次日，京城幾個熱鬨的茶樓酒肆裡，開始流傳起各種版本的“寧府秘聞”。
“聽說了嗎？寧國府那個蓉大奶奶，哦不對，現在是秦姑娘了，和離了！”
“何止和離？我聽說啊，是她不守婦道，和府裡的下人私通，被撞破了，這才被休的！”
“不對不對，我聽到的版本是，她早就和忠勇侯勾搭上了，趁著寧國公病重，逼著和離，好去侯府做妾！”
“真的假的？忠勇侯那樣的人物，會看上她？”
“嘿，這你就不知道了吧？那秦氏長得可是天仙似的，又會勾人。
我有個親戚在寧府當差，說珍大爺就是撞破了她和侯爺的好事，才氣病的！”
“嘖嘖，真是知人知麵不知心啊……”
流言像瘟疫般擴散，越傳越離譜，越傳越不堪。
有人信，有人不信，但所有人都津津樂道。忠勇侯與寧府棄婦的風流韻事，比什麼話本都精彩。
流言傳到忠勇侯府時，已是第三日。
曾秦正在書房與兵部的人商議軍務，曾福匆匆進來，在他耳邊低語了幾句。
曾秦臉色一沉，揮退了兵部官員。
“查清楚了嗎？”他問。
“查清楚了。”
曾福臉色難看，“是寧府那邊放出來的。賈蓉找了幾個清客，編造了許多汙衊秦姑孃的謠言，還雇了市井無賴四處散播。如今外頭……傳得很難聽。”
曾秦的手指在桌麵上輕輕敲擊，眼神冰冷：“賈蓉……這是找死。”
“侯爺，咱們該怎麼辦？要不要……”曾福做了個“抓”的手勢。
“抓幾個小嘍囉有什麼用？”
曾秦搖頭，“流言這東西，越壓傳得越快。賈蓉要玩，我就陪他玩到底。”
他沉吟片刻，吩咐道：“第一，你去順天府，以‘誹謗朝廷命官、汙衊良家女子’的罪名，遞一份狀子。狀告賈蓉及其同黨，附上證據。”
“第二，讓咱們府裡的人在街麵上放話，就說秦姑娘和離，是因為寧國公賈珍欲行不軌，被撞破後惱羞成怒，反誣兒媳。賈蓉為保父親名聲，才被迫和離。”
“第三，”曾秦眼中閃過一絲厲色，“去查賈蓉。他這些年在外頭乾的那些欺男霸女、逼死人命的勾當，一樁樁一件件，都給我查清楚。還有寧府的賬，那些見不得光的虧空、剋扣，也一併查。”
曾福眼睛一亮：“侯爺高明！以其人之道，還治其人之身！”
“不止。”
曾秦淡淡道，“賈蓉不是喜歡傳謠言嗎？那就讓他也嚐嚐被謠言反噬的滋味。
去找幾個說書先生，編幾段‘寧府父子聚麀’的故事，要細節，要生動，在各大茶館輪流說。”
曾福倒吸一口涼氣：“侯爺，這……這可是要撕破臉了。”
“臉？”
曾秦冷笑，“從他散佈謠言的那一刻起，臉就已經撕破了。既然他要玩陰的，我就讓他知道，什麼叫真正的陰。”
“是！”曾福領命而去。
當日下午，京城輿論風向開始悄然轉變。
先是順天府接了忠勇侯府的狀子，差役上門“請”了幾個散播謠言的無賴去問話——雖然隻是走個過場，但態度擺出來了。
接著，街麵上開始流傳另一個版本的故事：
“你們聽的都是假的！真相是，寧國公賈珍那個老不修，惦記自己的兒媳婦不是一天兩天了！
那日趁著蓉大爺不在，摸進天香樓，欲行不軌，被秦姑娘以死相逼纔沒得逞！
賈珍惱羞成怒，反咬一口，把秦姑娘關起來，不給飯吃，不給藥喝，活活要把人逼死！”
“幸虧忠勇侯醫術高明，去寧府診病時發現了端倪，這才把秦姑娘救出來。
賈珍做賊心虛，又怕事情敗露，這才同意和離。那些謠言，都是寧府為了掩蓋醜事，故意潑的臟水！”
“真的假的？”
“千真萬確！我姑媽的表侄女在寧府當差，親耳聽見的！那賈珍，嘖嘖，真是禽獸不如！”
“怪不得秦姑娘要和離，這樣的火坑，誰待得下去？”
“忠勇侯這是救人於水火，積了大德了！”
與此同時，幾個熱鬨茶館裡，說書先生開始講起新編的“寧府秘聞”：
“……話說那寧國公賈珍，年過半百，卻色心不改。府裡稍有姿色的丫鬟媳婦，冇一個能逃過他手。就連自己的兒媳婦秦氏，他也……”
故事講得繪聲繪色，細節詳儘，聽得茶客們目瞪口呆，嘖嘖稱奇。
“我的天！這賈珍……真是畜生啊！”
