三月十八。
貢院街的槐樹新葉已長成濃綠，在春日熏風裡沙沙作響，樹下卻冇了前幾日摩肩接踵的考生與家仆，隻偶爾有幾個小廝模樣的人匆匆走過。
眼睛卻忍不住瞟向貢院那兩扇緊閉的朱漆大門——明日寅時，那門上便會貼上杏黃紙的榜單，宣判數千學子的命運。
榮國府的氣氛更是詭譎。
聽雨軒裡，香菱這兩日幾乎冇閤眼。
她強撐著精神覈對田莊春耕的賬目，可算盤珠子撥了三遍，卻總對不上數。
手指在光滑的桃木算珠上無意識地摩挲，目光卻總飄向窗外。
“夫人，”麝月端著一碟新蒸的梅花糕進來，見她魂不守舍的模樣，輕聲勸道，“您去歇會兒吧，這兒有我呢。”
香菱搖搖頭，勉強一笑：“我不累。相公說今日要去文淵閣查資料，該回來了吧？”
話音未落，院門外已傳來熟悉的腳步聲。
曾秦踏著夕陽餘暉走進來，依舊是那身半舊的靛青色細布直裰，肩上落了幾片柳絮。
他手裡提著個青布包袱，鼓鼓囊囊的，看著像書，神色卻平靜如常。
“相公回來了！”香菱忙起身迎上去，接過他手裡的包袱，沉甸甸的，“這是……”
“文淵閣借的幾本孤本。”
曾秦在臨窗的榻上坐下，接過鶯兒遞上的熱茶，抿了一口，“《貞觀政要》的手抄本，還有幾卷前朝名臣的奏疏。”
香菱怔了怔：“相公……明日就放榜了，您還看這些？”
曾秦抬眼看她，唇角微揚：“放榜歸放榜，書還是要讀的。”
他頓了頓，溫聲道，“你們不必太緊張。中了固然好，不中也冇什麼，三年後再考便是。”
他說得輕描淡寫，可香菱的眼圈卻紅了。
她想起這些日子府裡的風言風語——薛蟠逢人便說曾秦必落榜；
王夫人雖不直說，可那眼神裡的淡漠誰都看得懂；
連底下那些小丫鬟，私下議論時也都帶著幾分看好戲的興奮。
“相公，”她聲音有些哽咽，“那些人……他們都在等著看笑話。”
曾秦放下茶盞，伸手握住她的手。
他的手很暖，掌心有薄繭，卻穩穩地包裹住她微涼的手指。
“讓他們看。”
他聲音平靜，卻透著一種不容置疑的力量，“笑到最後，纔是笑得最好。”
窗外，最後一抹夕陽沉入西山，暮色四合。
聽雨軒裡點起了燈。
晴雯從繡坊回來，帶回了新接的一批訂單；
鶯兒和茜雪張羅著晚飯；
麝月和襲人將借來的書仔細收進書房；
一頓晚飯吃得安靜。
曾秦照常詢問鋪子的生意、田莊的春耕，語氣平和。
可幾個女子心裡都繃著一根弦——香菱佈菜時手在微微發顫；
晴雯吃得心不在焉；連最活潑的鶯兒，今日也少了說笑。
飯後，曾秦照例去了書房。
香菱站在東廂房窗前，望著書房那盞孤燈，手指緊緊絞著帕子。
“夫人，”麝月輕手輕腳走過來，低聲道，“您去勸勸相公，早些歇息吧。明日……明日還要早起看榜呢。”
香菱搖搖頭：“相公心裡有數，咱們彆去打擾。”
她頓了頓，聲音更輕了，“你去小廚房，把蔘湯再熱熱，子時給相公送去。”
“是。”
夜色漸深。
榮國府其他院落，卻另是一番景象。
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怡紅院裡，賈寶玉歪在暖閣的榻上，手裡拿著一卷《莊子》，卻半個字也看不進去。
秋紋坐在腳踏上做針線，針腳比平日慢了許多，不時抬眼看看他。
“二爺，”她終於忍不住開口，“您……您就彆想了。明日放榜，是好是壞，自有天定。”
寶玉“啪”地合上書，臉色在燭光下有些蒼白：“我想什麼了？我什麼都冇想！”
他說得急，聲音卻虛。
秋紋低下頭，繼續做針線，不再說話。
她當然知道二爺在想什麼——在想曾秦會不會中，在想林姑娘會不會因此更傾心於他，在想自己這個“寶二爺”會不會徹底成了笑話。
窗外傳來打更聲，二更了。
寶玉忽然坐起身，盯著跳動的燭火，喃喃道：“他不會中的……對不對？春闈那麼難，他又那樣張揚，考官怎麼會喜歡？”
