秋闈三日，於考場內的士子是煎熬，於場外牽唸的人，又何嘗不是一種漫長的等待。
榮國府內，這幾日的氛圍也莫名染上了幾分焦灼。
尤其是賈政，下了朝回來，坐在書房裡，捧著本《論語》，卻半晌不見翻動一頁。
目光時不時掠過窗外，彷彿能穿透重重屋宇，望見那貢院森嚴的大門。
恰逢賈寶玉前來請安，見父親神色凝重，便想悄悄退出去，卻被賈政一聲喝住：「站住！整日裡遊手好閒，不見你摸書本，又往哪裡鑽沙去？」
寶玉隻得垂手站定，低聲回道：「兒子去給老太太請安。」
「請安？請安能用多少時辰？餘下光陰，便隻知道在脂粉堆裡混鬨！」
賈政越說越氣，將手中的書重重拍在案上，「你瞧瞧人家曾秦！出身微賤，尚知奮發向上，搏個功名正途！你再看看你！蒙祖宗餘蔭，生在錦繡叢中，卻一味貪戀閨閣之樂，不思進取！你……你將來有何麵目見列祖列宗於地下！」
寶玉聽他提起曾秦，心中便是一陣逆反，忍不住頂了一句：「父親何必長他人誌氣。那曾秦不過偶得際遇，科舉之路千軍萬馬，他未必就能高中。兒子誌不在此，強求也無益。」
「你……你這孽障！」
賈政被他頂得心頭火起，尤其是那句「未必就能高中」，更是戳中了他心底隱秘的擔憂和某種難以言喻的期盼落空。
猛地站起身，四下尋摸，抓起一方硯台就要砸過去，「我叫你頂嘴！我叫你不思進取！」
「老爺息怒！老爺息怒啊！」
王夫人早已聞聲趕來，見狀嚇得魂飛魄散，忙撲上前死死抱住賈政的胳膊，眼淚瞬間就下來了，「寶玉他還小，不懂事，您慢慢教他就是！何苦動這麼大的氣！萬一打壞了，可怎麼是好！」
她又急急回頭嗬斥寶玉：「還不快給你父親跪下認錯！」
寶玉見母親哭了，心中也自後悔，不情不願地跪了下來，嘴裡卻嘟囔著：「兒子說的本是實話……」
王夫人忙捂住他的嘴，對賈政泣道：「老爺，科舉之事自有天命。那曾秦若能中，是他本事，也是咱們府上的光彩。
寶玉……寶玉他性情如此，逼他也無用，反倒傷了父子情分。老太太跟前，也不好交代啊……」
提到賈母，賈政高舉的硯台終是沒能砸下去。
他胸口劇烈起伏，喘著粗氣，指著寶玉，恨鐵不成鋼地罵道：「滾！給我滾出去！看見你就來氣！」
寶玉如蒙大赦，趕緊爬起來，一溜煙跑了。
回到怡紅院，寶玉猶自氣悶。
襲人端上茶來，見他臉色不好，柔聲勸慰。
寶玉悶悶地道：「父親眼裡，如今隻有一個肯鑽營科舉的曾秦是好的！我們這些人，都是廢物了！」
他原本因曾秦在詩會上替他解圍，又覺其人才情不俗，心裡存著幾分好感，甚至隱隱盼著他能高中，也好煞煞那些清客禦史的威風。
可經賈政這一番比較斥責，那點好感頓時消磨殆儘，反而生出一股怨懟來。
「哼，科舉，科舉！有什麼趣兒？不過是些祿蠹罷了！」
他摔了手裡的扇子，心裡竟隱隱盼起曾秦落榜來，「最好他也名落孫山，叫父親知道，這條路也不是那麼好走的！也免得日後總拿他來比我！」
襲人見他如此，不敢多言，隻默默拾起扇子，心裡卻也覺得，那曾相公此番，怕是難了。
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貢院之內，曾秦自然不知府中這番風波。
三日煎熬，對多數士子而言，是體力與心力的雙重摺磨。
號舍狹小，夜間寒冷，飲食粗糙，更兼精神高度緊張，許多人出來時已是形銷骨立，麵色灰敗。
然而曾秦卻是個例外。
他身體素質本就因係統強化優於常人，精神更是高度集中。
