李權看了過去，放下手裡的摺子道：“怎麼了？”
“陛下，南州旱災已起半個月有餘，今日才遞了摺子上來。”
陸灼垂首道。
李權忍不住咳了咳：“南州大旱有些日子了，為何不早來報！”
“陛下息怒。南州那邊是齊王封地的管轄區所以……”
陸灼說著，抬眼看了一下李權的神色。
李權頓時明白了，冷哼一聲，隨即又無奈地歎了口氣。
“原來如此。”
他揮了揮手，陸灼便退了下去。
人走後，李權像是一下子蒼老了好幾歲。趙公公走近幾步，輕聲道：“陛下……”
“齊王勢力龐大，朕還能當幾年皇帝……”
“陛下千萬彆這麼說，您是九五之尊。”
趙公公勸道。
李權聽著，拿過手帕掩嘴猛咳了幾聲，攤開一看，帕上竟有血跡。
趙公公大驚：“臣去請太醫！”
“不必。”
李權抬手攔住他，緩了緩神道：“去拿藥丸來。”
“是。”
趙公公應聲而去，片刻後端著一隻小匣子回來。李權從裡麵取出一枚紅色藥丸，吞了下去，臉色才稍稍好轉。
趙公公覷著時機，低聲道：“陛下，要不然……派世子過去？”
李權目光一動：“你的意思是……”
“世子畢竟是北定侯之子，若派他前去，齊王或許會忌憚幾分。”
趙公公緩緩說道。
李權沉思片刻，緩緩點頭：“好主意。來人！”
趙公公連忙遞上筆，李權蘸墨擬旨。
……
過了一會兒，長公主府。
“奉天承運，皇帝詔曰，朕擔心南州大旱，特派謝世子過去。”
謝朝跪了下來，伸出手接過聖旨。
趙公公笑了笑，就離開了。
趙公公走後，謝朝拿著聖旨站起身，眉頭微微擰起。
身旁的妻子盛令儀湊過來看了一眼，低聲問：“陛下怎麼突然想起讓你去南州？”
“說是賑災，怕是冇那麼簡單。”謝朝將聖旨擱在案上，“南州挨著齊王的封地，這時候派我去，無非是齊王不會對我怎麼樣。”
盛令儀略一思索：“母妃那邊怎麼說？”
“還冇去問。”謝朝頓了頓，“不過這一趟，冇那麼簡單。”
盛令儀卻忽然笑了笑：“那就去，我陪你。”
“你也去？”
“聖旨上隻點了你，可冇說不讓我跟著。”盛令儀語氣輕快，眼底卻透著幾分認真，“齊王那邊，我還能多少會幫你出點主意。”
謝朝看著她，沉默片刻，伸手握了握她的指尖：“那便收拾行裝，明日起程。”
第二天一早，兩人輕車簡從出了長公主府。
臨行前，長公主府派了十餘名親兵過來，領頭的校尉是北定侯的老部下，見了盛令儀便抱拳道：“長公主說了，路上但憑世子和世子妃吩咐，到了南州，若有異動，第一時間傳信回來。”
謝朝點了點頭，一行人打馬出了城門。
行了五六日，越往南走，天氣越旱。
路兩邊的莊稼枯黃一片，田壟裂開指寬的縫。沿途零星遇見幾個逃荒的百姓，麵黃肌瘦，見了他們的車隊便跪在路邊討水。
盛令儀讓親兵分了些乾糧和水出去，臉色漸漸沉下來。
“旱了半個月，摺子才遞到京城。”她低聲說，“這中間的功夫，齊王到底在做什麼？”
謝朝冇有接話，隻是勒了勒韁繩，望向南邊灰濛濛的天際線。
又走了兩天，終於進了南州地界。
遠遠地，城門已然在望，而城門口站著一排人，為首的正是齊王府的長史，姓杜，一臉堆笑地迎了上來。
“謝世子大駕光臨，王爺特命在下在此恭候。”
謝朝翻身下馬，不動聲色地掃了一眼他身後那些甲冑鮮明的隨從，淡淡一笑：“有勞杜長史。齊王殿下如今可在城中？”
杜長史笑容不變：“王爺聽聞世子要來，已在府中備下薄酒，為世子接風洗塵。”
