二月初二，氣淑風和，宜出行，利遠涉，順途履吉。
城南向陽處，積雪消融，匯成細流，沿著城壕緩緩流淌。
五十餘騎在晨光中駐馬，等候使節的隊伍匯合。
蕭弈望向薰風門。
他出發前已打探過，安元貞就是今日南下襄州，故而刻意趕在今日出發。
數騎自城中而來，其中一人明顯是女扮男裝，身姿俏麗，很快吸引了他的目光，可待對方近了，他認出不是安元貞，而是李昭寧。
目光一轉，落在李昉身上。
“明遠兄來了，稍等，朗州使者還沒到。”
“想必是你在禦前舉薦，擢我為禮部員外郎，連遷三級，多謝。”
“欠明遠兄的錢，可否減免些？”
“公是公，私是私，豈可混淆了？”
蕭弈感受到李昭寧驅馬過來，明眸盯著自己，似看得認真。
上元節之後，兩人就沒再見麵，蕭弈認為她該是生氣，且放棄他了。
他以朋友的心態、自然而然地點點頭，問道：“你來送明遠兄？”
李昭寧又盯著他看了片刻，眸中顯出幾分不滿之意，方纔答道：“我與族兄一同南下。”
“不行，敵境危險，豈是你能去的？”
“你不許我去？”
“對，我是此行主官，不允許你去。”
李昭寧眼中不滿之色消去，眼角微帶笑意，道：“我又不是你手下的官，你管不了我。”
“我是官，你是民，豈有管不了的？”
“若我偏要去呢？”
蕭弈覺得李昭寧以往沒這般任性，看向李昉，道：“此行不得攜帶家眷。”
“你誤會了。”李昉莞爾一笑，偏擺出說正事的態度，道：“我這族妹，並非要隨我等前往楚國，而是前往襄州。”
“為何去襄州？”
“她兄長李璨當年正是因在拜訪安節帥而逃過一劫，如今江南來訊息，李璨去歲已前往袁州，遂打算請求安節帥派人接應。”
“好吧。”
此事既與蕭弈無關，他也不好多嘴。
李昭寧展顏而笑，道：“蕭使君，可還要管我？”
“隻許去襄州。”
“是，民女謹遵使君吩咐。”
說話間，安氏的車馬到了，安守鏻鮮衣怒馬於前，後方跟著一輛豪闊馬車，牙兵護衛左右，奴仆跟隨於後，隊伍浩大。
車簾是掀著的，安元貞探頭環望，遠遠看來，極為驚喜，揮了揮手。
蕭弈並未提前說將與她一同南下，便是為了給她驚喜，也是害怕有意外。
意外確實有一點兒。
李昭寧看安元貞揮手，也揮手迴應。
蕭弈遠遠見到安元貞錯愕了一下，該是此時纔看到李昭寧，臉上露出了做賊心虛的表情，嚇得手中的簾掉下去，又連忙掀開，顯出歡呼雀躍的樣子。
“幼娘！”
雙方隊伍碰頭。
安守鏻臉上淤青還沒完全消，表情警惕看向蕭弈。
“安將軍，我奉命前往冊封南陽王，一路同行，如何？”
“賊子，豈知有何歹心？”
安元貞推開車廂門，目光看來，片刻間彷彿癡了。
她一雙眼眸柔情流露，似有千言萬語，開口，卻是道：“堂兄，幼娘是我閨中密友，我要與她同車說話，自該一路同行。”
“哼。”
安守鏻冷哼一聲，表示自己什麽都知道，但也沒反對，隻防賊一般防著蕭弈。
李昭寧下馬登車。
安元貞趁機轉眸看來，以眼神訴情思綿綿，之後，拉過李昭寧的手。
“幼娘，我好想你。”
“我許久未見你，一直很擔心。”
說話間，兩個美貌小娘子牽著手進了車廂，關上門。
蕭弈感到李昉目帶審視，從容低語道：“安將軍聽信京中謠言，對我有些誤會。”
“原來如此，真是空穴來風啊。”
“來了。”
說話間，城門中又出來一隊人馬，正是閻晉卿帶著朗州使者來了。
此人三十多歲，臉色黝黑，身材矮小，一身文士打扮，很怕冷的模樣，走近了，能看到他眼中閃動的精明之色。
“武平節度府掌書記李觀象，見過蕭使君，久仰盛名，今得與使君同行，幸哉。”
“李先生不必多禮。”蕭弈道：“先生為朗州生民，一路奔波，勞苦功高。隻是……朝廷還未冊封劉留後，先生便已任掌書記？”
李觀象笑道：“劉留後當留後之前，我已在朗州幕府。”
“原來如此，我對南麵情形不瞭解，先生莫怪。”
“我在北方鬧出的笑料纔多，幸得朝廷不曾降罪啊。”
“一路上，還請先生多多賜教。”
“互相瞭解，互通有無。”
隊伍出發，蕭弈與李觀象並轡而行，打探楚國情形。
每次說些眾所周知的東西之後，李觀象總要把話題引開，談些風土人情，天南地北之事。
