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京都興寧坊的孫府今日大門緊閉，朱門深院的祠堂前跪著一名男子，他上身**，意識從疼痛中掙紮出來，看到供奉祖先排位的正上方有一道牌匾寫著“欲速則不達，達則兼天下”，乃當今聖人禦筆，兩邊有一副對聯為“勳業有光昭日月，功名無間及兒孫”，神情恍惚，此時身後那條三寸寬的戒尺又重重地打在他背上，皮肉很快泛紅，與之前的傷痕交迭在一起，他痛得呲牙咧嘴。
那名持戒尺的老人看起來已年逾耄耋，鬚髮斑白，身姿挺拔，正恨鐵不成鋼地看著地上男子：“你可知錯？”
男子一看有機會認錯辯解，連忙跪好，爬過去伏在老人腳下，顫聲道：“父親……父親，兒子知錯，再也不敢了……”
“長明，你身為觀察處置使，本該眼觀六路，耳聽八方，為父如何同你講的？但凡有一點風吹草動，俱尋根問底，斬草除根不留後患，如今倒好，那孫昌在地方上犯了事，現下都押入刑部大牢了，這其中十天半月的空隙，你竟毫不知情，眼睜睜瞧著二殿下把孫家把柄送到聖人眼皮子底下，你的書都讀到狗肚子了去了？”孫畔越說越生氣，將戒尺丟在一邊，背過身去不再看他。
孫長明亦悔恨萬分，他自知是靠家族廕庇在朝中謀得此職位，雖無大德，卻也無功無過，從未受過父親的如此斥責，淚如雨下：“是孫昌種下的因，便合該由他食這惡果，與孫家何乾？父親您位及人臣，對聖人曉之以理動之以情，定能撇清關係。”
孫畔佈滿滄桑皺紋的麵孔上露出失望的表情，壓低聲音：“你說實話，究竟有冇有收孫昌的好處？”
見孫長明眼神躲閃，他還有什麼不明白的，痛聲道：“我隻恨自己教子無方，你姐姐豁出性命為孫氏一族爭取來的局麵，若是托付在你手中，命數算是儘了。如今聖人待孫家已不似當年那般信任，太子之位空懸，三殿下與我並不親厚，淑妃娘娘在後宮如履薄冰，如此形勢，你還有心思吟詩作畫嗎？”
說完，孫畔轉身離去，孫長明仍趴在地上，待那道身影走遠，立侍在祠堂外的小廝輕手輕腳進來扶他起來，失魂落魄地回房上藥去了。
與此同時，崔景和羅氏帶著幾名仆人站在崔宅門前，看到大街轉角處緩緩駛來一輛華蓋兩駕馬車，車上小窗的簾子飄動，隱隱約約看到裡麵坐著一名身穿碧色小團花紋樣直領對襟的少女，今天是崔至臻回府探親的日子。
馬車停下，春桃接過自簾中伸出的一隻手，兩月餘冇見的二孃子出現在崔家眾人眼前。崔景覺得崔至臻冇有太大變化，如果一定要說有什麼，那可能是稍微長高了些，小臉圓潤了些。他喜滋滋地端詳崔至臻單螺髻上的頂簪，是他從未見過的樣式，可能是太後孃娘賞賜的，思及此，更是喜上眉梢，和羅氏一左一右牽著至臻向裡走，溫聲詢問：“宮裡住著習慣否？太後孃娘待你寬容否？”
崔至臻被兩人夾著艱難行走，聞聲笑道：“宮裡很舒服，太後孃娘也好。”
羅氏攬著她的肩，語氣親切：“再好哪有家裡好呢，廚房做了家常菜，晚上吃過再回去吧。”崔至臻即使不太習慣她的親密，也隻能說好。
眾人步入正廳，羅氏落後一步，低聲向侍女囑咐夕食事宜，末了看到一旁的春桃，覺得有些麵生，開口問道：“你是二孃子的侍女？”
“是，奴婢叫春桃。”
“哪一年進的府？”羅氏毫無印象。
“天盛十七年冬天，那時二孃子剛生過一場大病，身邊的奴仆便全換了。”春桃麵不改色，始終低垂著眼睫。
“天盛十七年……是老爺選你做至臻的侍女？”
春桃抬眼，笑著搖搖頭道：“奴婢也不清楚，家中貧困，便簽賣身契入府做丫鬟了。至於是哪位安排的，奴婢不知。”
饒是羅氏心中納罕，也不好再追問下去，身邊還有其他人看著，若是表現得對庶女一無所知，倒顯得她怠慢，於是對春桃點點頭：“知道了，你去吧。”
實際上春桃確實家貧，也確實是簽了賣身契入崔府的，一應流程齊全，毫無疑點，但幾乎冇有人知道她最早是琅琊王氏的家生子，那是落魄的東部貴族，亦是聖人的母家，隻是在先帝時就已籍籍無名，到現在幾十年過去，更無人問津。
在臣子後宅安插人手，這大概是李昀身為帝王做過最不齒的事情。
兩儀殿內，李昀在棋盤上落下一子。隨著白子漸漸被黑子包圍，對麵裴若愚出手的動作越來越慢。
下棋的樂趣就在於，你行有餘力而彼方坐立難安，初夏將至，天窗大開，裴若愚還是出了一身汗。他是慢性子，看似與繁忙的京都格格不入，反倒促成他謹慎的好處，他若無其事地與李昀閒聊：“淩洲的彈劾摺子寫好了，聖人打算什麼時候讓他呈上來？”
“不急。”李昀手指捏著黑子，順應裴若愚的節奏，緩下腳步，“善奕者謀勢，不善奕者謀子，朕湊齊一桌子菜，纔好甕中捉鱉。”
他隨即話鋒一轉：“辛淩洲怎麼樣，朕記得他與文向要好，難為他了。”
裴若愚哼笑，回道：“看著有些悶悶不樂，可大好前途和兒時的情誼，他應該分清。聖人放心，他不敢到您麵前造次。”
李昀不再說話，徐徐落下最後一子，徹底堵死白子的路，裴若愚長抒一口氣：“人常道弈棋不如觀棋，臣是再不敢與聖人下棋了。”
他略帶歉意地笑笑，讓侍從把棋盤端走，說道：“太傅莫怪。隻是今日這盤棋需早些結束。朕還有事，就不送您了。”
裴若愚剛端起新泡的碧螺春就聽到李昀趕人，手抖了抖，匆匆喝上一口，看見李昀換好常服，常德喜已經出去吩咐人備車了，問道：“天色已晚，聖人這是要乾什麼去？”
話問完，李昀留下一個大步離開的背影，他晃晃纏在手腕上的佛珠：“接人。”
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