襲人回來了。
帶著滿身的疲憊和一顆被冬日寒風吹得七零八落的心，她沉默地回到了怡紅院。
賈寶玉果然如她所料，對她不冷不熱。
晨起梳洗，他不再像往常那般膩著她，說些軟語溫存，隻由秋紋、碧痕伺候著，眼神偶爾掠過她，也帶著一絲刻意忽略的疏離。
用飯時，她佈菜，他隻淡淡「嗯」一聲，並不多言。
那股子悶氣，顯然還未消散。
襲人心中苦澀，如同吞了黃連。
她強打著精神，依舊將寶玉的衣物收拾得妥帖，將他慣用的筆墨紙硯擺放整齊，隻是動作間，難免帶了幾分僵硬和遲緩。
她默默做著這一切，試圖用慣常的「賢惠」來彌合那道看不見的裂痕，卻發現寶玉似乎並不在意。
或者說，他正沉浸在自己那點被「冒犯」的少爺脾氣裡，對她的示好視而不見。
這一切，自然落在了其他丫鬟眼裡。
秋紋、碧痕樂得見襲人吃癟，麵上雖不顯，手腳卻更勤快了些，圍著寶玉打轉，言語間也多了幾分刻意的討好，隱隱有取而代之的勢頭。
晴雯依舊是那副懶洋洋的模樣，靠在熏籠上磕瓜子。
偶爾瞥一眼默默做針線的襲人，嘴角撇一下，不知是譏諷還是同病相憐的唏噓。
而心思最活絡的，莫過於茜雪。
她原是寶玉屋裡一個不算起眼的二等丫鬟，性子不算頂拔尖，模樣也隻是清秀。
往日裡，有襲人、晴雯、麝月這些人在前頭，她並不顯眼。
可如今，麝月去了曾秦那裡，眼見著日子過得風生水起；
襲人又因曾秦之事惹了寶玉不快，地位搖搖欲墜……她那顆原本安分的心，不由得也躁動起來。
這日午後，寶玉歇了中覺，屋裡靜悄悄的。
襲人正坐在窗下的小杌子上，對著手裡一件寶玉的貼身小襖發呆，針線拿在手裡，半晌也沒動一下。
眼神空茫，不知在想些什麼。
茜雪瞅準機會，端著一杯剛沏好的熱茶，輕輕走過去，放在襲人手邊的小幾上，低聲道：「襲人姐姐，喝口熱茶暖暖吧，天冷。」
襲人回過神，勉強笑了笑：「有勞你了。」
卻並未去碰那茶杯。
茜雪在她身旁蹲下，假裝整理裙角，聲音壓得更低，帶著試探：「姐姐從家裡回來，臉色瞧著不大好，可是路上受了風寒？還是……在園子裡遇著什麼不順心的事了？」
她刻意模糊了「園子裡」這個地點，眼睛卻悄悄觀察著襲人的神色。
襲人一聽「園子裡」三個字，心頭便是一緊，彷彿被針紮了一下。
她自然明白茜雪意有所指，臉色瞬間白了幾分，垂下眼瞼，掩飾住眸中的慌亂與煩悶，語氣生硬地道：「沒什麼不順心的，不過是家去累了些。你忙你的去吧，我這裡不用伺候。」
茜雪碰了個軟釘子，心下有些訕訕，卻也不甘心。
她見襲人這副油鹽不進、諱莫如深的樣子，更覺得那傳言非虛。
猶豫了片刻，她站起身，福了一禮：「那姐姐歇著，我去看看茶爐子。」
從襲人這裡打探不到什麼，茜雪的心思便轉到了另一個人身上——麝月。
如今麝月跟著曾秦，雖不常回怡紅院，但總歸還在一個府裡。
茜雪尋了個由頭，說是要描個新鮮的花樣，徑直往曾秦所住的小院去了。
小院裡，麝月正和香菱一起在廊下翻曬曾秦的一些舊書，怕受了潮。
冬日稀薄的陽光照在兩人身上，香菱眉眼溫柔，麝月神色安定，氣氛寧靜而溫馨。
見茜雪來了，麝月有些意外，隨即笑著迎上來：「茜雪？你怎麼有空過來？快屋裡坐。」
茜雪打量著這方雖不奢華卻整潔清幽的小院，再看著麝月身上穿著半新不舊卻質地不錯的蔥綠襖子，臉色紅潤，眼神明亮。
全然沒有在怡紅院時那份小心翼翼、時刻察言觀色的緊張感，心中那股羨慕更是抑製不住地湧了上來。
