“此事，確實棘手……”
“實在不行……待孝期結束，再應縣試？”
夢坡齋內，爐香嫋嫋，卻驅不散屋內沉悶的氣息。
賈代儒與賈政對坐於紫檀案兩側，言辭往來間氣息微沉。
賈璟垂手立於堂中，神色怔然，全程沉默。
三人皆眉心深鎖，顯然是遇上了難處。
原來冬日將近，賈代儒尋賈政商議賈璟來年縣試之計，待到問起籍貫年歲、父母存歿時，卻發覺一樁關隘。
賈璟之母去歲病故，依朝廷律令，父母喪，子女須解職停考，守製二十七個月。
待到來年春來，孝期才堪堪過去一半，無論如何也趕不及。
賈代儒起身來回踱步，這一年來他於賈璟的學業是千般斟酌，卻獨獨未在此等細處留神，此時驟然發現，隻覺一陣煩悶襲上心頭。
賈璟更是怔在當下，受前世見聞所誤，隻道守孝之期或可權宜，心中原是這般打算：待通過府試後，一邊為母守製，一邊潛心預備院試。
冇曾想被喚來夢坡齋，經二伯父與先生一番解釋，才知這丁憂之製不論長幼，凡在讀書進學之列，皆需嚴守，難有通融的餘地。
朝廷雖有奪情起複之說，但那是針對朝中重臣或前線將領，因國事需要，皇帝特批可不丁憂或提前結束丁憂，賈璟一介白身，絕無這般機會。
若隱瞞不報……風險太大，不必為早考一科而賭上前程。
或藉口遊學或寄籍在外？……
賈代儒捏須思索，藉口賈璟母親死在客鄉，或是賈璟長期在外遊學，不知此事……但這同樣十分難以操作，且一旦日後原籍地資訊連通，同樣會被追責。
賈政長歎一聲，喟然道：“事已至此，人力難為，依我之見，不若明年便作罷……”
話音未落，卻見賈璟默然垂首，終究心下一軟，溫聲勸道：“人生在世，不如意事常**，你還年少，前程長遠，且看開些。”
賈代儒闔目靜思良久，方徐徐睜眼，緩聲道：“既然科考之路暫且不通……不如將原先的謀劃，往前挪一挪。”
此言一出，賈政與賈璟皆抬眼望來。
“老夫原先的打算，本是待賈璟明年或後年進了學，中了秀才，再送往書院潛心深造，以備鄉試。”
賈代儒語氣沉靜，望向賈璟：“如今既逢此變，不妨現下便送他入書院讀書，如此，縱使趕不上明歲縣試，學問功夫也不至荒廢耽擱。”
賈政聞言一怔，他雖知賈璟勤勉，卻未料其進境如此之快，更未想到代儒太爺對這孩子期許這般深重。
略定心神，方問道：“太爺思慮周全，隻是……該送往哪一處書院為宜？”
賈代儒目光垂落賈璟身上：“我心中早屬意三家書院，或可考慮。
這三家書院，各有千秋，路徑亦殊。
其一，名曰紫雲書院，就設在京城之內。
山長乃是致仕的國子監祭酒周濂先生，此人曾任日講官，侍奉過經筵，門生故舊遍佈科道、翰林。
此院專收勳貴、官宦及富家子弟，所授雖以四書五經為本，尤重時文破題、策論寫法與朝野典故。
更緊要的是，院中每月有致仕老臣或清流言官前來講學，談論時政利弊……於此間讀書，於科舉門徑、官場風向，自然敏銳，對結交人脈、通曉官場脈絡大有裨益，於你日後仕途或可鋪路，隻是……”
賈代儒說到此處微頓：“其中子弟多矜於門第，習氣難免驕矜，束脩也頗高，年費不下三百兩，且院內交際應酬繁多，心性若不堅定，易移於浮華。”
賈政微微頷首，這家書院確是上選，何況有李紈之父那層關係在，遞話也便宜，離榮國府捱得也近，至於束脩，反倒不成問題。
“其二，乃鏡湖書院，設在蘇州。
其創辦者吳子謙先生，曾是翰林院編修，因早年牽涉科場舊案，雖得昭雪，卻已心灰意冷，遂絕意仕途，南下辦學。
此院不尚空談，專攻八股製藝與經世策論，尤以教授應試技法、揣摩考官文風著稱。
吳子謙自身便是科舉佼佼者，於此道鑽研極深，院內多收寒門才俊，學風淩厲務實，於提升科場勝算，頗有獨到之處。
且地處江南文盛之地，訊息靈通，於南北文風、名人辭說，皆能洞察先機。”
賈政聽罷，卻微微搖頭：“此地……未免太過遙遠，不可。”
這家書院的名聲，他亦有耳聞，確有其長，隻是蘇州距京城千裡之遙，賈璟年紀尚幼，如何能放心讓他孤身遠赴？
此書院斷不可去。
賈代儒略一頷首，續道：“這第三家，是京郊的明道書院。
此院承北宋程門遺風，不講辭章華彩，專務義理心性、經史實學。
院中山長乃當代大儒，門規清峻，弟子皆布衣蔬食，終日弦誦，有‘三年不下山’之說。
但若能入院砥礪數載，根基之紮實，非尋常書院可比，於學問之純粹、心誌之砥礪，更無可替代。
然其門檻極高，隻收才情出眾者，更需一位秀才舉薦，方得叩門。”
賈政點頭，明道書院確實門風極好，卻仍有顧慮：“我聽聞此院即便得了薦書，也須經入院甄試，隻是眼下早已過了招考之期，璟兒如何能得機緣？”
賈代儒微微捋須，神色間透出幾分積澱已久的從容：“老夫在京中課徒三十餘載，於這京城杏林內，總算有幾分薄麵，一封親筆書函，不敢保賈璟直入其門，但為他爭來一個補試的機會……想來還不算為難。”
賈政沉吟片刻，終是頷首：“既如此，便先設法讓璟兒往明道書院一試，若機緣未至，再入紫雲書院不遲，太爺以為可妥？”
“穩妥，正是萬全之策。”
三言兩語，前路已定。
二人目光一同轉向靜立一旁的賈璟。
“璟兒，你意下如何？”
賈璟迎上二人目光，躬身長揖：
“全憑先生與二伯父安排，侄兒拜謝。”