翌日清晨，縣衙榜牆之外已是人聲鼎沸。
青灰色的高大院牆前，裡三層外三層擠滿了翹首以盼的學子、家仆以及看熱鬨的百姓。
早春清冽的空氣裡，混雜著呼吸的白汽、低聲的議論和壓抑不住的緊張。
賣朝食的攤販在人群外圍吆喝，熱氣騰騰，卻鮮少有人顧得上。
所有人的目光都膠著在那扇緊閉的衙門口，等待著決定數百人此番征程的第一塊路標。
“來了來了！”
不知誰喊了一聲，人群頓時一陣騷動。
隻見兩名胥吏手捧一卷寬大的黃紙，麵容肅穆地自縣衙中穩步走出。
人群自動分出一條窄道，無數道目光如實質般落在那捲尚未展開的紙張上，彷彿要將其看穿。
胥吏對周遭的喧囂恍若未聞，行至榜牆前，利落地刷上漿糊，將那捲黃紙自上而下，穩穩貼上。
“長案張貼！”
一聲悠長的唱報，壓過了所有的嘈雜。
瞬間，人群如潮水般湧向牆下，仰頭尋找自己的名字。
驚呼、歎息、狂喜、哽咽……種種聲音驟然炸開，交織成一曲最真實的人間喜劇。
“誰人第一，是不是我家少爺？”
“韋……韋柏，這是何人？”
“冇聽說過啊，哪家的公子？”
“看這籍貫，城西柳條巷抄書為生的韋相公？”
榜牆下議論紛紛，對於這個陌生的名字高居榜首，眾人既感意外，又不禁好奇。
人群前列，何春芳的目光死死盯在“第二名”後麵緊跟著的“何春芳”三字上。
周圍已有相熟的同窗與友人擠過來，拍著他的肩膀道賀：“何兄，恭喜恭喜”“春芳兄高才，日後必是前程遠大！”
然而，何春芳臉上卻無多少喜色，反而眉頭緊鎖，目光越過自己的名字，再次投向那高居榜首的“韋柏”。
韋柏此人，他知曉，年近三旬，家境清寒但頗有才名，隻因家中老母多病等諸事拖累，如今才參加縣試，其人文章功底紮實，勝過他亦能接受，可……另一人呢？
記得昨日在堂外所見，那應答出眾的天二十七號少年又是何人？
何春芳的目光不由自主地向下移動，落在了緊隨其後的第三名上。
賈璟
是此人否？
正當何春芳盯著“賈璟”二字出神，周遭的喧囂似乎都遠去時，人潮中的周仆人卻在踮著腳，伸著頸地看向榜單。
當他的目光掃到“第三名賈璟”時，臉上先是一怔，隨即猛地綻開一個幾乎要咧到耳根的笑容，眼中迸發出毫不掩飾的狂喜。
璟大爺真中了，還高居第三？
………………
“我剛纔看得真真的，璟大爺就列於長案黃榜第三，絕不會錯！”
周仆人斬釘截鐵的話語剛落，榮禧堂內靜了一瞬。
賈母手中緩緩撚動的沉香木佛珠驀地停住，微微閉了閉眼，複又睜開，眼底漾開一片由衷的笑意，聲音帶著因欣慰而略顯沙啞的柔和：“好，好……今日一早醒來，我便聽鴛鴦那丫頭說，窗外的雀兒叫得格外清脆歡實，像是報喜。
我心裡頭就念著，莫不是咱們璟哥兒今日有好信兒，如今一看，果真應了這吉兆。”
說著目光落在賈璟身上，彷彿要將他此刻的模樣深深印在心裡：“第三名……璟哥兒，你是個有誌氣的，如今開花結果，是你該得的。”
王熙鳳早已笑逐顏開，介麵道：“老祖宗說得是，這可不是尋常喜鵲，這是文曲星座下的靈雀兒，特意來給咱們璟哥兒報喜呢！
縣試第三，又是這般年紀，滿京城裡打聽打聽，也是拔尖的了！”
王熙鳳一邊說，一邊已利落地指揮丫鬟婆子：“快，去把預備好的紅封、喜餅都拿出來，再讓廚房趕緊置辦幾桌像樣的席麵，今兒個怎麼也得慶賀一下！”
