幾日後，薛姨媽和寶釵終於打通關節，得以去順天府大牢探望薛蟠。
那是一個陰沉的午後，天上堆著鉛灰色的雲，彷彿隨時要壓下來。
母女二人乘著青帷小車，從角門悄悄出了榮國府，繞了好幾條小巷，纔在一處僻靜的側門外停下。
一個獄卒打扮的人早已等在那裡，收了沉甸甸的銀袋子，才領著她們進去。
牢房比想象中更陰森。
長長的甬道兩側是一間間鐵柵欄隔開的牢房，昏暗的光線下，能看到裡麵蜷縮的人影。
空氣裡彌漫著難以形容的惡臭——是餿飯、排泄物、還有傷口的血腥味和膿臭味混合在一起的味道。
不時有呻吟聲、咳嗽聲、鐵鏈拖動聲從黑暗中傳來，聽得人毛骨悚然。
薛寶釵緊緊攥著母親的手，手心全是冷汗。
她從未想過，自己有一天會踏足這種地方。
終於，獄卒在一間牢房前停下。
「隻有一盞茶時間。」他壓低聲音說完，掏出鑰匙開了鎖。
鐵門「吱呀」一聲開啟。
薛姨媽迫不及待地衝進去，寶釵緊跟其後。
然後，母女二人都僵住了。
牢房角落裡，薛蟠蜷縮在破草蓆上，身上那件寶藍色織金錦袍已汙穢不堪，沾滿了血漬和汙物。
他頭發散亂，臉上青一塊紫一塊，左眼腫得隻剩一條縫，嘴角還殘留著乾涸的血跡。
最觸目驚心的是他的雙手——十指腫脹發紫，指甲縫裡全是黑泥和血痂。
聽到動靜，薛蟠緩緩抬起頭。
當看清來人時，他那雙原本渾濁的眼睛裡，瞬間湧出大顆大顆的眼淚。
「母親……妹妹……」
他聲音嘶啞得不像話，帶著哭腔，「你們……你們終於來了……」
薛姨媽「哇」地一聲哭出來，撲過去抱住兒子：「我的兒啊！你怎麼……怎麼被打成這樣了？！」
寶釵也紅了眼眶，強忍著淚水蹲下身：「哥哥，他們……他們打你了？」
薛蟠哭得鼻涕眼淚糊了一臉，斷斷續續地訴說：「他們……他們根本不把我當人……一進來就……就扒了我的衣裳，搜走了所有值錢的東西……我不服，罵了幾句。
他們就……就用鞭子抽……還把我按在地上，用腳踹……我的手……我的手是被夾棍夾的……他們逼我認罪，我不認，他們就……」
他說不下去了，隻是嗚嗚地哭，像個受了天大委屈的孩子。
薛姨媽心如刀絞，摸著兒子腫脹的臉，泣不成聲：「我苦命的兒啊……是娘沒用，救不了你……」
「母親，妹妹，你們快救我出去！」
薛蟠忽然抓住薛姨媽的手，力道大得嚇人，「這地方我一天都待不下去了！他們會打死我的！真的會打死我的！」
他眼神裡充滿了恐懼，那是養尊處優的薛大爺從未有過的神情：「昨天……昨天隔壁牢房那個人，就是被活活打死的……我聽見他慘叫了一夜，天亮就沒聲了……母親，求你了，花多少錢都行，救我出去！」
薛姨媽哭得說不出話，隻能點頭。
寶釵看著兄長這副模樣，心中又痛又急。
她強自鎮定，低聲問：「哥哥，他們……他們審問時，都問了什麼？你可認罪了？」
薛蟠哆嗦了一下：「我……我一開始不認，他們就打……後來我受不了了，就……就畫了押……」
他忽然又激動起來，「可是妹妹，我真的不是故意的！那天我喝多了，根本不記得打了誰！是那個人先撞我的！是他先……」
「哥哥！」
