八百裏洞庭，煙波浩渺。
船隊駛入湘江，兩岸地勢漸起，丘陵逶迤。
沿途村落大多殘破，田野荒蕪。
偶然見百姓在江邊取水，遇軍船經過，無不驚慌走避。
蕭弈立於船頭，邊眺望觀察，邊聽著閻晉卿稟報整理好的情報。
說了半天，可小卒們眼界有限，說的又真真假假，有助於破局的訊息幾乎沒有。
“使君，剩下的就是些當不得真的花邊逸聞了。”
“說說看。”
“馬希萼起兵弑兄之前，他妻子苑氏曾極力勸說，‘兄弟相攻，勝負皆為人笑’，可馬希萼不肯聽，苑氏認為大禍將至，投井自盡了，之後，馬希萼成了楚國國主，時人都笑苑氏沒有眼光，可據說，苑氏是被人殺的。”
“誰殺的？”
“馬希萼的‘愛妾’，若僅如此，不足以口口相傳，有趣之處在於，這愛妾是個男子，名為謝彥顒。”
“如後匡讚、郭允明？”
閻晉卿道：“馬希萼對謝彥顒之寵愛，遠勝於隱帝愛後、郭二人。”
蕭弈不解，問道：“謝彥顒殺了苑氏？為何？他還能爭國後不成？”
“將軍恐怕是理解不了謝彥顒之飛揚跋扈，他獨得馬希萼之寵，雖是奴婢之身，卻能如妃嬪一般與馬希萼同坐大殿，每逢宴飲，以國後之排場喝叱楚國文武。”
“溜。”
“將軍說甚？”
“真是無奇不有啊。”
閻晉卿笑道：“還有更奇的，據傳，馬希萼之弟馬希崇，與謝彥顒也有一腿，此事，楚國不少人都知道，唯馬希萼蒙在鼓裏。”
“那也許，馬希崇故意唆使謝彥顒，讓他得罪百官？”
“這……倒不是沒有可能。”
行到湘陰境內，潭州便不遠了。
蕭弈心中不由泛起些憂慮。
唐師翥到現在都沒有提出要看國書，可一到潭州，假國書必瞞不過楚國君臣。
即便能瞞過，他也不宜違背郭威的心意，冊封馬希萼。
船隊忽然停了下來。
前方，另一支楚國水師攔住了去路。
雙方交涉，直到了黃昏時分，唐師翥下令，在湘陰下錨停泊，之後，派人請蕭弈入城赴宴。
蕭弈轉頭望去，湘陰城的輪廓在夕陽下顯得頹敗，城牆上旌旗招展，舉起望遠鏡一看，垛口處有許多破損。
“敢問是何人設宴？”
“迴蕭使君，是馬步軍都指揮徐將軍。”
來人簡單給了迴答，匆匆而去。
蕭弈招過李觀象，問道：“馬步軍都指揮徐將軍是誰？”
“徐威，他是潭州軍中的大將，與我們朗州軍不是一個派係。”
“此人與唐師翥交情如何？”
李觀象笑了笑，道：“蕭使君不瞭解我們楚國，就連國君都兄弟相殘、互相猜忌，將領們之間，又何談交情。”
蕭弈不太瞭解楚國兵製，問了一下，徐威擔任的可能是類似史弘肇、王殷的職位。
若如此，一個禁軍統領，為何會離開國都？
當然，兩國國情不同，權力自然也大不相同。
留給他的時間不多了，這幾日之內，必須創造脫身的機會。
有了這般考慮，蕭弈招過諸人，命令兵將披上盔甲。
“據我觀察，楚國連遭大亂，兵士軍心渙散，武將人人自危，唐師翥、徐威有隙，我或可伺機而動。”
“請將軍吩咐。”
蕭弈招招手，讓諸將湊近。
“待入城赴宴，我會伺機殺了徐威，並放言為唐師翥指使，屆時雙方必有混戰……”
“將軍，太冒險哩。”
“閉嘴，何時學會了插嘴？”
“末將不敢。”
“張滿屯，你帶五名好手，隨我赴宴。”
“喏。”
“閻晉卿、李昉，你二人留在船上指揮，一旦見城中舉火為號，立即發號施令，派人接應我出城。”
“是。”
蕭弈將望遠鏡交給李昉，又做了各種安排及預備方案，總之是千方百計挑起楚軍內鬥。
若有辦法，他並不想如此行險。
因為有點怯於水戰，換作在中原開闊地帶，他們這六十餘騎，何懼唐師翥這支新敗之師。
眼下還未到最後關頭，動手之前，或可設法提高成功的概率。
準備妥當，披了一層內甲，裹上大氅，下船。
唐師翥已在岸邊等候，沒有披甲，穿了一身華貴襴袍，身後帶了八名步行的隨從，每人手中都捧著個大匣子，看樣子，準備給徐威送禮。
趕著最後一縷天光，進入了湘陰城。
竟是到了個破落的館驛前，門外，寥寥站著十餘兵士把守。
蕭弈才下馬，便見一個麵容沉毅、不苟言笑的四旬壯漢迎了出來，披著破舊的盔甲，手按腰刀。
“徐將軍，別來無恙，略備薄禮，還請將軍笑納。”
唐師翥快步上前見禮，賠笑道：“朗州之戰，我沒能料到忽然變天。好在，我早佈置後手，請唐軍設伏，略勝叛軍，僥幸，僥幸，還請將軍為我美言幾句。”
一個個裝著禮物的匣子被開啟。
蕭弈目光看去，裏麵是奇珍異寶，其中一塊大瑪瑙上還沾著血，想必是從那些商船上搶來的。
怪不得，唐師翥兵敗後駐在嶽州，原來是搞錢贖罪去了。
