天色漸晚，南潯河上卻燈火流轉，絲竹盈耳。湖州最大的風月場“百花坊”就臨河而築，飛簷下懸著數盞絳紗燈籠，將粼粼波光映得一片暖融。坊中老鴇紅玉娘將姑娘們分作四等：末等姑娘隻值幾兩銀子，多是在大堂陪客，袒胸露乳的就不小心被路過的男人占了便宜。交了銀子後，多數是角落、草叢邊草草了事，往往幾個人拚湊便能成事，多是些囊中羞澀的粗漢光顧。三等姑娘需得十餘兩，陪酒陪笑，亦肯共度**，隻是不常陪多人，至多兩三人遂些特彆癖好。二等姑娘則居於雅廂，通曉琴棋書畫中至少一般，容貌亦屬上乘，百兩紋銀方得留宿一宵。至於那一等姑娘，皆是紅玉孃親手調教，容貌、才情、身段無一不精，已非銀錢可輕得，往往還需幾分權勢臉麵，方得一見。是否留宿，有時竟可憑姑娘自家意願。若論破瓜初夜，更是千金難求。百花芳原本有兩位一等姑娘，俱是人間罕見的絕色，亦是這百花坊的倚仗。姐姐芍藥去興王府獻舞，被巡至湖州的林知府相中，已隨他赴了京州，自此錦衣玉食吃香的喝辣的。如今這百花芳便隻剩下妹妹牡丹一人。來向紅玉娘打聽牡丹出閣事宜的顯貴，不下百數，還個個都是有頭有臉之人，更有其他洲的不遠萬裡慕名而來。可牡丹一個也冇瞧上。紅玉娘勸了又勸，牡丹始終不鬆口。“坊裡規矩你是知道的，”紅玉娘終究冷了臉，“咱們百花芳的一等姑娘雖能自擇恩客，可十八歲前必要落紅。你生辰就在下月，拖不得了。”話音落，屏風後驟然響起一陣幽怨淒切的琵琶聲，絃音纏纏綿綿，混著低低的啜泣，聽得人心頭髮酸。紅玉娘歎了口氣，語氣軟下三分：“媽媽知道，你心裡惦著陸公子。可牡丹啊，自打他得了陳家那位娘子，何曾再來瞧過你一眼？”一串急促的琶音驟然收尾，絃斷似的戛然而止。下一刻，一道纖影自粉紗簾後緩步走出。牡丹聲如脆玉：“我難道還比不過一個和離過的婦人？”但見女子身著紅白抹胸煙紗長裙，裙裾輕揚，如沾了晨露的牡丹初綻，明豔得晃人眼目。她身段窈窕玲瓏，肩若削成，腰如束素，一顰一笑皆是入骨風情，眼波流轉間，自帶一段風流態度。最妙是眉心一點硃砂痣，豔而不妖，清而不冷，似仙似妖，勾魂攝魄。連立在紅玉娘身後的龜奴，都看得癡了，一時竟忘了挪開目光。牡丹輕甩水袖，廣袖流仙，翩然若蝶，她抬眸望向紅玉娘，語氣帶著幾分不甘與傲氣：“我難道不美嗎？”“美，美極了！”紅玉娘連聲道，“莫說這百花芳，便是整個湖州，也再尋不出第二個牡丹姑娘這般的人物！”“你們可曾見過陳娘子？她生得如何？”牡丹側首問。侍立一旁的小丫鬟芳兒細聲答道：“奴婢曾在玲瓏閣首飾鋪裡見過……陳娘子模樣清麗，似出水芙蓉，瞧著性子溫柔似水。”“那我與她，孰美？”“自然是姑娘更美！”芳兒脫口而出，“這世上的男子，但凡見了姑娘一麵，哪有不魂牽夢縈、日夜相思的？”牡丹輕輕一歎，眼底掠過一絲落寞：“既如此，為何陸郎不肯來看我？”“我的兒，陸公子多久冇露麵了？男人便是如此，貪鮮忘舊，任你再好，見了新花也要湊上去聞一聞的。”紅玉娘苦口相勸。“我不信。”牡丹搖首，眼中泛起一絲憧憬，“陸郎不會這般待我，他隻是……尚未嘗過我的好罷了。”念及日後能與陸鉞雙宿雙飛、相守一生，共赴巫雨的旖旎畫麵，她唇角不自覺地揚起一抹柔笑。“我的好女兒，你就聽媽媽一句勸，忘了陸公子吧。”紅玉娘急得直跺腳，連聲勸道，“外頭那黃公子、何公子，哪一個不是家世體麵的良配？他們為了你，在樓外癡癡等了半月有餘，這份心意，難道還不夠真切嗎？”牡丹聞言，隻冷冷輕哼一聲，眉眼間儘是不屑：“什麼良配心意，媽媽看中的，不過是他們囊中的金銀罷了。”“傻孩子！”紅玉娘索性攤了牌，“男人的心在哪兒，銀錢便在哪兒，媽媽念著他們的厚贈，又有什麼不對？”牡丹懶得再與她爭辯，隻淡淡拋下一句：“除了陸公子，我誰也不見。”說罷，她轉身重回珠簾之內，重新抱起那柄琵琶，指尖撫上琴絃，再不肯言語。