賈璟所乘的是一輛青帷小車，形製樸素，車上隨行的，正是常跟在賈政身邊辦事的那位中年仆人，姓周。
另有三四個青衣小廝跟在後頭，或持簡單行李，或空手隨護，一行人悄無聲息地從榮國府側門駛出，彙入了神京午後疏朗的街巷。
車輪碾過青石板路，發出轆轆的輕響。
賈璟靠坐在車內，透過微微晃動的車簾縫隙，望著外頭漸次後退的街景。
鋪麵、行人、招牌……熟悉的京城煙火氣逐漸稀薄，屋舍變得低矮疏落，道旁的樹木卻愈發濃密起來。
周仆人在車架上挽著韁繩，偶爾低聲向車內的賈璟告知行程：“璟大爺，出安定門了，再往北走十來裡，便是西山腳下，明道書院就在那山坳裡。”
賈璟“嗯”了一聲，並不多言。
隻將目光投向遠處天際蜿蜒的山巒輪廓，秋日的山色已染上些許深黃赭紅，在澄澈的陽光下顯得沉靜而蒼遠。
道路漸窄，漸崎嶇，路上人聲漸疏，鳥鳴偶爾從林間傳來，空氣裡也瀰漫著枯草與鬆針混合的清冽氣息。
約莫又行了一個時辰，前方出現一道緩坡，坡上遍植鬆柏，翠褐之色撲麵而來。
一條石階小徑自道旁岔出，蜿蜒探入林深處。
路口立著一塊不起眼的青石，上頭刻著三個斑駁蒼韌的字：
明道徑
“大爺，前頭車馬上不去了，需步行。”
賈璟應聲掀簾下車，腳踏實地，但見四周山林環抱，幽寂異常。
那幾個隨行小廝已手腳利落地將書箱、包袱等物取下，周仆人親自提起最沉的一隻書簍，側身引路：
“大爺請隨我來，書院就在徑內不遠。”
賈璟點了點頭，整了整衣襟，邁步踏上石階。
腳步聲在寂靜的山徑上顯得格外清晰，鬆風拂麵，帶著深山的涼意。
走了約一炷香工夫，眼前豁然一片青瓦灰牆的院落，不顯奢華，卻自有一股肅穆清曠之氣。
院門敞開，門楣上懸著“明道書院”四字匾額，墨色沉厚。
門內正立著一位院役，見他們上來，便迎前兩步，拱手為禮。
“可是賈家賈璟？”
“正是。”
院役打量一番賈璟，點點頭：“徐監院說過，待你來了，便帶您去見他，請隨我來。”
說罷轉身便走，賈璟心頭微凜，斂神跟上，路上週仆人與他說過，明道書院山長年歲頗大，院內一應事務多由徐監院定奪。。
周仆人及隨從皆被留在門外，由另一名院役引至側廂等候。
穿過肅靜的前庭，繞過正中的明倫堂，院役領著賈璟來到東側一處僻靜的院落。
院中古柏參天，僅有北麵三間軒室，門廊下懸著“澄觀閣”的小匾，筆意古拙。
在中間那扇門前停下，抬手輕叩三聲。
“進。”
裡麵傳出一道溫和卻不失清勁的聲音。
院役側身示意，賈璟穩了穩心神，邁步踏入。
屋內比外間看著更為敞亮，四壁皆是頂天立地的書架，裡麵壘滿書籍竹簡。
臨窗設著數張大案，此刻除了正中主位坐著那位年約五旬、身著蒼青直裰的徐監院，兩側還有幾位先生模樣的人，似在整理文卷，見賈璟進來，也並未抬頭。
徐監院擱下手中硃筆，抬眼看向賈璟。
他目光沉靜，並未因賈璟年少而有絲毫怠慢或訝異。
賈璟上前數步，在距離書案數尺處站定，端正揖禮：“學生賈璟，拜見監院，拜見各位先生。”
徐監院微微頷首，聲音平穩：
“不必多禮，代儒老友的信，我已閱過。
但薦書是薦書，規矩所在，凡入院者，無論何人薦舉，皆需當麵一考，以定資質去留。
你既來了，便按例行事。”
“是。”
徐監院略一沉吟，賈代儒信中雖對賈璟誇讚有加，但見眼前少年不過十一歲年紀，眉宇間猶帶稚氣，便先從基礎的試起：
“先考屬對吧……讀書。”
“臨帖。”
“讀經書。”
“臨法帖。”
“靜讀經書久。”
“勤臨法帖深。”
徐監院微微頷首，此番已近蒙童水平，隨即開始提高難度：“靜讀經書久明理。”
