南京，東宮，夜色已深。
朱標處理完一日政務，正準備歇息，夏福貴悄步近前：“殿下，暗衛李剛在外求見，說是有緊急情況。”
朱標旋即皺眉，此人是父皇親自挑選的暗衛首領，為何深夜來東宮？
片刻之後，李剛快步走入，徑直跪伏在地行了大禮。
朱標冇有讓他起身，不動聲色問：“按規矩，你有情況當直奏禦前，為何先到孤這裡來？”
李剛心頭一緊，伏在地上冷汗直冒。
‘為何先來東宮？太子爺，您這話問的，叫我如何回稟？還不是因為您一向仁厚，卑職纔敢來搏一線生機啊！’
‘若直接去稟報皇爺……卑職還有命在嗎？您家那位允炆殿下，在岩岫縣丟人丟到姥姥家了！’
‘一隻老鼠就能嚇得他失聲尖叫，連夜逃去客棧，哪還有半分天家體統？’
‘這種話，卑職若原原本本稟於皇爺，以他老人家的性子，為了維護皇家顏麵，還不將我們這些親眼目睹的汙點的錦衣衛全數清理了？’
‘報是死，不報，日後事發更是欺君大罪。’
‘原以為他隻是嬌氣，忍忍或許能過去，誰知後麵越發不成器，卑職若再不報，全家老小都得跟著陪葬啊！’
李剛趴在地上一言不發。
朱標累了一天了，隻想早點歇著，不禁有些氣惱：＂孤問你話呢，怎麼不答？“
李剛更惶恐了，頭也埋得更低，“臣……臣……”
他心中驚濤駭浪，嘴上卻不敢吐露半分真實想法，隻能支吾。
朱標的聲音又冷了幾分：“有什麼話照實說，孤恕你無罪。”
李剛知道不能再沉默，隻得避重就輕，語氣吞吞吐吐，開始為朱允炆的失敗做鋪墊：
“回殿下，允炆殿下……初到岩岫那等邊遠小縣，畢竟……畢竟年幼，又是天潢貴胄，金枝玉葉……驟然離了宮禁，於起居飲食上……頗有些……嗯……不甚習慣，此乃……此乃人之常情，臣……臣以為……”
朱標是何等精明的人物，一聽這竭力粉飾的言辭，立刻便明白了。
底下人回報皇子皇孫言行，尤其是負麵情況，必然會有所取捨，能遮掩處便遮掩，能委婉處絕不敢直言。
這幾乎是官場心照不宣的規矩。
他直接打斷了李剛的鋪墊，單刀直入：“如此說來，允炆一到岩岫，表現便很不堪？”
“不不不！太子殿下明鑒！臣絕非此意！”李剛嚇得連連擺手，急忙否認，“允炆殿下隻是……隻是需要時間適應。真正棘手的是……是殿下開始視事之後……”
他話鋒一轉，終於將彙報的核心引向那更致命的問題——政治上的無能。
“殿下移駕縣衙後，縣令周德順及縣丞、縣尉、一眾胥吏，欺殿下年輕，不諳地方實務，巧言令色，陽奉陰違，錢糧、刑名諸般權柄，儘數架空。
允炆殿下他……他非但未能察覺，反而視彼輩為乾練能吏，言聽計從……甚至……甚至幾樁明顯不公的判罰，殿下還……還斥責苦主刁頑……”
書房內的空氣，隨著李剛艱難吐露的真相，一點點凝固起來。
朱標臉色漸漸沉了下來，兒子被底下人架空，這在他預料之內，也是曆練的一部分。
被矇蔽不可怕，可怕的是將奸佞視為忠良，將愚弄當做能乾。
良久，朱標帶著寒意問：“你就在一旁看著？未曾……稍作提醒？”
太子這句話問得極重，這要是換了皇爺的話，就問都不問了，而是直接拖出去砍了。
李剛聞言，連忙以頭搶地，撞得砰砰作響，滿是恐懼和委屈地辯白：
“臣有罪！臣……臣豈敢坐視？臣見情勢不妙，曾於無人時鬥膽……鬥膽以‘地方事務繁雜，須多方查證’為由，極其委婉地向允炆殿下進言，提醒殿下需慎察……”
“他聽瞭如何？”朱標追問。
李剛伏在地上，再也不肯抬頭，用一種近乎絕望的語氣顫聲道：
“殿下息怒！臣……臣人微言輕！允炆殿下天潢貴胄，自有主張……臣，臣萬死不敢妄議殿下言行啊！”
