東麵的山穀入口處，那支風塵僕僕的車隊依舊停留在安全距離之外，如同一群受驚的鳥雀，既渴望靠近溫暖的篝火，又畏懼可能存在的危險。他們看到了之前那場慘烈的戰鬥，也看到了那艘懸浮於空、散發著銀藍光芒的神秘飛行器，敬畏與恐懼交織在每一張疲憊的臉上。
林凡隻帶了鴉和兩名戰士，走出了臨時開啟的營地側門。他示意其他人留在原地，自己獨自向前走了幾十米，停了下來，舉起雙手示意自己沒有武器，目光平靜地望向車隊。
短暫的寂靜後，車隊中一陣騷動，幾個人推著一輛輪椅走了出來。輪椅上坐著一位鬚髮皆白、麵容憔悴卻眼神睿智的老人。老人身上蓋著破舊的毯子，但腰桿挺得筆直。
“我是老摩根，”老人的聲音沙啞卻清晰，他打量著林凡，目光尤其在林凡手腕的晨曦之環上停留了片刻，“我們是來自‘鐵砧’避難所和周邊區域的倖存者。我們……看到了你們的戰鬥，也看到了那艘船。”他指了指空中的星塵號，“我們沒有惡意，隻是……尋求一個能活下去的地方。”
鐵砧避難所？林凡記得這個名字，是黑曜石平原上一個中小型的地下避難所，據說在之前的動亂中失聯了。
“鐵砧發生了什麼？”林凡問道。
老摩根眼中閃過一絲悲痛：“沒了……都沒了……‘蒼白之舌’的瘋子襲擊了我們……很多人死了，很多人被抓走了……我們這些逃出來的，東躲西藏，聽說這邊有個新營地擋住了公司，就想來碰碰運氣……”他苦澀地笑了笑，“沒想到，你們這裏的麻煩似乎更大。”
林凡沉默了片刻。又一個被“蒼白之舌”摧毀的家園。這股邪惡勢力的蔓延速度和殘忍程度，遠超想像。
“你們有多少人？”林凡問。
“能戰鬥的，不到一百。剩下的，大多是老弱婦孺，加起來……大概四百多人。”老摩根的聲音帶著一絲懇求，“我們不需要太多，隻求一塊能遮風擋雨的地方，一口乾凈的水。我們可以幹活，可以出力！”
四百多人！這幾乎相當於現在餘火營地人口的一半還多！一下子接納如此多的人口，對營地的物資儲備和管理能力將是巨大的考驗。
林凡回頭看了一眼營地。圍牆上的戰士們依舊警惕，但眼神中多了幾分對同胞的同情。空中的星塵號靜靜懸浮，如同沉默的守護神。汐執行官的身影不知何時也出現在了營地門口，正安靜地注視著這邊，似乎在評估。
林凡心中迅速權衡。拒絕，意味著將這四百多人推向絕路，也失去了壯大營地、積累力量的機會。接納，則意味著巨大的負擔和風險，但同樣也帶來了人力、知識和未來的可能性。
尤其是在獲得了“遺民哨兵”意外援助的當下，或許……正是擴張和整合的時機。
他做出了決定。
“餘火營地歡迎所有尋求秩序與希望的同胞。”林凡的聲音不大，卻清晰地傳到了車隊的方向，“但我們有我們的規矩。需要勞動，需要遵守紀律，需要共同守護這個新家園。願意接受的，可以進來。不願意的，我們可以提供少量補給，但請離開。”
車隊中頓時響起一陣壓抑的歡呼和哭泣聲，那是絕處逢生的激動。
老摩根掙紮著想從輪椅上站起來向林凡行禮，被林凡上前扶住了。
“感謝……感謝您，首領……”老人聲音哽咽。
“叫我林凡就好。”林凡扶著他，“先進營地接受檢查和安置吧。我們的人會引導你們。”
營地的側門完全開啟，一隊戰士和醫護人員上前，開始有序地引導這些新倖存者進入營地，進行初步的身體檢查、消毒和登記。過程雖然繁瑣，但經歷了之前的滲透事件，沒有人敢大意。
林凡走到汐執行官麵前：“抱歉，執行官閣下，突發情況。”
“無妨。人口是文明重建的基礎。”汐的語氣依舊平淡，“他們的到來，增加了變數，但也提供了更多勞動力。星塵號的生命掃描顯示，他們中大部分為未感染個體，少數有輕微輻射病，無‘長夜’腐化跡象。”
她的評估總是基於冰冷的資料，卻一針見血。
“關於你們之前提到的……建立聯絡和前哨基地的可能性？”林凡試探著問。
“是的。”汐點頭，“基於‘星火傳承者’的存在，以及此地近期表現出的抵抗意誌和潛力，‘微光避世所’初步認定此地具備建立‘地麵前哨’的價值。我們將提供有限的技術支援、情報共享和必要的軍事援助，以對抗‘長夜’勢力。”
這無疑是天大的好訊息！但林凡也知道，天下沒有免費的午餐。
“我們需要付出什麼？”他直接問道。
“我們需要在此地建立一個小型通訊與監測站，並擁有在一定範圍內的行動自主權。”汐回答道，“同時，在可能的情況下，優先為我們回收特定的‘守望者’時代遺物或技術樣本。作為回報，我們將協助你們提升防禦能力、凈化環境、並提供部分醫療和農業技術。”
條件比林凡想像的要寬鬆和有利得多。這更像是一種平等的、互惠的合作，而非附庸關係。
“我代表餘火營地，同意這項合作。”林凡鄭重地伸出手。
汐看了看他的手，似乎對這種禮節有些陌生，但還是伸出戴著戰術手套的手，與他輕輕一握。她的手穩定而有力，帶著一絲冰冷的金屬觸感。
“協議達成。詳細條款將由後續抵達的技術與外交人員與你商討。”汐收回手，“現在，優先事項是：一、徹底凈化營地及周邊區域，清除所有‘長夜’汙染殘留。二、修復並升級防禦設施。三、安置新人口，恢復生產秩序。星塵號將暫時留空提供警戒，並投放首批援助物資。”
效率高得令人咋舌。話音剛落，星塵號腹部開啟一個艙室，數個散發著低溫霧氣的物資箱被緩緩吊放下來，裏麵是整齊碼放的醫療用品、高能量壓縮食物和……幾件造型簡潔的銀灰色武器和裝置。
希望，以一種意想不到的方式，攜帶著超越時代的力量，降臨在這片飽受創傷的土地上。
餘火營地迎來了新的居民，也迎來了與星空遺民的盟約。未來的道路依舊佈滿荊棘，但至少，他們不再孤獨前行。重建家園的火焰，似乎真正開始燃起。
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