“你……你這是要活活氣死我！”紅玉娘看著眼前這棵不肯搖錢的搖錢樹，又氣又急，卻偏偏拿她毫無辦法。正爭執間，門口迎客的龜奴慌慌張張跑了進來，連聲喚著：“媽媽！媽媽！”紅玉娘心煩意亂，不耐擺手：“知道了知道了，大呼小叫成何體統！”龜奴連忙上前，湊到她耳邊低語幾句。紅玉娘聽罷，臉上怒色瞬間褪去，換上一副堆笑的殷勤模樣，轉頭對簾內道：“行，牡丹，你的心思媽媽明白了。媽媽這就去，替你把你的陸郎找來！”牡丹眼波微動，悄悄示意芳兒跟上去，探聽訊息。……“陸公子，您可算來了！您不知，您害得我家姑娘好苦……牡丹她想您想得日日垂淚、夜夜難眠啊！”陸鉞剛踏入玉樓春，便被紅玉娘攜一陣香風裹住。他忙展扇隔開，生怕沾了這濃膩脂粉氣——若教淺淺嗅出，怕是要壞事。“是有些時日未來了。”陸鉞搖扇頷首，“牡丹可還是完璧？”“那是自然！完完整整的清倌人！牡丹姑娘是您陸公子看中的人，冇有您的吩咐，借我十個膽子，也不敢將她許給旁人啊！”紅玉娘心下慶幸，暗暗拭汗，幸好她事先未及安排，否則豈非得罪了這湖州小霸王。“既如此，帶路，我去見她。”陸鉞輕搖摺扇，緩步向內走去。這玉樓春脂粉氣濃重刺鼻，他暗自打定主意，見完牡丹，定要在外沐浴淨身，再回去見淺淺。“是是是，公子這邊請！”紅玉娘連忙引路。……不遠處，芳兒將這番對話聽得一清二楚，當即喜不自勝，一路小跑著往牡丹的閨房奔去。“來了……來了……”她跑得太急，氣息喘促，半天說不出一句完整話。牡丹正閉目彈撥，曲至激越處，絃音琤琮。她未抬眼，隻輕聲問：“誰來了？慢些說，喝口茶順順氣。”“是……是陸公子！陸公子來了！”話音落，琵琶聲戛然而止。幾乎同一瞬，房門被輕輕推開，陸鉞含笑走了進來：“多日不見，牡丹姑孃的琵琶技藝，倒是越發精湛了。”牡丹心頭一喜，再也按捺不住，快步上前，徑直撲入他懷中，雙臂緊緊環住他的腰，聲音帶著哭腔：“陸郎！我好想你……我還以為，你再也不會來看我了。”陸鉞來不及避讓，被她抱了個滿懷。陸鉞身子一僵，極不自在。自遇見陳淺，他早已不習慣旁人近身，更彆提這般親昵。他輕輕將牡丹扶正，目光落在她臉上。果真是絕色美人，即便梨花帶雨、淚眼婆娑，也依舊動人心魄，我見猶憐。這般容貌身段，世子見了，必定滿意。陸鉞唇角勾起一抹淺淡的笑意，開口誇讚：“牡丹，你倒是越長越標緻了。”“公子喜歡麼？”牡丹仰麵，目含希冀，“公子……你要了牡丹罷。牡丹如今已可出閣了。”陸鉞臉上笑意微收，語氣平靜無波：“不，牡丹。我今日前來，是想讓你伺候一位貴人。”“你……你讓我伺候彆的男人？”牡丹如遭雷擊，難以置信地望著他，聲音都在發顫。“是。”陸鉞點頭，語氣帶著幾分不容拒絕，“我知道你在百花芳不易，當年為了爭得一等頭牌，你冇日冇夜苦練琵琶，吃儘苦頭。可牡丹，你若能將這位貴人伺候妥當，日後在湖州，便再無人敢欺你辱你。”“貴人是……”牡丹聲音發輕。陸鉞摺扇微抬，虛指向興王府方向。牡丹臉色一白，瞬間明白了：“是……是興王世子。”牡丹咬唇，淚又滾下：“可、可牡丹心儀之人，是陸郎你啊……”“牡丹，眼前這條潑天富貴路，你當真不願走嗎？”陸鉞語氣平淡，不帶半分情意。“你應該和你姐姐芍藥一樣，是個聰明人，該知道路該怎麼走纔對。”陸鉞自顧自喝茶。靜默片刻。牡丹望著他冷漠的眉眼，心一點點沉下去，終於泣不成聲：“我明白了……陸郎，既然是你要我去，那我便去伺候那位貴人。”“以後，叫我陸公子。”陸鉞淡淡糾正。“是……陸公子。”牡丹垂首，淚落沾衣，聲音輕得幾乎聽不見。陸鉞不再多言，轉身便向外走去。行至門口，遇上迎上來的芳兒，他駐足叮囑：“替你家姑娘梳妝更衣，稍後自有人來接。切記，不可佩戴任何香囊，脂粉也務必塗得清淡些……罷了，你家姑娘本就姿色過人，素麵朝天，便已足夠。”“是，奴婢謹記公子吩咐。”芳兒連忙應下。下一章