徐威拿起那些禮物看了看，揮手，命人收起來，卻用冷冰冰的語氣感慨了一句。
“九牛一毛啊。”
“這……”
唐師翥一怔，接話道：“必傾盡所有。”
徐威麵容依舊如鐵石般不為所動。
“哦，還未引見，徐將軍，這位是周國來者，檢校工部尚書蕭弈蕭使軍，使君，這位是……”
話到一半，徐威擺了擺手。
蕭弈自入官場，還沒見過這般沒禮貌的人，連王峻都不至於如此。
唐師翥笑道：“兩國邦交，蕭使君是來賀國主得位的。”
說罷，一個安撫的眼神向蕭弈看來，示意他稍安勿躁。
蕭弈沒打算擺大國使節的派頭。
這是分人、分場合的。
看得出徐威心情不好，沒必要爭針鋒相對，真要殺，該一擊必中。
“開席吧。”
徐威卻是看都不看他，徑直入內。
驛館大堂內，擺著幾張桌案，上麵卻隻有些粗茶淡飯。
唐師翥明顯錯愕了一下。
想來也是，禮送得那麽重，就吃這些。
徐威自顧自在主位坐下，問道：“唐將軍嫌這飯菜粗鄙？”
“不敢，不敢。”
蕭弈沒那麽多講究，給唐師翥空了左邊的桌案，自到右邊坐下，斟了一杯酒，道：“我敬徐將軍。”
徐威不理他。
他便將杯中酒一飲而盡。
徐威這才問道：“使君不怕酒裏有毒？”
“將軍節儉，要殺我，必捨不得用毒，一刀砍了便是。”
“是個人物，難怪周主派你來。”
蕭弈本擔心此人如此無禮，嘴裏萬一蹦出個“郭雀兒”該如何應對。
現在看來，他還是尊重大周的。
那為何愛搭不理？
徐威已轉向唐師翥，道：“不是我小氣，而是軍餉已經發不出了。我等助國主奪位，本說好，大業一成，重重有賞，然而，潭州府庫早被搶掠一空，今上也拿不出犒賞啊。”
蕭弈一聽就明白了。
難怪徐威擺著一張臭臉，原來是被欠薪了。
沒錢，誰關心冊不冊封之事？
兵強馬壯、聲威赫赫的郭威，起兵之後尚且戰戰兢兢，生怕拿不出錢來犒賞將士；不知馬希萼有何等能耐，居然敢拖欠當世武夫們的餉。
唐師翥歎道：“是啊，我出征之前，國主已在想辦法，下令盡力籌措，還請徐將軍耐心等些時日。”
“你敗仗都打完一場了，尚不見餉，還得等到何時？！”
“誘敵之策，怎能叫打敗仗呢？！”
“嬲！朗州水師咬著你從老子眼底下過，若非老子守著，潭州都要丟，還不叫敗？！”
徐威大怒，幾乎將身前的桌案拍散，叱道：“就因你沒打過朗州軍，老子還得率部在此紮營駐防，手下兵將久無賞賜，怨氣衝天，我恨不能斬了你的狗頭！”
唐師翥臉色變幻，幾次張嘴，終究不敢反唇相譏，最後，賠了笑臉。
蕭弈見二人爭吵，下意識想伸手握住袖中短刃。
然而，心念一動，他按捺住了動手的衝動，沉吟著，開了口。
“徐將軍，你恐怕搞錯了。”
“你說甚？”
“貴國國主遣使至汴京請求受冊封，送的禮物甚重，僅黃金就有三百兩，又豈會吝嗇賞賜？”
蕭弈知道，他一開口，有可能會讓徐威認為他是在離間楚國君臣。
但值得一賭。
目光凝視，徐威並無驚訝之色，而是歎了一口氣，再次看向唐師翥。
“聽到了？今上終日揮霍無度，飲酒作樂。”
唐師翥苦著臉，道：“徐將軍憂國，可我又能如何？”
蕭弈觀察著，見徐威眉頭一皺，顯出失望之色。
他抿了一口酒，心中揣測。
徐威必不滿、失望，也已有反意，但反意還在醞釀，暫時還沒有促其下定決心，今日設宴該是在試探唐師翥的態度……總之處於叛亂的醞釀階段。
思及至此，蕭弈當機立斷。
他從懷中掏出李昉偽造的那封國書，徑直撕開。
“嘶——”
“蕭使君。”唐師翥驚呼：“你這是做甚？！”
“依我看，馬希萼不配為國主，陛下一時不察，險為他矇蔽，這使節，我不當了，就此轉道北歸。”
說罷，蕭弈起身一揖，道：“兩位將軍，告辭。”
他袖子一甩，往外走去。
徐威悶不吭聲。
唐師翥卻是連忙過來相攔，道：“豈有此理？豈有此理啊？兩國邦交，你怎能這般意氣用事？”
“此非意氣用事，而是馬希萼不配受大周冊封！”
“周主豈以如此年輕偏激之人為使，這真是……”
“夠了！”
蕭弈叱道：“你等但凡有一點血性，也不至於不顧楚國百姓死活，情願窩在這江畔荒郊受饑寒之迫，被馬希萼的男寵踩在腳下，對著兔相公強顏歡笑。楚國沒有男兒大丈夫，大周卻絕不受此欺辱！”
“蕭使君！”
蕭弈走到門邊，眼見唐師翥伸手捉來，眉頭一皺。
不由分說，他抽出旁邊一名兵士腰間橫刀，毫不留情斬下。
“使君之言何等……”
“噗。”
橫刀猛斬，狠狠劈在唐師翥脖頸上。
陡然間，一顆人頭掉落在地。
堂內外眾人皆驚，拔刀圍了過來。
蕭弈卻隨手將刀一丟，冷冷啐道：“見事不明，不識好歹，該殺。”