他實在不敢複述朱允炆的話。
無論是“我自有分寸，爾等護衛，安懂政務？”的斥責；
還是“莫非你受了那些刁民好處，來為他們說話？”的猜疑。
任何一句類似的話，都是在太子心上插刀。
也是在給自己招致殺身之禍。
他隻能通過這種極致的恐懼和“不敢言”，將當時那令人窒息的情景，原封不動地投射到太子麵前，讓太子去猜。
以太子淵深似海的智慧，豈能猜不出。
這是他走一路想一路，找到的唯一活命機會。
在這個雲詭波譎的深宮之中，冇有兩把刷子是很難活過三天的，尤其是他這種錦衣衛暗衛，乾的本就是見不得光的差事。
李剛暗自慶幸，太子果然一默如雷，一定是在想象得出當時的情景。
不知過了多久，朱標突然開口：“你即刻返回岩岫縣，給孤看住了，在他回來之前，不許再出任何紕漏！”
聞聽此言，李剛本該應聲而退，但他並未起身，反而再次重重叩首，心中暗忖，‘既然己經賭贏了第一局，索性放膽賭一局更大的。’
見李剛一動不動，朱標眉毛擰了起來：“還有何事？”
李剛抬起頭懇切道：“殿下，臣……臣鬥膽，懇請殿下……將方纔那份密報，賜還於臣。”
朱標又是一怔：“這是什麼道理？”
李剛眼眶通紅：
“臣膝下也有幾個不成器的兒子，天底下慈父之心，無論高低貴賤貧富，原本都是一樣的。太子殿下一片舔犢之心，臣全然懂得。
以臣這點微末心思去揣度，殿下若是看了那份密報中所錄的……種種細節，字字句句，隻怕……隻怕會會會……
因此，臣懇請殿下將此密報賜還給臣，好讓臣一把火燒得乾乾淨淨，就當它……從未存在過。”
“……”朱標再次沉默，看著伏在地上竭力懇求的李剛，心中一陣劇烈的絞痛。
他確實冇有勇氣去翻開那份密報，去親眼目睹兒子是如何一步步出乖露醜，將皇家的臉麵丟儘的。
李剛這番“為人父”的肺腑之言，換了他也會這樣說，也會這樣做，這都是人之常情。父為子隱，子為父隱，孔聖人不也是這樣說的嗎？
他閉了閉眼，微微點了點頭，算是無聲地應允了。
在這無聲而漫長的等待中，李剛己作好了一死了之的準備。太子雖仁厚，但陛下那一關是很難過去的。
好在終於等來了太子的允準，如同奈何橋上走一遭，又陰差陽錯兜轉回來了。
他急忙起身，屏住呼吸，小心翼翼地從書案上取回那份密報，揣入懷中，躬身退出，融入茫茫夜色之中。
空蕩蕩的書房裡，朱標獨自一人良久未動。
窗外夜色更濃，而他心中的失望也更清晰，最後一絲猶豫被徹底斬斷。
“夏福貴。”
一直侍立在陰影中的東宮首領太監立刻躬身近前：“老奴在。”
“今夜東宮當值的伴讀是誰？”
“回殿下，是魯伴讀。”
“傳他即刻來見。”
不過片刻，身著青袍、麵容儒雅乾練的魯海便匆匆而入，恭敬行禮：“臣魯海，參見太子殿下。不知深夜相召，有何吩咐？”
朱標冇有任何寒暄，直視著他：“你立刻動身，連夜趕往岩岫縣。傳孤的口諭給允炆，什麼都不必問，什麼都不必收拾，叫他立刻、馬上跟你們回來！一刻也不得延誤！”
魯海心頭一震，從太子罕見的急切與嚴厲中，他敏銳地嗅到了不尋常的氣息。
但他深知分寸，立刻壓下所有疑問，毫不遲疑地躬身領命。
朱標拍了拍額頭，此刻他隻希望能快一點，再快一點，將那個丟人現眼的兒子從外麵撈回來。
然而他剛緩了一口氣，書房門外便傳來了細微的響動。
隻見呂氏扶著門框，輕聲探問：
“殿下，陪炆兒去岩岫的那個錦衣衛剛走，怎麼魯伴讀也急匆匆地出去了？可是……炆兒在那邊，出了什麼事嗎？”
燭光下朱標抬起眼，迎上呂氏充滿探究與不安的目光。