日子一天一天地過去，營地在一點一點地變化著。木屋越建越多，越建越牢固；水井越挖越深，水質越來越好；碼頭的基礎已經打下了第一根樁基，農田裏的秧苗雖然長得慢，但好歹還在一點一點地長高。而賈荃帶領的探險隊，也在內陸的荒漠和山嶺之間艱難跋涉著，尋找著那傳說中的鐵礦。
隆政二十八年的春天，就在這樣的艱難和希望交織之中，悄然流逝。夏天即將來臨，而封國的命運，仍然懸在那片蒼茫的荒漠之中，等待著一個決定性的答案。
隆禎二十八年四月，西澳洲的天氣已經徹底轉熱。太陽像一盆炭火扣在天上，把大地烤得乾裂發白，空氣中瀰漫著沙土和灌木被炙烤後散發出的苦澀氣味。
營地周圍那片好不容易開墾出來的田地，秧苗依然又黃又瘦，在烈日下耷拉著腦袋，像是隨時都會枯死。從大周帶來的糧食已經消耗了將近一半，而距離半年的期限隻剩下不到三個月。焦慮像一根無形的繩索，勒在每一個人的心頭，越來越緊。
就在這個節骨眼上，一個振奮人心的訊息如同驚雷一般在營地炸響。
那是四月十二日的傍晚，太陽已經沉到了海平麵附近，將整片港灣染成了一片濃烈的金紅色。賈璉正蹲在碼頭工地上，和工匠們一起檢查新打下的木樁是否牢固。
賈璉的手粗糙，指甲縫裏嵌滿了泥土和木屑，身上的粗布短褂被汗水浸透，又曬乾，反覆多次，已經結出了一層白花花的鹽漬。賈璉的樣子看起來和身邊的工匠沒有任何區別，如果不是熟悉的人，誰也認不出這就是賈家的當家人、這片封國的主人。
遠處忽然揚起一片塵土。幾個黑點從灌木叢後麵冒了出來，快速矯健的朝營地方向移動。瞭望的私兵最先發現了異常，吹響了手中的號角，嗚嗚的聲音在海風中回蕩，營地裡的私兵們立刻放下手中的活計，抓起武器，迅速在營地外圍列好了防禦陣型。
但很快，瞭望的士兵就看清了來人的模樣，號角聲從警戒變成了歡迎。
是探險隊回來了。
賈荃帶著二十人的探險隊，在四月一日出發深入內陸，到這一天，已經過去了整整十二天。十二天裏，營地與探險隊之間沒有任何聯絡，賈璉雖然麵上不動聲色，但心中一直懸著一塊石頭。
西澳洲內陸荒無人煙，沒有水源，沒有道路，白天酷熱難耐，夜晚寒冷刺骨，還有那些兇猛的野狗和隨時可能出現的毒蛇。探險隊能不能活著回來，能不能找到鐵礦，都是未知數。
如今，他們回來了。
賈璉站起身來，拍了拍手上的灰土，大步朝營地門口走去。他的步伐很快，幾乎是在小跑，這是他很少有的失態。但此刻沒有人注意到這一點，因為所有人的目光都被歸來的探險隊吸引了過去。
探險隊的樣子讓所有人都吃了一驚。
出發時的二十三個人，回來時還是二十三個，一個不少，這已經是不幸中的萬幸。雖然人沒少，但他們的樣子卻是狼狽極了。
每個人的衣衫都被灌木劃得破爛不堪，臉上、手上、胳膊上佈滿了血痕和曬傷，嘴唇乾裂出血，眼睛深深地凹陷下去，眼窩周圍是一圈黑褐色的曬痕。
有幾個人是被同伴攙扶著走回來的，腳上的鞋子早就磨穿了底，腳板上全是血泡和老繭。最慘的是隊伍裡最年輕的那個士兵，他的左臂上纏著一條被血浸透的布條，布條下麵是一道深深的傷口，是被岩石劃傷的，因為沒有及時處理，傷口已經有些發炎紅腫。
但所有人的臉上，都洋溢著一種難以言喻的興奮和激動。那種表情，就像是在漆黑的夜裏走了很久很久的人，忽然看到了遠方的燈火。