昨兒入京，藺枳已因受涼添了件衣裳，偏是這乍暖還寒的時候，睡前叫浣雲在屋內生了爐火，仍出了一身冷汗。在京城的第一夜，不得安眠。
“姑娘可是又做噩夢了？”
藺枳坐在妝台前時，身子依舊有些發虛。那個畫麵又入夢了。一場大火將藺府燒了個乾淨，往日的歡聲笑語，轉眼空餘一片焦土。據說藺府上下所有人都燒得麵目全非，辨認不清。
官府最終以流寇掠殺為由草草結案，但藺枳知道，真相遠不止於此，一定和那份名單有關。
“好了，姑娘瞧瞧。”
藺枳瞧著鏡中清瘦的人兒，本是顧盼生輝的，如今需抹上胭脂，麵色方纔好些。一襲蜀錦衣裙，頭綰珠釵與金簾梳，浣雲給她梳了當下京城最流行的小盤髻。
孝期未過，她本不該這般張揚，可今日拜謁榮昌侯府，尚有一場硬仗要打，不能叫人看低了去。
雇了一輛馬車經過榮昌侯府的正門，在西角門停下。浣雲扶藺枳下了車，前去與門房說了幾句，那人遠遠瞧了眼她手中的玉佩，甸著一袋碎銀，虛掩上門，就往裡頭去了。
約等了一刻鐘，門房將她們領進門，走至儀門西側，又換作一十七八歲的小廝，將她二人引入外書房內稍候，便退了出去。
此間素雅，熏著沉香，還未來得及細看，隻聽門外人喚了聲“大郎君”，藺枳忙轉身瞧去，一襲織金鶴紋銀白長袍，頭束玉冠的矜貴公子，赫然出現在眼前。
這便是榮昌侯的嫡長子，荀無宸。
他走進書房的第一眼，就落在了她腰間的玉佩上。藺枳雙手握在玉佩旁，欠了欠身，“荀公子。”
荀無宸請她到裡間坐下，吩咐小廝斟了杯清茶，“不知林姑娘尋我所為何事？”
藺枳半垂著眸，交疊在膝上的手緊了緊，“本不欲叨擾，實在是走投無路了……隻好冒昧前來，求公子相助。”
去歲十月，林家爹爹因徇私枉法，由郪縣縣令貶為安縣主簿，本就薄俸難捱，偏妻子姚氏為兄長還債，將嫁妝儘數典賣不說，還貼上了林家的大半家產。林家哥哥已決計參加今歲秋闈，如今家中這般光景，休說是考舉，飽腹都是奢望。
荀無宸聽她訴說家中難處時，往這邊瞥了好幾眼。藺枳扯了扯略寬大的衣袖，言語中滿是歉意：“母親說登門求人，體麵不能失，言行須謹，衣冠須整，方是對荀家最基本的尊重。故向表姐借了這身衣裳。”
荀無宸不疑有他，隻問：“林姑娘想我如何幫？”
藺枳緩緩抬眸，大大方方地瞧著他，“望荀家信守承諾，以全兩家秦晉之好。”
荀無宸意料之中地皺了皺眉。許是他本以為她會求些錢財或為父親求個仕途亨通，卻不曾想她竟敢藉此與荀家攀親。
可錢財與官職，皆非藺枳所求，她要的是荀家的權勢。
四房榮昌侯襲爵，三房國夫人底下出了一個珍妃，二房長子貴為當朝宰相，大房贅了公主，一個賽一個的好前途，難怪荀家會是五大世家之首。這樣的世族，誰不眼紅。
“當年雖是姑娘救了我，但未許諾以身相許罷？”
六年前，荀無宸隨母親孟氏回西南孃家省親，外出遊玩時不慎落水，是藺枳救的他。彼時他將貼身玉佩相贈，承諾日後若有需要幫助的地方，儘管來東京尋他。但他不知那人的名字，隻識得眼前人的玉佩，確是他送出去的那枚。
藺枳一雙丹鳳眼微微圓睜，詫異道：“莫非荀公子不知父母曾為你我二人定下婚約？”
荀無宸無言打量她片刻，方纔冷聲道：“何時？我竟不知。”
藺枳從袖中掏出一枚一模一樣的玉佩，遞到他眼前，“這枚是公子當年贈予我的，腰間這枚是孟夫人交與母親的信物。”
“可否讓我瞧瞧。”
荀無宸接過兩枚玉佩細細比對，當真無絲毫差彆。就連玉的成色亦是，宛若同一塊羊脂玉雕出來的一般，除了弟弟荀無棲的那枚，世間當無能做到這般相似的了。
但荀無棲的玉佩早已被母親當作信物贈與了藺家大娘子，而藺家滿門儘滅，那玉佩又怎會出現在此人手中。從這玉佩的光澤來看，並非新打製的，已有些年頭了。
雖是這般想著，荀無宸將玉佩還與她時，仍舊開口拒絕道：“不成。我與藺姑娘早有婚約，母親如何又許了林家？”
林芷，藺枳，聽起來倒是相像，隻是這一音之差，卻是天壤之彆。
藺枳看起來並不知曉此事，眼裡是掩不住的驚訝與失望。藺家在西南是赫赫有名的大戶，富比王侯，而林家爹爹不過是個九品主簿。
“荀公子可是覺得我出身貧寒，不堪結親？”
聽了她這番話，荀無宸的眉頭皺得更深了，“林姑娘多慮了。荀某與藺姑孃的婚約京中人人皆知，林姑娘若不信，大可去打聽一番。解囊相助抑或著人到吏部打點，荀某皆可儘綿薄之力。隻是這親事，恕荀某不能答應。”