寶釵打斷他，聲音嚴厲了些，「現在說這些沒用。你既畫了押，案情就定了大半。如今隻能想法子，看能否從輕發落。」
「從輕？」
薛蟠眼中露出絕望，「顧……顧尚書會放過我嗎？他們都說，顧尚書最疼他那個兒子……我把他兒子打得吐血，他……他會不會要我償命？」
這話說得薛姨媽渾身一顫。
寶釵心中也是一沉。
但她不能表現出來，隻能強撐著安慰：「不會的，哥哥。你是皇商之子，不是平民百姓。況且……況且咱們還有賈府，還有王家，不會讓你有事的。」
這話說得她自己都沒底氣。
探望時間很快到了。
獄卒在外麵催促。
薛蟠死死抓住母親和妹妹的手不肯放，哭得撕心裂肺。
最後還是獄卒進來，硬生生掰開他的手，將母女二人「請」了出去。
走出牢房，重新見到天光，薛姨媽幾乎站立不穩。
寶釵扶著她，隻覺得母親的手冰涼，還在不住地顫抖。
回去的馬車上，母女二人相對無言，隻有壓抑的啜泣聲。
回到榮國府，薛姨媽直接病倒了。
急火攻心，加上連日奔波焦慮，當夜就發起了高熱，迷迷糊糊說著胡話，一會兒喊「蟠兒」，一會兒又哭「老爺你走得早，留下我們孤兒寡母受人欺負」。
寶釵衣不解帶地伺候了一夜，天快亮時，母親的高熱才稍稍退去，沉沉睡去。
她拖著疲憊的身子走出內室，卻見王熙鳳不知何時來了，正坐在外間椅子上，手裡捧著一盞參茶，眉頭微蹙，顯然也一夜未眠。
「寶妹妹，」見寶釵出來，王熙鳳站起身，壓低聲音，「姨媽怎麼樣了？」
「剛睡下。」寶釵聲音沙啞，眼圈烏青，「多謝鳳姐姐掛心。」
王熙鳳拉著她在旁邊坐下，歎了口氣：「這事……真是棘手。老爺那邊使不上力，王家舅舅又遠在九邊，鞭長莫及。
順天府那邊鐵了心要辦成鐵案，顧尚書又態度強硬……這麼拖下去，薛大哥哥在牢裡怕是……」
她沒說完，但寶釵明白——怕是凶多吉少。
「鳳姐姐，」寶釵抬起頭，眼中帶著最後一絲希冀，「你可還有什麼法子？」
王熙鳳沉默良久，忽然，她抬眼看向寶釵，目光閃爍：「其實……倒也不是全無辦法。」
寶釵心中一緊：「什麼辦法？」
王熙鳳湊近些，聲音壓得更低：「如今這滿京城裡，有一個人，或許能說得上話。」
「誰？」
「曾秦。」
這兩個字像針一樣，刺得寶釵渾身一顫。
王熙鳳觀察著她的神色，繼續道：「我知道，薛大哥哥和他有過節，你們薛家和他……也有些誤會。
可如今情況不同了。曾秦是新科狀元，翰林院修撰，天子門生，聖眷正濃。更重要的是——我聽說，顧尚書對這位年輕的狀元頗為欣賞，前幾日還在文淵閣與他長談過。」
她頓了頓，聲音更輕，卻字字清晰：「若是由他出麵，去顧尚書那裡說項，或許……事情能有轉機。」
寶釵沉默了。
她想起那日曾秦在蘅蕪苑的誠懇剖白，想起哥哥衝進來時的辱罵，想起曾秦從容離去的背影，更想起他高中狀元後，薛家上下的尷尬與悔恨……
去求他？
薛家還有什麼臉麵去求他？
「寶妹妹，」王熙鳳看出她的掙紮，輕聲道，「我知道這讓你為難。可如今救人要緊。薛大哥哥在牢裡多待一日，就多一分危險。麵子……有時候該放下就得放下。」
她握住寶釵冰涼的手：「況且，我曾觀察過，曾秦此人……並非心胸狹隘之輩。他對晴雯、香菱那些出身卑微的人都那般照拂，可見其仁厚。