“勤臨法帖深見心。”
“靜讀經書久，明理養氣。”
“勤臨法帖深，見心致知。”
二人一問一答，速度極快。
徐監院撫須，眼中考較之意更濃：“才思未絕，可再續否？”
不待賈璟答話，便徑直開口：“靜讀經書久，明理養氣以潤身。”
賈璟聞之，隻覺“潤身”二字稍顯突兀，但略一思索，憶起此二字出自《禮記》“富潤屋，德潤身”，與“養氣”一脈相承，皆指向內在修養。
遂應聲而答：“勤臨法帖深，見心致知而格物。”
此言一出，原先垂首理卷的幾位先生紛紛抬眼望來。
“致知格物”正是《大學》八目之基，以此對“養氣潤身”，不但字對工穩，更在義理上層層遞進，由內修而至外求，格局亦可對應上，可謂一句三對矣。
徐監院撫掌一笑：“你反應機敏，想來吟詩作對是難不倒你了，不過還是按規矩，作首詩吧，絕句律詩皆可，題目亦自定。”
言罷輕拍手掌，侍立一旁的院役立刻端上筆墨紙硯，置於賈璟身側。
“你可尋個位置，細細……”
徐監院話音未落，卻見賈璟已然提筆。
不需沉吟推敲，當場便要成詩？
徐監院麵上不露痕跡，心下卻不由一動。
賈璟閉目一瞬，複又睜開。
要求雖言“絕句律詩皆可”，但他心知，律詩體式嚴整，若能當場合律，更顯功底。
他雖無多少才情，但勝在腦子轉得快，寫不出好的，但能寫出快的。
想罷，落筆。
筆鋒行走不疾不徐，卻無半分滯澀，不到半盞茶功夫，已然擱筆。
徐監院當即示意院役取來。
結果素紙後，目光落處，隻見一首五言律詩，為首句仄起不入平韻式。
“歲淺難窺榜，窗寒獨對秋。
霜凝書案冷，雁渡暮雲悠。
功名途未卜，心事意難酬。
春風何日醒，送我上瀛洲。”
徐監院微微頷首，平心而論，這詩才情不算絕頂，但須臾成篇，且格律嚴謹、氣脈貫通，已屬難得。
更可貴的是詩中有“人”，有“境”，有“誌”，非一般蒙童堆砌辭藻可比。
“你既作詩言誌，欲上‘瀛洲’。那我且問你，若縣試在即，你作《論語》題‘人不知而不慍’，當如何破題？”
此題直指科場實務，八股破題乃文章之首，最見功力。
此句意思也簡單明瞭：人家不瞭解我，我也不怨恨。
破題要點在於‘不慍’，而前提則是‘人不知’，需落腳於修養，暗合聖人‘重內修而輕外求’的思想標準。
賈璟遲疑片刻，方開言道：“學生淺見，或可破為：不求人知，乃立身之常；慍由人不知，非君子之度。”
徐監院聞言，目中掠過一絲不易察覺的讚許，隨即斂容，溫聲道：
“可留。”
隨即喚來一旁院役，吩咐引賈璟下去，尋齋長安排住宿。
待賈璟行禮退出，腳步聲漸遠，徐監院方收回目光，轉向案側幾位先生，輕歎一聲：
“賈家此番，倒是真覓得一塊璞玉，代儒老友信中所言，並未誇大。
此子年紀雖稚，然心思沉靜，應對迅捷，根基紮實……確為早慧之象。”
隻是說著話音一變，略有沉悶：“隻是如此一來，倒叫我為難，按年歲，他該入啟蒙齋。
可論其眼下所展之才學進境，卻恐啟蒙齋課業滿足不了他，反倒耽擱了。
可若直入進學齋，又與規製不合，且恐他心氣過浮，根基亦存有疏漏。”
一位年歲稍輕的先生聞言，擱下手中書卷，笑道：“監院所慮極是，我觀此子目有血絲，身形清瘦，顯是平日苦讀耗神，心誌雖堅，筋骨卻未足。
不若……先送礪心齋曆練一月？”
另一側那位一直靜聽的老先生，此時緩緩抬眸，嗓音低沉：
“少年人，光有靈性天分不夠，去那裡吃一個月苦，知曉學問非僅案頭功夫，於他長遠看，未必不是福分。”
徐監院撫須沉吟，片刻頷首：“也罷，便依此議，先入礪心齋一月，觀其心性耐力，再做區處。”