藺枳本想再說些什麼，最終僅謝過荀無宸，便離開了榮昌侯府。回客店的路上，浣雲問她為何不與他爭辯，西南藺家覆滅，婚約自然作不得數了，她有玉佩在身，大活人一個，還比不過一個死人麼。
實是她走前荀無宸已有逐客之意，若繼續糾纏，反而得不償失。再者，他將這門親事掛在嘴邊，卻絲毫不提那件事，是因打從一開始，就不信她說的話罷了。
這玉佩隻是一塊敲門磚，荀家人又不是傻子，怎會輕易應下這門親事，還是藺枳捏造出來的。所幸她來京城之前做了萬全的準備，定不會無功而返。
按照他們約定好的那般，當藺枳想清楚了，再去榮昌侯府找這荀大公子。藺枳將玉佩當作名帖遞與門房時，荀無宸前腳剛出了府。正巧榮昌侯放衙歸來，一眼就瞧見了她手中的玉佩。
“這位姑娘，我家侯爺有請。”
藺枳隨小廝走上前，方見過禮，還未來得及自報家門，榮昌侯便領她二人入了府。侯爺的外書房較大公子的更具情致，入鼻是淡淡的墨香，簾外樹影投在紫檀木桌上，叫人覺著莫名的溫馨。
“你就是前兩日來找無宸那孩子罷？”
藺枳又行了一禮，“林芷見過侯爺。”
榮昌侯招呼她在窗邊的椅子坐下，“無須多禮，可否讓我瞧瞧你的玉佩？”
兩枚玉佩呈到他手中時，榮昌侯露出了與荀無宸一樣的神情，卻多了些許的感傷。
“這紋樣是我親手繪製的，本是給那兩小子的生辰禮，不料夫人當作定親信物送了出去，一彆數年，亦未親瞧過一眼。”
藺枳一時不知該如何言語，是在暗諷她謊言的拙劣，還是在思念亡妻。她眸中流出的淡淡憂傷，兩彎似蹙微蹙的柳葉眉，竟勾起了這位侯爺的淚。與父親說的一樣，是位感性之人。
慌亂之下，藺枳隻好避開目光，不去瞧他的失態。
“對不住，我就是突然思念夫人與故友了。我聽無宸說，我們亦與林家定了兒女親？”
藺枳微微頷首，模樣溫順又堅定，“我亦是從父母之命而來，若無婚約，林家也斷不是捏造事實來攀親的人家。”
榮昌侯漸漸斂起那抹慈色，威嚴儘顯。單是坐在那兒，就有如無形的高山，頃刻向她緩緩壓來。
“不是我不信你們林家，無宸亦與你說了，我們與藺家的親事人儘皆知，卻從未聽聞有意同林家結親。”
藺枳十指緊撚著衣袖，神色不驚地徐徐回道：“孟夫人未將這門親事告知侯爺，想來是因當年母親未能送夫人最後一程。彼時夫人身邊隻有藺家母女相伴，終是林家負了夫人的情，饒是這兩枚玉佩在手，亦說明不了什麼。是林芷鬼迷心竅，妄圖以履行舊約來解決林家的燃眉之急。林家與荀家本就是雲泥之彆，林芷曉得……但這玉佩也該物歸原主了，還請侯爺允我祭奠過夫人後，再返回西南稟明父母，往後決不再來叨擾。”
榮昌侯真就允了。一路無言將她帶至小佛堂，上麵供著老侯爺夫婦與孟夫人的牌位，一塵不染，香燭不斷。藺枳隻能賭一把。
她將腰間玉佩解下奉在手中，往軟墊上一跪，敬重地拜了三回，而非四叩首，歸還玉佩時已紅了眼，半頷著首不叫榮昌侯察覺她的失儀。藺枳再次向他行禮，走出佛堂的刹那，一滴淚無聲滑落。
“且慢——”
藺枳忙提袖拭淚，轉過身來，“侯爺還有何吩咐？”
榮昌侯將玉佩塞回她懷中，“送出去的東西，哪有收回的道理？你先安心在此住下，林家的事不是問題。”
藺枳心中一顫，便要跪下謝恩，被榮昌侯穩穩扶住了。
“如若侯爺不嫌叨擾，林芷隻盼能常來探望夫人。”
榮昌侯果真麵容鬆動了些，拍了拍她的肩膀，“你有心了，就暫住在府上罷。”
藺枳身子頓時一僵，腦子飛快地轉。前邊還不認這門親事，這會兒怎就直接讓她住進侯府了？是在詐她，還是真心希望她多去陪陪孟夫人……毋庸置疑，定是前者。
“多謝侯爺好意，但林芷終與荀家無任何關係，又是女子，住在侯府多有不便，還是住在客店罷。”
榮昌侯聞言若有所思，片刻後道：“說的是。侯府內就我父子三人，女使甚少，改日你去外邊挑兩個帶回來，就住那紫芝院，隔我們的院子遠，不必擔心有所不便。”
藺枳咋舌，若是試探她尚有對策，眼下這般熱情，倒讓她有些不知所措。應也不是，不應也不是。禮法常言男女有彆，她還是拒絕了。
“這……怎能頻頻麻煩侯爺？”
榮昌侯又做回了方纔的性情中人，“這有什麼麻煩的？林家都揭不開鍋了，你還老住客店，嫌你父親錢多麼？你就在此處等著，待會兒孫嬤嬤會來尋你。就這麼說定了。”
藺枳瞧那一副不容拒絕的樣子，不好再爭執，便順階而下，冇名冇份地住進了榮昌侯府。侯府人口簡單，府內僅榮昌侯父子二人，無一女眷，她隻需好好待在這院子內，等榮昌侯的訊息即可。
不過她聽聞那個常年不著家的嫡二子，揚名東京城的混世魔王，亦要回府了。【魔蠍小說】