你們薛家雖與他有過不愉快，可終究沒有深仇大恨。若是你……或是姨媽，能放下身段，誠心誠意去求他，或許……他會念在往日情分上，幫這個忙。」
「往日情分？」寶釵苦澀一笑，「我們薛家與他，何來情分？」
「怎麼沒有？」
王熙鳳眼中閃過一絲精明，「他初來賈府時，姨媽也曾照拂過他。你……你與他，更是有過幾次交往。生意上的合作，不也談得順利麼？這些，都是情分。」
寶釵垂下眼，心中天人交戰。
去求曾秦，意味著要承認薛家如今的窘迫，意味著要向那個曾被哥哥罵作「狗」的人低頭，更意味著……要直麵自己心中那份複雜難言的情愫。
可是，哥哥還在牢裡。
母親病倒在床。
薛家……已經走投無路。
許久，她終於抬起頭，眼中帶著決絕的淚光：「鳳姐姐說得對。救人要緊。我……我去求他。」
薛姨媽醒來時，已是次日午後。
高熱雖退，人卻虛弱得厲害，靠在床頭，臉色蠟黃。
寶釵端來參湯，一勺勺喂母親喝下。
待一碗湯喝完，她才輕聲將王熙鳳的主意說了。
薛姨媽聽罷，久久不語。
那雙因生病而顯得渾濁的眼睛裡，湧出複雜的情緒——有羞愧，有掙紮，有無奈，最終都化為一聲長歎。
「我薛家……竟落到要求他的地步了。」她聲音哽咽。
「母親，」寶釵握住她的手，「哥哥的性命要緊。」
薛姨媽閉上眼，淚水從眼角滑落。
她想起丈夫早逝，自己帶著一雙兒女苦苦支撐家業；
想起兒子不成器，整日惹是生非；
想起女兒懂事得讓人心疼，小小年紀就要幫著打理家事……
如今，薛家竟要靠女兒去求那個曾被他們輕賤的人。
「罷了……罷了……」
她喃喃道，「臉麵算什麼？命都沒了，要臉麵何用？」
她睜開眼，看向女兒：「隻是……寶丫頭，要你去求他，母親……母親心裡難受。」
「女兒不覺得委屈。」
寶釵輕聲說，「隻要能救哥哥，女兒做什麼都願意。」
薛姨媽摸著女兒的臉，眼淚流得更凶：「我的兒……苦了你了……」
母女二人相對垂淚。
片刻後，薛姨媽擦乾眼淚，神色漸漸堅定：「既要求，就要有求的樣子。備一份厚禮——不，備一份誠心。
我薛家如今雖落魄，可該有的禮數不能缺。你去準備，明日……明日我與你同去。」
寶釵一怔：「母親，您病著，不宜奔波。」
「病著也得去。」
薛姨媽搖頭，「這是我薛家的事，我是當家人，理應出麵。況且……當初蟠兒那般辱罵人家，我這個做母親的，也該親自賠罪。」
她頓了頓，眼中閃過一絲決絕：「若是他記恨，不肯幫忙，我就給他跪下。為了蟠兒，我這把老骨頭，什麼都能捨。」
「母親！」寶釵驚呼。
「就這麼定了。」
薛姨媽擺手，不容置疑，「去準備吧。選幾樣像樣的禮物，不要太貴重，顯得刻意，但也不能寒酸，失了誠意。明日一早，咱們就去聽雨軒。」
寶釵看著母親憔悴卻堅定的臉，心中百感交集。
她點點頭：「女兒這就去準備。」
走出內室，春日的陽光透過窗欞灑在廊下。
寶釵站在光影裡，望著聽雨軒的方向，心中那團亂麻，此刻反而漸漸清晰起來。
明日，就要去見他了。
以薛家求告者的身份，以……曾被他傾慕、又被兄長辱罵過的薛寶釵的身份。