秋紋不知該如何接話。
正尷尬間，外頭碧痕的聲音響起:“二爺，薛大爺來了。”
簾子掀起，薛蟠大步走進來，臉上帶著興奮的紅光，一身酒氣。
“寶兄弟！還冇睡呢？”
他大咧咧在榻邊坐下，一拍大腿，“我告訴你個好訊息——我剛從‘狀元樓’回來，聽那幾個老舉人說，這次春闈的策問題出得極刁鑽！
什麼‘海運利弊’、‘邊屯實策’，都是些冷僻題目！
曾秦那小子，整天就知道畫畫行醫，哪懂這些？這回啊，他必落榜無疑！”
他說得唾沫橫飛，眼睛發亮。
寶玉怔怔聽著，心裡那點陰暗的期待，像藤蔓一樣瘋長。
“真的？”他聲音發乾。
“千真萬確！”
薛蟠咧著嘴笑，“我還打聽了，主考官是禮部右侍郎周大人，最是古板嚴謹，最看不慣那些‘雜學旁收’的！
曾秦這種又是醫術又是畫畫的，正撞在槍口上！”
寶玉的心跳得快了起來。
他想起曾秦在國子監的風光，想起他當眾向黛玉表白的狂妄，想起這些日子府裡人對他的奉承……
若是落榜了……
若是名落孫山了……
那些奉承會不會變成嘲笑？那些風光會不會變成恥辱？
林妹妹……會不會看清他不過是個虛有其表的繡花枕頭？
這個念頭讓他渾身發熱，連呼吸都急促了。
“薛大哥哥，”他抓住薛蟠的胳膊，眼睛發亮，“明日……明日咱們一起去看榜！”
“那必須的！”
薛蟠一拍胸脯，“我倒要親眼看看，那小子是怎麼從雲端摔下來的！”
兩人相視而笑，笑容裡都藏著某種惡意的快意。
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蘅蕪苑裡，卻是另一番寂靜。
薛寶釵坐在燈下，手裡拿著一卷《女誡》，卻許久冇翻一頁。
文杏在一旁整理明日要用的衣裳，見她出神，輕聲問：“姑娘，您說……曾舉人能中麼？”
寶釵抬起眼，目光落在跳躍的燭火上，半晌才道：“科考之事，自有天命。”
她說得淡然，可撚著佛珠的手指，卻微微收緊。
她想起那日花廳，曾秦當眾向黛玉表白時的坦蕩；
想起他談生意時的精明；
想起他作畫時的專注……
這樣的人，會落榜麼？
她不知道。
心裡那點複雜的情緒，像水底的暗流，悄悄湧動。
既希望他中，證明自己冇看錯人；
又怕他中得太好，讓寶玉更難堪，讓府裡的局麵更複雜。
“姑娘，”文杏猶豫道，“明兒……咱們去看榜麼？”
寶釵搖搖頭：“不去。中了自有人來報，不中……”
她頓了頓，“不中也冇什麼，三年後再考便是。”
她說得豁達，可心裡那根弦，卻繃得緊緊的。
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瀟湘館裡，燭火已熄了大半。
林黛玉躺在床上，睜著眼望著帳頂。
紫鵑在外間榻上已睡熟了，細微的鼾聲在寂靜裡格外清晰。
她睡不著。
一閉眼，就是曾秦那雙熾熱的眼，就是他那句“學生傾慕的，是林姑娘”，就是寶玉痛苦的眼神，就是賈母嚴厲的警告……
明日放榜。
他會中麼？
若是中了，會中第幾？
若是中了，府裡人會怎麼看他？
寶玉會怎麼樣？自己……又該如何自處？
這些念頭像無數小蟲，啃噬著她的心。她翻了個身，將臉埋進錦被裡，可那些聲音還是在耳邊迴響——
“他當眾說了！所有人都聽見了！”
“林妹妹，你是不是也喜歡他？”
“往後離他遠些，莫要再與他有什麼牽扯。”
眼淚無聲地滑落，浸濕了枕巾。
她不知道自己在哭什麼。
是為這剪不斷理還亂的糾葛？
是為這身不由己的命運？還是為心裡那點連自己都不敢承認的悸動？
月光漸漸西斜。
三更梆子響過時，整個榮國府終於徹底沉寂。
隻有聽雨軒書房的燈，還亮著。
曾秦坐在書案前，麵前攤開那捲《貞觀政要》。
燭火將他清雋的側影投在牆上，沉靜如水。
窗外，夜色正濃。
而黎明，即將到來。