軍像是聽懂了“下酒菜”，立刻縮到籠子角落，“咕咕”叫了兩聲，惹得蕭硯也笑了。兩人並肩走在宮道上，晨露的濕氣混著遠處碼頭的鹹腥味，朝陽把他們的影子拉得很長，竹籠裡的大將軍偶爾“咕咕”叫兩聲，給這趟即將開始的南洋之行，添了幾分熱鬧。
快到宮門時，蕭硯突然想起什麼，回頭看向東宮方向——那裏有他熟悉的書房、烤爐，還有李德全和侍衛們的笑臉。他知道，這次去南洋，不僅是為了查清秘庫和海晏號的真相，更是為了不辜負皇帝的信任、母親的心願，還有蘇老夫人和謝航前輩的期待。
“走吧，吳勇還在碼頭等著呢。”謝雲拍了拍他的肩，目光望向碼頭的方向，“等咱們找到秘庫，取出兵符，就能早點回來，給陛下和李公公烤乳豬吃。”
蕭硯點頭，加快了腳步。竹籠裡的大將軍似乎也感受到了他的急切，不再鬧騰，安靜地蹲在籠子裏，黑亮的眼睛望著前方——那裏，是南洋的海，是金鳥島的秘庫，也是所有秘密揭曉的地方。
宮門外，馬車已經備好，車夫見他們過來，立刻掀開簾子。蕭硯把裝有大將軍的竹籠小心放進馬車，和謝雲一起坐了進去。馬車緩緩啟動，朝著碼頭方向駛去，車輪碾過青石板路，發出“咕嚕咕嚕”的聲響，像是在為這趟充滿未知卻又滿懷希望的旅程，奏響序曲。
蕭硯靠在馬車車窗邊，看著窗外掠過的街景，摸了摸腰間的錦袋——裏麵裝著鳳印、玉佩、木牌，還有皇帝的期許；旁邊的竹籠裡，大將軍正安靜地梳理羽毛。他知道，有這些“夥伴”在，無論南洋的路途有多遠，金鳥島的秘庫有多險，他都能一一克服，帶著真相，平安回來。
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