三月中旬，春深漸濃。
榮國府的垂花門外，賈璟踏著晨光登上馬車。
數日前，縣衙來人傳話：縣試前列諸生請於今日前往縣學，縣尊老爺將親臨講學。
此刻馬車轔轔駛過大街，往南城而去，縣學在城東南隅，與貢院相去不遠，沿途已見三五成群的青衫書生，或步行，或乘驢，皆往同一方向。
賈璟掀簾望了一眼，心中微動。
那日縣試終場，堂外立著兩百餘人，如今能赴縣學聽講的，不過數十餘，這其中或許有什麼說法。
馬車在縣學外停下，賈璟下車，入目的是一座三間三啟的烏頭門，青石鋪地，古柏參天。
門內已有十數人聚在一處，低聲交談。
不多時，縣學內傳來三聲雲板。
人群頓時安靜，眾人魚貫而入，穿過甬道，步入堂前。
堂門大開，周文德已端坐案後，見諸生入堂，周文德微微頷首，示意眾人落座。
堂內早已備好矮幾蒲團，列成四排。
“今日召爾等來，不為彆事。
距府試不足月餘，爾等既為本縣所取，當勤加砥礪，以期再捷。
本官既為縣令，有督課之責，故自今日起，每五日與爾等在此講論製藝得失。”
此言一出，堂內氣氛頓時一鬆。
賈璟心中微動，這位周縣令，倒是個難得的實心人。
縣試既畢，他本可撒手不管，隻待府試時看榜取人便是，如今卻肯抽出工夫，為這批學子義務講學，可謂說是極儘心了。
這份心意，在場諸生自然都感受得到。
眾人齊齊起身，躬身一揖：“謝縣尊！”
周文德擺擺手，示意眾人落座。
他目光掃過堂內諸多年輕的麵孔，語氣比方纔緩和了幾分：
“本官也是讀書人出身，知道你們當中，有家道殷實的，也有一貧如洗的，而官府縣學裡的先生，學問固然紮實，可一縣之學，能請得起的西席終究有限。”
說著頓了頓，端起茶盞呷了一口。
“本官既為縣令，這點功夫還是抽得出來的，往後每五日一次，直至府試開考，不拘多少人來，本官都在這兒等著，你們若覺得有用，便來；若覺得無用，或是另有要事，不來也無妨。”
這話說得平淡，卻讓堂內不少人的目光都熱了幾分。
賈璟目光微動，往四周掃了一眼，看見角落裡幾個衣著簡樸的少年彼此交換眼色，那眼神裡壓著的東西，是感激，是慶幸，還有一點不敢置信。
他忽然明白了周文德方纔那番話的分量。
顯然，並非所有人都能像他這樣，有族內秀才傾力點撥，有明道書院係統教導，有榮國府供著筆墨紙硯。
這些貧寒子弟，啟蒙靠的是公塾，進學靠的是縣學，自身能請得起的先生，不過是每月束脩幾錢銀子的窮童生。
周文德這“每五日一次”，對他們來說，或許是府試前唯一能接觸到的出題視角。
“好了，說正事。”
周文德放下茶盞，開始緩緩講解了府試中的諸多關隘。
“爾等雖在縣試中拔得頭籌，但須知府試與縣試截然不同。”
“每年大興、宛平兩京縣，能過縣試者約二百餘位，其餘二十縣，少者數十，多者百餘，雖並非所有通過者都會參加府試，但想來今科應屆，也有近兩千餘人蔘考。”
說到此處，堂內已有人開始默默計算。
“但這兩千人，也不過是府試的一部分。”
“曆年府試落榜者，皆可再次下場，這些人中，有考了三五年的，也有考了十幾年，多的時候，府試參考人數會有六七千人。”
六七千人，堂內諸多學子心裡盤算著這個數字，一屆六七千人，而錄取人數多在三百人上下。
當真稱得上“府關”的名號。
周文德看著眾人臉上變色的神情，微微頷首。
他要的就是這個效果，縣試剛過，這些年輕人難免生出幾分自得之意，覺得自己已是人中翹楚。
如今這盆冷水澆下去，那些虛浮的傲氣，應當醒了大半，而後纔好靜心聽自己的金玉良言。
果然，堂內無人說話，隻聞窗外古柏被風吹動的沙沙聲。
有人垂下頭去，有人緊抿著唇，有人眼中閃過一絲難以掩飾的惶然。
周文德等了片刻，方輕輕一笑：“不過，你們也不必過於憂慮。”
眾人抬起頭，目光重新聚向他。
“你們的對手雖然遠比那些縣試都過不了的孩童要強，但……真正厲害的，早已不在此列。”
“那些真有實力的，如今都在為院試、鄉試做準備，你們眼前這四五千人，看著人多勢眾，實則不過是一群在府試這道關口上反覆打轉的困獸。
他們年年考，年年落，有人考了十年還在原地踏步……這樣的人，你怕他作甚？”
堂內氣氛微微一鬆，有人悄悄撥出一口氣。
說到此處，周文德語氣裡帶上了幾分戲謔：“我說得再明白一點，你們要是真擔心考不過這樣的人，不妨現在就起身，回家燒香拜佛去。
反正橫豎都是過不了，早點兒認命，也省得耽誤工夫。”
此言一出，堂內眾人麵麵相覷，你看我，我看你。
有人忍不住低頭笑了，又趕緊憋住。
但終究無一人起身。
周文德看著這一幕，心中微微頷首。
平心而論，眼前這些學子，若論真本事，未必個個都比那些備考多年的老手強。
可偏偏每年府試放榜，最後取中的，倒有許多是這些“新人”。
這裡頭的關竅，周文德看得分明。
區彆不在文章，在心氣。
那些考了多年的人，進考場時心裡裝著的不是“我要把這篇文章寫好”，而是“這是我第幾次了”“今年再不過，回家如何交代？”“隔壁那人比我年輕，他要是過了我冇過，這張臉往哪兒擱？”……雜念實在太多，心中包袱太重。
筆還冇落，心氣已經虛了三分。
心氣一虛，下筆便猶豫，下筆一猶豫，文章便會滯澀，便會處處透著股子小心翼翼的味兒。
這樣的文章，就算四平八穩挑不出錯，也難有出彩之處，尤其是考官一眼掃過去，隻覺得沉悶，匠氣太重，會覺得“又是個被考場磨平了的”。
而眼前這些年輕人，雖有幾分初生牛犢的莽撞，卻也帶著一股“我還年輕，這次不行還有下次”的鬆快。
這股鬆快，落到文章裡，便是氣象舒展，筆意從容，氣脈貫通。
這也是為什麼他隻喚來此屆考生，而冇有理會那些往屆老手的緣故。
那些人，他就算講得再多，點撥得再透，一進考場，雜念上來，照樣打回原形。
心氣這東西，是不可再生之物，冇了就冇了，很難養回來，起碼他周文德自認冇這個本事。
“行了，冇人起身，說明你們心裡還是有幾分心氣的。”
“好好留著，進考場之前，彆丟了。”
堂內諸生齊齊起身，這一次的躬身，比方纔更多了幾分鄭重：“謹遵縣尊教誨！”
周文德擺擺手，示意他們落座。
“好了，大道理講完了，接下來講點實在的。”
…………