“上梁不正下梁歪！聽說那賈蓉也不是好東西，在外頭強搶民女，逼死了好幾條人命！”
“寧府早就爛到根子裡了！這些年仗著祖蔭，乾了多少缺德事？如今報應來了！”
“忠勇侯這是替天行道！”
輿論徹底反轉。
賈蓉聽到這些傳言時，氣得砸了滿屋子的東西。
“曾秦！你狠！你真狠！”
他嘶聲大吼，眼睛通紅，“去！去找人！把那些說書的都給我抓起來！”
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“大爺，使不得啊！”
賴升苦著臉，“那些說書的在茶館裡講，咱們去抓人，不是坐實了傳言嗎？
再說……忠勇侯府那邊盯著呢，咱們一動，他們肯定要鬨到順天府去……”
“那就讓他鬨！我怕他不成？！”賈蓉暴跳如雷。
正鬨著，外頭小廝慌慌張張跑進來：“大爺！不好了！順天府來人了！說是……說是接到好幾樁狀子，告您強搶民女、逼死人命，要傳您去過堂！”
賈蓉腿一軟，一屁股癱坐在椅子上，臉色煞白。
完了。
曾秦這是要趕儘殺絕。
忠勇侯府西跨院，秦可卿坐在窗下繡花。
她今日穿了身淺碧色繡玉蘭的杭綢褙子，頭髮鬆鬆綰了個慵妝髻，隻簪了一支珍珠步搖，通身上下清雅素淨。
瑞珠從外頭進來，臉上帶著笑：“姑娘，外頭的流言，都平息了。”
秦可卿手中針線不停，隻輕輕“嗯”了一聲。
“侯爺真厲害。”
寶珠也笑道，“這才幾日功夫，就把那些臟水都潑回去了。如今外頭都在罵寧府父子不是東西，說姑娘是脫離了苦海。”
秦可卿抬起頭，眼中閃過一絲複雜：“是我連累了侯爺名聲。”
“姑娘說的什麼話。”
瑞珠道，“侯爺這是路見不平，拔刀相助。再說了，那些謠言本就是無中生有，侯爺不過是把真相說出來罷了。”
正說著，外頭傳來腳步聲，香菱和寶釵相攜而來。
“秦姐姐今日氣色真好。”
香菱笑著走進來，手裡提著個食盒，“我讓小廚房燉了冰糖燕窩，你嚐嚐。”
寶釵也在秦可卿身邊坐下，溫聲道：“外頭的事，姐姐不必掛心。相公既然出手，定會處理妥當。”
秦可卿放下繡繃，輕聲道：“給你們添麻煩了。”
“一家人，說什麼麻煩。”
香菱開啟食盒，盛出一碗燕窩遞給她，“姐姐既然來了侯府，就是咱們家的人。往後安心住著，缺什麼少什麼，儘管說。”
寶釵也道：“姐姐若覺得悶，可以去園子裡走走。咱們府裡雖不如大觀園大，但也有幾處景緻可看。
或者，跟香菱姐姐學學管家，幫我看看賬目，都行。”
秦可卿接過碗，眼中泛起淚光：“你們……待我真好。”
“應該的。”香菱握住她的手，“姐姐這些年受苦了，往後啊，都是好日子。”
正說著，曾秦從外頭進來。
“都在。”他笑了笑，在秦可卿對麵坐下，“可卿今日感覺如何？”
“好多了。”秦可卿輕聲道，“多謝侯爺掛心。”
“不必總是侯爺侯爺地叫。”曾秦溫聲道，“既是一家人，喚我名字即可。”
秦可卿臉微微一紅，輕輕點頭。
曾秦看著她，這幾日將養下來，她臉色紅潤了許多，眼中也有了神采。
雖然偶爾還會怔忡出神，但比起剛來時的驚惶淒楚，已是天壤之彆。
“寧府那邊，暫時不會再來找麻煩了。”
曾秦道，“賈蓉自身難保，賈珍還病著，冇精力折騰。你安心住著，想住多久住多久。”
秦可卿抬眼看他，眼中滿是感激，卻不知該說什麼。
“對了，”曾秦想起什麼，“你的嫁妝，寧府已經送來了，都入庫了。
我讓香菱清點過，一樣不少。你何時得空，去看看，若有缺的，告訴我。”
“不必看了。”
秦可卿搖頭，“那些東西，我看著……難受。侯爺若是不嫌棄，就留在府裡用吧。”
曾秦知道她心思，也不勉強：“也好。那就讓香菱收著，你需要什麼，隨時去取。”
又說了一會兒話，香菱和寶釵起身告辭，說是要去看看晚膳。
屋裡隻剩下曾秦和秦可卿兩人。
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