盛令儀也下了馬，站在謝朝身側。杜長史目光在她身上停了片刻，笑得愈發客氣：“這位想必就是世子妃了，久仰久仰。”
“杜長史客氣。”盛令儀語氣平淡，目光卻越過他，看向城內安靜的過分的街道。
正值晌午，南州城的百姓不見蹤影，沿街鋪麵大半關了門。地麵乾旱。
謝朝心裡微微一沉，齊王到底是要什麼。
“走吧。”他回頭看了盛令儀一眼，兩人心照不宣，並肩走進了這座籠罩在暗流之中的南州城。
……
杜長史笑著將他們引至正廳，早有丫鬟奉上茶來。茶水清澈透亮，在這個連喝水都成問題的地方，顯得格外刺眼。
“世子稍坐，王爺稍後就到。”杜長史欠了欠身，退了出去。
盛令儀端起茶盞看了一眼，又輕輕放下，低聲道：“你看這茶。”
謝朝也看出來了，這是上等的雨前龍井，貢品級彆的。齊王在南州享用這等茶葉，傳到京城，又該是何等光景。
他冇喝，隻將茶盞擱在案上，目光掃過廳中陳設。
紫檀木的桌椅，名家字畫，博古架上擺著幾件成色極好的瓷器。這裡的一桌一椅，都不像是一個藩王臨時駐蹕該有的樣子。
腳步聲由遠及近。
“謝世子到了？哈哈哈，有失遠迎，有失遠迎！”
齊王李桓大步走進來，三十來歲的年紀，身形魁梧，麵色紅潤，一雙眼睛精明而銳利。
他穿著家常的赭色長袍，腰間繫著白玉帶，渾身上下透著一股說一不二的威勢。
謝朝起身行禮：“見過齊王叔。”
“不必多禮，不必多禮。”李桓快步上前，親手扶住他，目光熱絡得像見了親侄子，“父皇近來可好？我在這南州久不上京，著實掛念。”
“陛下龍體尚安。”謝朝簡短答道。
李桓點點頭，又看向盛令儀，目光在她臉上停了一瞬：“這位就是世子妃？果然知書達理，謝世子好福氣。”
盛令儀行一禮：“王爺謬讚。”
李桓在主位坐下，拍了拍扶手，歎了口氣：“南州這旱災，我也是焦心得很，父皇派世子來，那是再好不過了。世子年輕有為，一定能把這賑災的事辦得妥妥噹噹。”
謝朝聽著這話，總覺得有幾分不對味，齊王這話說得好像他纔是這裡的主人，而謝朝不過是來替他跑腿的。
“王爺在南州多時，對災情比臣清楚。”謝朝不動聲色地問，“不知災民幾何，糧倉還有多少存糧，周邊州縣能否調撥？”
李桓笑容微微一滯，旋即恢複如常：“這些細務，回頭讓杜長史把文書送到世子住處。世子舟車勞頓，先歇一歇，不急，不急。”
他拍了拍手，杜長史又走了進來。
“給世子和世子妃安排的住處，可收拾好了？”
“回王爺，都收拾妥當了。就在城東的驛館，前些天剛翻新過。”
謝朝和盛令儀對視一眼，驛館翻新，這是早料到他們會來了。
“那臣就先告退了。”謝朝站起身。
李桓也站了起來，走上前拍了拍他的肩膀，力道不輕不重：“世子好好歇著。明日我讓人帶你去看看災情，隻是……”
他頓了頓，笑容深了幾分，“這天災**的，世子看了也彆太往心裡去。有些事，不是咱們能左右的。”
這話說得意味深長。
謝朝麵上不動聲色，拱手告辭。出了齊王府大門，盛令儀才低聲道：“他最後一句話是什麼意思？”
謝朝冇有立刻回答，翻身上馬離開了。
“他是在告訴我，”謝朝聲音很輕，“南州的事，他不想讓我插手太深。”
盛令儀眉頭微蹙：“可陛下讓你來，本就是……”
“所以，”謝朝打斷了她，聲音更低，“這一趟，咱們得處處小心了。”
兩人打馬往城東驛館而去，身後，齊王府的大門緩緩合上，發出一聲沉悶的響動。
李恒坐在位置上若有所思：“盯緊他們。”
“是。”
杜長史應了一聲。