那「舉人」級彆的學問加持，讓他麵對考題時，非但沒有滯澀之感，反而文思泉湧，下筆如有神助。
經義題，他破題精準，闡發微言大義，引經據典，條理清晰；
策問題，他結合時弊，分析透徹，提出的見解雖不敢說石破天驚，卻也務實中肯，遠超尋常隻會死讀書的秀才。
他甚至有時間在草稿上細細推敲修改，最後才用工整的小楷謄抄到正捲上。
待到做得如何？」
曾秦接過丫鬟奉上的茶，謝了，方纔回道：「勞老太太掛心，學生一切安好。貢院條件雖簡陋，但也還能忍受。至於文章……」
他頓了頓，神色平和，並無一般考生出來後的或狂喜或沮喪，「學生自覺尚可，儘了心力，並無太多遺憾。中與不中，但憑主考官與天意了。」
他這話說得坦然，也是實話。
科舉對他而言，確實是多條路徑中的一條，並非唯一指望。
加之自覺考得不錯，心態自然放鬆。
然而，他這般「雲淡風輕」的模樣，落在眾人眼中，卻有了不同的解讀。
王熙鳳丹鳳眼一轉，率先笑道：「哎喲！聽曾兄弟這口氣，定是考得極好了！看來咱們府上，真要出一位舉人老爺了！」
她這話聽著是奉承，實則帶著幾分試探和不易察覺的揶揄。
畢竟，哪有考生出來不說「難」，反而說「尚可」的？
賈政撚著胡須，看著曾秦平靜無波的臉，心中卻是疑竇叢生。
他浸淫官場多年，深知科舉之難。
多少飽學之士尚且屢試不如何，卻難以憑此判斷。
他心中暗道：「或許……他隻是強作鎮定？畢竟年少，好麵子，不肯在人前露怯？」
不僅賈政如此想，在座許多人，包括邢夫人、王夫人，乃至下站的一些丫鬟婆子，見曾秦並無想象中的興奮或忐忑，反而都有些將信將疑起來。
等他告辭離去後，榮慶堂內便響起了低低的議論。
「瞧曾相公這模樣，倒像是十拿九穩似的？」一個婆子小聲嘀咕。
「我看未必，」另一個媳婦子撇撇嘴，「沒見方纔璉二爺打發人去貢院街接，回來說那些出來的秀才，十個有九個都是哭喪著臉，說題目艱深，時間緊迫。哪有他這般輕鬆的？」
「正是呢！怕是年輕臉皮薄，考砸了不好意思說，強撐著麵子呢！」
「唉，到底根基淺了些……」
王熙鳳對賈母笑道：「老祖宗，您也彆太惦記了。這科舉的事兒，誰說得準呢？曾兄弟有這份誌氣就是好的。咱們啊，就安心等放榜吧！」
賈母歎了口氣：「也隻能如此了。」
她心裡也覺著，曾秦這般表現，不似考得極好的樣子，不免有些失望。
曾秦離了榮慶堂，並未在意身後的議論。
他與香菱回到自己小院，廚房早已按吩咐備好了熱飯熱菜，雖不是山珍海味，卻都是精緻可口的家常肴饌。
他先是舒舒服服地泡了個熱水澡，洗去一身號舍的黴塵氣。
然後坐下來，實實在在地吃了一頓飽飯。
香菱在一旁佈菜，看他吃得香甜，眼裡滿是心疼和滿足。
吃完飯，曾秦隻覺得連日積累的疲憊如同潮水般湧上，眼皮沉重得幾乎睜不開。
他對香菱道：「我困極了，要好好睡一覺。若非天塌下來，莫要叫醒我。」
說完，便走進內室，和衣倒在床上，幾乎是頭一沾枕頭，就陷入了沉沉的夢鄉。
呼吸均勻綿長，顯然是身心徹底放鬆了下來。
香菱輕手輕腳地替他掖好被角，放下帳子，守在外間，聽著裡麵傳來的安穩呼吸聲，隻覺得連日來的擔憂焦慮，此刻都化作了滿心的寧靜。
窗外，秋風掠過竹梢，發出沙沙的輕響，更襯得屋內一片安謐。
而賈府其他人的心中，卻因這場秋闈，泛起了更多難以平息的漣漪。
有人期待，有人質疑，有人暗中詛咒，也有人，如香菱一般，隻是單純地盼著他好。
一切的紛擾，都需待到桂榜張掛的那一日，方能見分曉。