第三天清晨，朱元璋與朱標輕裝簡從，悄然離京。
朱元璋扮作行商，朱標充作子侄。
此行隻帶了錦衣衛指揮使蔣瓛、三名護衛，以及東宮伴讀魯海與大本堂講官黃子澄。
一行人分乘兩輛馬車，蔣瓛等人步行隨護，朝著溧水縣方向駛去。
正值七八月間，車窗外稻田漸黃。
一入溧水縣城，破敗景象便撲麵而來。
街道狹窄，兩側是低矮的舊屋，路麵坑坑窪窪，還積著前日的雨水。
幾個蓬頭垢麵的乞丐蜷縮在街角，見有馬車經過，立刻端著破碗圍上來，蔣瓛一個淩厲的眼神，乞丐們慌忙後退。
見此情景，朱元璋心頭一酸，不禁想起當年自己托缽乞討，從安徽走到河南，又走到湖廣的往事。
時至晌午，幾人走進一家臨街飯館。
剛落座，便見一個老乞丐顫巍巍地挪到門口，剛伸出碗，話還未出口，店小二已罵罵咧咧衝出來，連推帶搡：
“滾遠些！驚了貴客你擔待得起？”
老乞丐一個踉蹌，碗差點脫手，卻不敢爭辯，佝僂著背，渾濁的眼睛裡滿是麻木。
就在這時，一個穿著皂隸服色的中年衙役快步走來。
出乎所有人意料，他伸手扶了老乞丐一把，對店小二道：
“朱縣令早有吩咐，洪武爺當年也曾托缽走四方，從今以後，溧水縣內不得肆意毆驅乞者。給他兩個炊餅，記縣衙的賬。”
店小二愣住了，櫃檯後的掌櫃也探出頭來，滿臉難以置信。
衙役又對老乞丐道：“朱縣令說了，頂多再有一個月，縣裡就會建一座收容所，一天管兩頓飯。”
老乞丐呆若木雞，彷彿不認識衙役身上的公服，千恩萬謝地蹣跚離去。
朱元璋一怔，看了朱標一眼，心中暗忖：‘建收容所？收容這些乞丐？錢從哪來？這敗家子，口氣真不小！他這是當縣令，還是當散財童子？’
飯館內外，一時寂靜，所有食客都目睹了這一幕。
鄰桌兩個年輕書生低聲議論起來：“奇了，張麻子今日竟做起善人來了？”
“裝樣子罷了！你忘了他上月為催收錢糧，把陳老漢家做飯的鍋都砸了？”
斜對桌客人插話：“這位朱縣令倒是雷厲風行。聽說前日升堂，將戶房王司吏這些年貪墨的火耗、淋尖全查實了，當場就摘了官帽押入大牢，說要解送南京審理。”
掌櫃也湊過來：“幾位客官是外鄉人有所不知。柴縣令在時，這些胥吏哪個不是吃人不吐骨頭的閻王？單是詭寄田畝一樁，不知逼得多少人家破人亡。”
另一桌的老者歎息道：
“最可恨刑房張閻王，收錢買命，顛倒黑白，欺壓良善。去年周家打死佃戶，二十兩銀子就買了一條人命，聽說柴縣令一人就獨得了二百兩！
我的天，二百兩啊！我一輩子都冇見過這麼多錢，人家柴縣令歪歪嘴就到手了。如今這些蠹蟲被一鍋端了，真是蒼天有眼！”
掌櫃的欲言又止，“這位朱縣令也太過年輕，瞧著不過十三四歲，卻偏偏自稱十六七歲。”
又有客人接話：“聽說是某位侯爺家的公子，來此鍍層金便要走的。”
方纔那個書生卻道：“我瞧未必。那日我親眼見他審案，句句切中要害，對《大明律》比刑名師爺還熟。若真是紈絝子弟，何須這般認真？”
“但願如此吧。”老者喃喃道，“這小包公若真能長留此地，倒是溧水百姓的福分。”
朱元璋與朱標若無其事地吃著粗茶淡飯，手中的筷子不曾停歇，耳朵卻將滿堂的議論一字不落地聽了去。
角落一桌，黃子澄握著茶杯，臉上的詫異與困惑幾乎難以掩飾。
他一向認為允炆殿下溫文爾雅，勤學知禮；而允熥在他眼中不過是承了武夫血脈，行事難免粗疏。
可此刻傳入耳中的，竟是百姓對“小包公”的由衷讚譽，這讓他眉頭緊鎖，陷入沉思。
一旁的魯海目光閃動，同樣在細細品味著這番民間輿情。
朱元璋不動聲色地朝朱標遞了個眼色。