賈政原一直負手立於窗前，此刻方纔緩緩轉過身：“此番縣試，你能穩居第三，不負代儒太爺悉心教導，亦不負你自身付出。”
他語氣平直，是慣常的嚴正口吻，正要再往下說些戒驕戒躁、砥礪前行的話，卻被賈母笑著打斷了。
“好了，政兒。”
賈母嗔怪地看了賈政一眼，手裡的佛珠輕輕點了點方向：“今兒是什麼日子？璟哥兒寒窗苦讀，好不容易掙來這份體麵，正是該替他高興的時候。
你這做伯父的，勉勵的話說了便是，那些訓誡提點，留待日後書房裡慢慢教導也不遲，冇得在這樣大喜的日子，還板著臉說些叫人緊張的話，孩子們聽著該不自在了。”
賈母這話說得慈和，卻自有一份維護之意，她知賈政性情端嚴，唯恐他在這喜慶關頭說多了，反倒掃了賈璟的興頭，也壞了此刻滿堂的歡愉氣氛。
王熙鳳也忙笑著湊趣：“老祖宗說的是，二老爺最是關心子侄學業前程，恨不得璟哥兒明日便中狀元纔好，隻是今日這好日子，咱們先論賞，論慶賀，那些金玉良言，璟哥兒這般懂事，自然都記在心裡，日後定然越發用功的。”
賈政被母親這麼一說，臉上嚴肅的神情略略緩和，他並非不知變通之人，方纔也是習慣使然。
此刻便順勢收住了話頭，隻對賈璟微微頷首，語氣比方纔溫和了些：
“今日是你之喜，且安心受賀，但心中需有分寸便是。”
賈璟忙躬身應道：“謝二伯父教誨，侄兒明白。”
他心知賈政是真心關切，賈母是體貼迴護，心中俱是感念。
同時心下也是感懷，這科舉第一步，總算是邁過去了。
與長輩閒聊過後，賈璟辭出榮禧堂，沿著來時的甬道緩步往回走。
春日的午後，天光正好，融融地鋪在青石板上，將人影拉得修長。
路邊幾株天竺葵正值花期，白瓣綴滿枝頭，風過處，簌簌落下三兩片，煞是好看。
賈璟走得也不急，像是在慢慢消化這半日的喧騰……那些道賀聲、吉祥話、滿屋子的笑臉，此刻都沉澱下來，化作心底一片踏實。
轉過月洞門，竹安居已在眼前。
院門上那方小小的木匾在日頭下泛著微光，剛邁過門檻，便見正屋的簾子一挑，晴雯幾乎是跳著迎了出來。
她今日穿著件紅碧色綾子裙，因走得急，裙角微微揚起，像是微風拂過一般，此刻午後的天光落在她仰起的臉上，將眉眼間的歡喜照得透亮，比方纔路過的天竺葵更加動人。
“爺……”
晴雯站定，因跑得急而微微帶喘，頰邊浮起兩團淺淺的紅暈，也不知是走得快了，還是這日頭曬的。
隻見她仰著臉，眼眸明亮地看著賈璟，像是將即將到來的春光都傾瀉在他身上，冇有一絲吝惜。
而察覺到她未說出口的話，賈璟彷彿猜到了她想問什麼，身子微微前傾，先一步開口。
“第三。”
晴雯怔了一瞬，她原是想問，又不敢問得太急，怕萬一……可還冇等她將那份小心翼翼的期盼說出口，爺竟已猜著了。
那點猶豫頓時化作烏有，眉眼淺淺地笑起來，聲音清脆得像簷下的風鈴：
“我就知道，爺厲害的。”
賈璟沉沉吐出一口氣。
雖說在頭試看到卷子時已然明瞭此番縣試定能過，可真到了此刻，真真切切將“第三”二字從自己嘴裡說出來，落在這春日的庭院裡，落在晴雯亮晶晶的眼眸前。
胸間那口懸了兩年多的氣，纔算真正落下幾分。
這第一步，總算邁出去了。