李昉常常在後方聽著，時不時插上幾句妙語。
若李觀象作詩，李昉也能隨口應和。
一個是“待到功成歸故裏，再憑欄檻賞煙洲”，另一個便和“三載經綸棲鳳閣，五年提筆直鼇宮”。
蕭弈不算很懂詩，卻分辨得出，李昉明顯更勝一籌。
入夜，宿在尉氏驛。
用膳之後，閻晉卿招待李觀象離開，蕭弈與李昉坐在堂上烤火。
“我看，李觀象有點嫉妒你的才華，你白日作詩，他一聽臉就沉了。”
“我知道。”李昉道：“我故意隻壓他一點點。”
“那你真是厲害。”
“聽得出來，劉言確實是被脅迫當上節度使，並非虛言。”
“是啊，李觀象到了中原，才替劉言寫了表文，不是因為得劉言信任，而是因為王逵、周行逢把持著兵權。”
“也許正是李觀象給王逵、周行逢出了主意，請劉言當這個出頭鳥。”
蕭弈已經瞭解，當世武夫喜歡擁立旁人，並非因為熱情，而是其中風險太難把握了，皇帝都天天換，何況節度使？
這是一種轉嫁風險、平衡派係、預留餘地的做法。
假設，武平軍中，王逵、周行逢實力差不多，皆不能單獨服眾，誰上位都得內鬥，他們想造馬氏的反，就找來威望更高的劉言，若成事，就是從龍之功，若不成事，殺了劉言，他們則繼續當馬氏的忠臣。
“此行的風險，比我預想中高。”
“是啊。”李昉感歎道：“看來，我不必感激你讓我升遷。”
“明遠兄太謹慎了些，富貴險中求嘛。你看，我沒中進士，官卻比你高得多。”
“你太好涉險，隻希望我高官厚祿時，你還活著。”
與李昉聊天沒甚意思，蕭弈自去練武。
練了一套劍法，做了一百個深蹲，大汗淋漓，打了一桶水到房中擦洗身體。
擦完，聽得門外有窸窸窣窣的聲響。
蕭弈猜是安元貞來了，裹好，過去開門。
門外卻沒人，隻有庭中長廊拐角傳來了女子的說話聲。
“你怎麽也在這兒？”
“看看這驛館的環境。”
“我……走錯路了，我們快迴去吧，你阿兄正到處找你呢。”
“啊？他可真煩。”
蕭弈心想，這一路上，恐怕沒什麽能與安元貞相處的機會了。
果然，其後數日行進，安守鏻死死盯著他，從不讓他們在同一個地方單獨相處。
偶爾中途歇息，找機會避開旁人，李昭寧也一直在安元貞身邊。
到了南陽城，安元貞拉著李昭寧到藥鋪捉了點藥，次日走到一半，安守鏻忽然開始拉肚子。
隊伍隻好停在官道邊，等待安守鏻。
蕭弈心有靈犀，向馬車看去，果然，安元貞向他招了招手。
“安娘子。”
“蕭將軍，可否幫我搭個便輿幄？”
“好，安娘子要大坑、小坑？”
“你這人真討厭。”
安元貞生氣了，拉著李昭寧，關上車門，片刻，開啟車門，迅速丟了一句。
“兩個小坑。”
蕭弈拿了帳篷，招過細猴，命他帶隊散開警戒，防止安守鏻突然過來。
選定地方，拿望遠鏡環看了一圈，方纔開始搭。
搭好，他讓婢女去告訴安元貞，他卻就站在帳篷後麵，不一會兒，安元貞過來，一把抱住他。
“壞蛋，我想死你了。”
“是你給安守鏻下了瀉藥？”
“好不容易纔能一路到襄陽，他非要礙事。”
“下手太重了，注意點分寸。”
“哼，你怎就不注意分寸？弄疼人家。”
“……”
才親了感覺沒多久，遠遠的，有哨聲傳來。
蕭弈拿望遠鏡往隊伍的方向看了一眼，道：“李昭寧來了。”
“啊？你快走。”
“你要方便嗎？”
“幹嘛問這個，真討厭，我……就是找個藉口見你。”
“那我把坑埋了。”
蕭弈動作飛快，埋了一個小坑，正要用腳踩，卻發現腳印大小不對。
隻好把小鏟遞給安元貞。
“把我的腳印掃了。”
“哦。”
匆匆離開。
十天的路程，兩人隻有這短暫的溫存。
卻也沒想過值或不值。
二月十二，隊伍抵達漢江。
遠處，襄州城矗立在大漢南岸。
北岸碼頭，旌旗蔽空，一隊隊牙兵披甲執戟，跨馬立於官道兩側。
隨著鼓樂聲響，精騎簇擁著一人躍眾而出，五十餘歲模樣，長須隨風而動，甲冑在春陽下灼灼生輝。
“叔父來了！”
安守鏻大喊一聲，便要縱馬上前。
蕭弈抬手攔住。
安審琦確實威風，可今日盛況卻不該是因父親接女兒，而是他這位欽差前來冊封南陽王。
他的氣勢，必須壓住對方，至少要壓一時。
“把宣慰使的儀仗給我擺出來，再告訴安審琦，讓他換了朝服，上前聽封！”