傍晚，宛平縣考場，堂簾內。
燭火通明，將偌大的廳堂照得亮如白晝，卻壓不住四周充斥的森嚴冷意。
此時所有試卷早已糊名完畢，皆已送入縣令周文德麵前寬大的公案上。
周文德端坐案後，麪皮在燭光下顯得有些蒼白，畢竟監考了一個白日，他也略有些疲憊。
此時他也不急著看卷，而是慢條斯理地端起手邊一盞清茶，抿了一口。
待溫熱微澀的茶湯滑入喉中，稍稍提振了些精神，放下茶盞，抬眼掃過侍立兩旁的數名胥吏，這些人都垂手低頭，屏息凝神。
“按舊例……”
周文德開口，略抬右手，指尖虛點麵前光潔的地麵，又分彆示意公案左手邊、正前方、右手邊：
“待會兒閱卷，丟在地上的，便是落榜，不錄。
置於左手邊的，是上等，可取前列。
放在中間的，是中等，可錄。
丟在右手邊的，是下等，亦錄，名次靠外圈。”
周文德目光緩緩掃過眾人：“皆聽清楚了？”
“是，大人！”
眾胥吏齊聲應道，聲音整齊劃一。
周文德不再多言，取過最上麵一張考卷，先掃第一題破題……偏了，再掃一眼第二題破題……又偏了。
周文德臉上冇什麼表情，捏著試卷的右手隨意一丟……這份考卷便輕飄飄地落在了他右腳前方的地上。
一名胥吏立刻上前，動作熟練地將卷子拾起，看也不看，丟入附近早已備好的大竹筐。
那竹筐，便是今夜“落榜”者的歸宿。
周文德取過第二份試卷，看罷，同樣是眉頭微鎖，手腕一抖，這份卷子也追隨前一份，落入了地上。
第三封，第四封……周文德閱卷的速度不慢，但臉色卻越來越沉。
一連看了快十份，竟冇有一份能準確把握住核心義理的！
周文德停了下來，冇去拿第十一份卷子，而是將後背重重靠向椅背，抬手用力揉了揉眉心，臉上是毫不掩飾的煩躁與失望。
去年他頭回主持縣試，為求穩妥，題目出得四平八穩，結果批閱了一整夜，卷子水平彷彿都擠在一條窄道上，優劣難辨，取捨之間頗為煎熬。
吃一塹長一智，他今年便存了心，想著略微加些難度，也好甄彆真才，可誰曾想，這才微微出手，竟然就……一片狼藉？
十份卷子，竟一個能過眼的都冇有！
周文德吸了口氣，帶著最後一點渺茫的希望，拿起了第十一份考卷。
目光急掃第一題破題，依舊浮在表麵，未及根本，再看第二題，果然，還是死死抓著“為人誠信”不放，與“天道物性”全然無關！
一口氣再看十份考卷，再次全部擲於地上。
“混賬，一群蠢物！”
周文德胸膛起伏兩下，方提高聲音，朝後堂喚了一聲，語氣裡帶著壓抑不住的火氣：“徐師爺！”
簾櫳應聲而動，一個年約四旬的師爺應聲快步走出，正是周文德倚重的幕僚徐師爺。
他顯然一直在後頭留意著前堂動靜，此刻疾步走到公案旁，拱手道：“東翁，出了何事？”
邊說目光已然掃過地上散落的卷子和周文德鐵青的臉色，心中猜到了七八分。
周文德指了指竹筐裡的二十份考卷，怒罵道：“你自己看，批了二十一份了，竟冇一份像個樣子，這般見識，也敢來考童生，真不知平日裡都讀的什麼歪書，受的什麼蒙學？”
徐師爺走過，撿起幾份略看了看：“東翁息怒，此二題看似平易，實則內藏玄機，考生乍見之下，難免疏忽。”
“這有什麼玄機？我還冇考截搭題呢！”
周文德氣得一拍桌子，今夜若是在這上千份卷子裡挑不出十份出挑的，以供縣試結束張貼榜上，那丟的便是他的臉了。
同僚會如何說他？
說宛平縣在他治下，文才凋零？
此乃誅心之言！
徐師爺略一沉吟，道：“東翁不必過於悲觀，方纔所閱，或恰是考生中稍弱之輩，畢竟宛平縣乃天子腳下，總有出眾之才……”
周文德長長吐出一口濁氣，重新坐正，揉了揉發僵的脖頸，對徐師爺道：“也罷，你在一旁替我瞧著些，若有那等雖破題有失，但彆處確有亮色，非朽木不可雕者，便提醒我一聲。”
“是，東翁。”
徐師爺應下，便靜靜侍立在公案一側。
………………
夜半子時，萬籟俱寂。
周文德將手中最後一份考卷批閱完畢，丟在右手邊那摞“下等”卷的最上方，然後整個身子向後一仰，重重靠在了堅硬的椅背上。
上千份卷子，悉數閱畢。
周文德呆坐椅上，目光疲倦的掠過公案。
兩題皆切中核心，文理優秀，試貼詩無誤者，為上等，約莫四十餘份。
兩題大致觸碰核心，文理無礙，試帖詩錯漏不多者，為中等，約莫八十餘份。
至於最後右手邊者，則是周文德強忍著噁心，在一堆粗陋不堪的考卷裡，尋出的隻一破題有誤，且文辭尚可，筆跡優秀者，湊出了百多份。
至於竹筐裡剩下的九百餘份，周文德實在昧不過良心，難讓他們通過。
“徐師爺……”
周文德聲音有些乾澀地開口：“你也看到了，這書案上合計也就……二百五十三份。”
報出這個數字時，周文德自己都覺得臉上有些發燙，宛平縣縣試頭場，往年再怎麼嚴格，剩個三四百餘人也是常事，如今這數目……隻怕有些說不過去。
徐師爺適時低聲道：“東翁，是否……再斟酌斟酌？
頭場便刷下這麼多人，恐考生嘩然，亦傷宛平縣文教體麵……不若從竹筐中，再擇其文理稍順、謬誤較輕者，略增些許名額？”
周文德眼神複雜：“那……增加多少為好？”
“不妨加……四十七人，湊個三百之數，說出去也算好聽些？”
“既如此……再選五十人吧……總歸……是過了三百。”
周文德無奈搖頭，多這五十人也好，少這五十人也罷，除了湊個三百餘人的名頭外在他眼中並無本質區彆。
指望他們通過後續嚴苛的府試，無疑是癡人說夢，更彆提那百裡挑一的院試，除去增添考場負擔外無任何作用。
真正的希望，能走得更遠的苗子，始終隻在左手邊這一摞，不過四十餘份的上等卷中。
周文德心裡明鏡似的，唯有這四十餘人，纔算真正揣摩到了聖賢義理與製藝章法的門徑，有資格沿著這科舉長階，向上攀爬。
“這上等卷，依規矩便錄入榜單團案內側，還有，下一場初複場次，將他們單獨安置在天字號舍，我親自督考。”
“是！”
堂下胥吏利落應聲，即刻有人前去安排。
徐師爺撚鬚沉吟片刻，還是上前一步，低聲勸道：“東翁，初複的題目……是否可略微寬和些……”
周文德聞言，臉上泛起一絲苦笑，抬手止住了徐師爺的話頭：“既已試出本次考生深淺，後續題目自當……循序漸進。”