她拉著麝月的手，在廊下的矮凳上坐下，笑道：「不進去了，就在這兒曬曬太陽挺好。我是來跟你討個花樣的，聽說你前兒給香菱姐姐描的那個並蒂蓮樣子極好。」
麝月不疑有他，爽快道：「這有什麼，你等著，我這就去拿給你。」
說著便起身進屋。
香菱對著茜雪友善地笑了笑，也自顧自去整理書籍。
茜雪趁機低聲問留下來的香菱：「香菱姐姐，在這裡……過得可還習慣？曾……曾相公待你們可好？」
她問得小心翼翼，帶著恰到好處的好奇與關切。
香菱抬起眼，她的眼神純淨，沒什麼心機，聞言便溫溫柔柔地笑了，聲音軟糯：「很好的。相公待人寬和，從不苛責我們。平日裡他隻管讀書，院裡事情也簡單，我和麝月妹妹做做針線，收拾收拾屋子，很是清靜自在。」
她頓了頓，臉上泛起一絲滿足的光暈，補充道，「比在原先那裡……心裡踏實多了。」
這時麝月拿了花樣出來，正好聽到後半句，也介麵道：「可不是麼！雖說這裡比不上怡紅院熱鬨，東西也沒那麼精緻，可勝在安心。
夫君他是個有主意、知冷熱的，從不無故給我們氣受。也不用整日提心吊膽，擔心哪個主子不高興，或是和誰起了口角。」
她說著，將花樣遞給茜雪，語氣裡帶著毫不掩飾的慶幸：「說起來，當初被指過來，我心裡還七上八下的，如今看來，倒是我的造化了。」
茜雪接過花樣，手指微微發顫。
麝月和香菱的話，像是一把鑰匙，徹底開啟了她心底那扇名為「渴望」的門。
比在寶玉那裡還好……心裡踏實……不用提心吊膽……是造化……
這些辭彙反複在她腦海中盤旋。
她又想起那些關於曾秦的傳言，他對香菱的大方，他對麝月的維護，甚至他對襲人那帶著「賞識」的招攬……
這樣一個男子，有功名，有前程，待屋裡人又如此厚重……
再看看怡紅院，寶玉雖好，可性子實在難以捉摸，高興時把你捧上天，不高興時什麼傷人的話都說得出口。
襲人姐姐那般儘心儘力，如今不也落得如此境地？
自己一個二等丫鬟，將來又能有什麼好出路？
配個小廝？或是像那些年長的嬤嬤一樣，熬乾心血？
一股巨大的勇氣，混合著對未來的憧憬和破釜沉舟的決絕，猛地衝上了茜雪的頭頂。
她緊緊攥著那張花樣，指甲幾乎要嵌進掌心。
回到怡紅院，茜雪一整個下午都心神不寧。
她暗中觀察著襲人強顏歡笑伺候寶玉，觀察著寶玉那依舊冷淡的態度，觀察著秋紋、碧痕那隱隱的得意……她越發覺得，不能再等了。
機會稍縱即逝。
曾秦身邊現在隻有香菱和麝月，若再進去一個得臉的，隻怕就難有她的位置了。
當晚，夜色深沉，北風呼嘯。
茜雪估摸著各處都熄了燈，她咬咬牙，裹了件厚實的棉襖，悄悄出了怡紅院的後角門，憑著白日記下的路徑，深一腳淺一腳地朝著曾秦的小院摸去。
小院裡，曾秦書房燈還亮著。
他正在燈下溫書，準備國子監的課業。
香菱和麝月早已歇下，院裡一片寂靜。
忽然，他聽到極輕微的叩門聲，一下，兩下，帶著遲疑和怯意。
曾秦皺了皺眉，放下書卷，起身走到院門後，低聲問：「誰？」
門外靜了一下，隨即傳來一個帶著哭腔、顫抖的女聲：「是……是奴婢，茜雪……求見曾相公……」
曾秦眼中閃過一絲訝異。
茜雪？寶玉屋裡的那個丫鬟？
她深夜來此做什麼？
他沉吟一瞬，拉開了門栓。
門外，茜雪凍得臉色發青，頭發上沾著夜露，一雙眼睛裡充滿了恐懼、決絕和一絲微弱的希望。
見門開了，她「噗通」一聲就跪在了冰冷的石階上，聲音哽咽，語無倫次：
「曾相公……求求您……收下奴婢吧！奴婢願意跟著您，為奴為婢，做牛做馬都心甘情願！求您給奴婢一條活路……」
曾秦看著跪在麵前，渾身發抖的少女，確實感到意外。