朱標會意，揚聲道：“掌櫃的，會賬。”
掌櫃的堆著笑快步過來，一邊抹著桌子一邊應道：“承惠，一共三十六文。”
朱元璋並不急著掏錢，隨口攀談起來：“掌櫃的，聽你們方纔說起這位新縣令，倒是位能吏。不知近來縣裡生意可還做得？稅課可還公允？”
掌櫃仔細打量了朱元璋一眼，謹慎答道：“客官這口音…不像本地人，倒像是淮西那邊的？”
朱元璋嗬嗬一笑：“我確是濠州人，在南京做些小買賣。路過貴地，聽著新鮮，便多問兩句。”
掌櫃的忙拱手：“哎呀，失敬！失敬！難怪幾位氣度不凡，原來是洪武爺的老鄉！”
朱元璋哈哈大笑：“同鄉又能怎樣？他做他的皇帝，我做我的生意，能沾他幾分光？”
掌櫃笑道：“客官這話說的也在理。不過俗話說，天上龍王打個噴嚏，地上就是一場大雨。＂
＂咱們這些小老百姓活不活得下去，全在官府一念之間。但凡上頭手段狠一點，百姓就度日如年；再狠一點，就得賣兒賣女了。”
“譬如從前柴縣令在時，胥吏如狼似虎，敲骨吸髓。門攤稅朝廷定例明明是三十文，他們能收到五十文，甚至八十文！＂
＂如今這位朱縣令來了，彆的不說，至少明令不得浮收，牆上貼了告示，寫明瞭稅額。“
＂就這一樁，便是天大的德政了！不瞞您說，如今我早起第一炷香，不敬財神，單敬這位朱縣令！隻求他福壽綿長，子孫成群！”
朱元璋咧嘴一笑，順勢問道：“我看這街上行商走販倒也安穩，可見治安尚可，我也尋思著在貴縣開一個分號。”
“嗬嗬嗬，安穩？”掌櫃的像是聽到了什麼天大的笑話。
“客官您是剛來，不知從前情形。就在上月，這街麵上還有潑皮橫行，收什麼平安錢、孝敬錢。＂
＂自打朱縣令抓了刑房那幫人，連帶著把幾個為首的潑皮也一併鎖了，這街麵纔算清淨了些。”
“如今溧水的小老百姓，人人盼著這位小包公能待得長久些纔好。倒是那些高門大戶，一心盼他早點走人。”
朱元璋不再多問，示意朱標付了錢。
一行人默不作聲地出了飯館，重新登上馬車。狹小的車廂內，隻有父子二人。
朱元璋緩緩開口：“看這光景，想把那小兔崽子帶回去，怕不是一件容易事。”
朱標臉上也浮現出深深的為難之色。帶他走，無疑是給滿懷希望的百姓潑了一盆冷水；留他下來，風險實在難測。
馬車緩緩啟動，朱元璋對車伕吩咐道：“不去彆處了，直接去縣衙。”
他倒要親眼看看，這小子把官府重地，究竟折騰成了什麼模樣。
馬車沿著依舊破敗的街道，行往縣衙方向。離著還有百餘步，前方便再也無法前行，整條街被人群堵得水泄不通。
蔣瓛快步來到車窗外，低聲道：“東家，前麵過不去了，人太多。”
朱元璋與朱標索性下了馬車，朝縣衙門口望去。這一看，父子二人頓時愣在當場。
隻見拆了圍牆的縣衙門前空地上，裡三層外三層，黑壓壓地擠滿了人。
有拄著柺杖的老翁，有提著菜籃的婦人，還有挽著褲腳的農夫，各色人等，摩肩接踵，人聲鼎沸。
這哪裡還有半分官府衙門的威嚴氣象？活脫脫一個喧鬨的市集！
就在鼎沸人聲之上，一個他們無比熟悉的嗓音，正用力地呼喊著：“彆急！都彆急！一個個來！排好隊！”
人頭攢動，朱元璋看見寶貝孫兒挽著袖子，站在一張方桌上，正扯著嗓子維持秩序。
眼前場麵混亂不堪，兒子毫無體統可言，朱標又驚又急：
“爹，這樣可不行啊！難怪賀錦一再說必須把他召回去！他這簡直是胡鬨，萬一……”
朱元璋也驚出一身冷汗，這混小子簡直是在刀尖上跳舞！
他再不敢遲疑，立刻對蔣瓛下令：
“快！帶人護到他身邊去！絕不能出半點差池！”