撩撥完襲人，沒想到竟有另一個丫頭主動送上門來。
這倒是……有點意思。
他沒有立刻扶她，隻是居高臨下地看著她，聲音平靜無波：「茜雪姑娘，你先起來。深更半夜，在此哭跪，成何體統？有什麼話，進來說。」
他側身讓開，語氣不容置疑。
茜雪如蒙大赦，又像是怕他反悔，連忙爬起來，踉蹌著跟了進去，卻不敢抬頭，隻死死盯著自己的鞋尖。
曾秦將她帶到書房外間，這裡與內間隔著一道簾子，既避了嫌，又能說話。
他指了指一旁的椅子：「坐。」
茜雪哪裡敢坐，依舊垂手站著，身體止不住地發抖，一半是冷，一半是怕。
曾秦也不勉強，自己在主位坐下，打量著她。
這丫頭容貌不算頂尖，但眉眼間有一股韌勁兒，此刻雖然害怕，眼神底卻藏著一絲不甘平凡的野心。
「說吧，」曾秦緩緩開口，「為何要來我這兒？在寶二爺屋裡不好麼？」
茜雪聽到他問，眼淚又湧了出來，她用力抹去，吸了吸鼻子，努力讓自己的聲音清晰些：「回相公話，寶二爺……自然是好的。可……可奴婢隻是個二等丫頭，將來……將來無非是配人罷了。奴婢……奴婢不想那樣過一輩子。」
她鼓起勇氣，抬起頭，淚眼汪汪地看著曾秦：「奴婢聽說……聽說相公待屋裡人極好，香菱姐姐、麝月姐姐在您這兒，都過得安穩踏實。
奴婢……奴婢羨慕得很！奴婢不敢求什麼名分，隻求相公能給奴婢一個安身立命的地方，奴婢一定儘心儘力伺候相公和兩位姐姐，絕無二心！」
她說著，又要跪下，被曾秦一個眼神製止了。
曾秦手指輕輕敲著桌麵，心中念頭飛轉。
襲人那邊暫時難以攻克，收下這個主動投誠的茜雪，倒也無妨。
既能進一步在怡紅院埋下釘子，攪動風雲，也能……給那個還在端著的花襲人，再添一把火。
他看著茜雪那副孤注一擲、幾乎絕望的神情，知道她已無退路。
若自己拒絕，她回到怡紅院，下場可想而知。
就在茜雪覺得時間漫長如同淩遲，心臟快要跳出嗓子眼，渾身冰涼幾乎要癱軟下去的時候，曾秦終於開口了。
他的聲音依舊平穩，卻帶著一種決定她命運的力量：
「你既有此心，我亦非鐵石心腸。起來吧。」
茜雪猛地抬頭，難以置信地望著他。
曾秦繼續道：「你畢竟是老太太指給寶二爺的人，我不能擅自留下。明日，我自會去回明老太太，將你要過來。你且先回去，隻當今晚未曾來過。」
巨大的喜悅如同潮水般瞬間淹沒了茜雪！
她隻覺得眼前發黑，耳朵裡嗡嗡作響，幾乎要暈厥過去。
他答應了！他竟然真的答應了！
「相……相公！」
她哽咽著，再次跪倒在地，這一次是喜極而泣，重重地磕下頭去，「謝謝相公！謝謝相公！奴婢……奴婢一定做牛做馬報答您！」
「好了，」曾秦語氣緩和了些，「夜深了，快回去吧。小心些，彆讓人看見。」
「是！是！奴婢曉得！奴婢這就走！」
茜雪連忙爬起來，胡亂擦了把眼淚，對著曾秦又福了一禮，這才腳步輕飄、如同踩在雲端般，小心翼翼地退了出去，消失在濃重的夜色裡。
書房內，曾秦看著重新關上的院門，嘴角緩緩勾起一抹意味深長的弧度。
怡紅院這潭水，是越來越渾了。
而他要的，就是這渾水摸魚之效。
翌日，曾秦果然依言去了賈母處，不知他如何說項，賈母竟也允了。
於是，茜雪便名正言順地從怡紅院撥到了曾秦的小院。
訊息傳出，怡紅院再次嘩然！
襲人聽聞此事，正在給寶玉熨燙一件袍子，手一抖，熨鬥險些燙了手。
她臉色煞白，呆立半晌，心中那複雜的滋味，如同打翻了五味瓶，酸澀苦辣鹹，一齊湧上心頭。
他竟然……收了茜雪？
是因為自己拒絕了他，所以他轉而找了另一個嗎？
還是他本就……這般來者不拒？