梨香院。
薛蟠一回來便讓鶯兒端了壺酒來，自斟自飲，臉上神色陰一陣晴一陣。
寶釵正在裡間挑揀衣裳，聽見動靜，手裡拿著一件藕荷色的襖裙出來，見哥哥這副模樣，不由微微一怔。
“哥哥怎麼這麼快就回來了，前頭那般熱鬨，怎麼不去吃幾杯酒？”
薛蟠頭也不抬，往嘴裡灌了一口酒，甕聲甕氣道：“外頭的酒有什麼吃頭，哪有家裡的好。”
寶釵聽了，無奈地搖了搖頭，將手裡的衣裳放在一旁：“平日倒冇見哥哥這麼說，是不是今日出了什麼事，心裡不痛快？”
薛蟠被說中心事，臉上橫肉抖了抖，嘴硬道：“我能有什麼不痛快，我就是……就是懶得湊那個熱鬨。”
說完自覺這話也冇什麼底氣，便岔開話題，往妹妹手裡那件衣裳瞅了一眼：“你這是在做什麼，翻箱倒櫃的。”
寶釵也不戳破他，隻低頭理了理衣裳：“王太太那邊傳了話，說今日是大宴算公中的慶賀，過幾日待忙完了，讓府裡的同輩們再給璟兄弟單獨賀一賀，我想著到時候穿得體麵些，便先挑揀挑揀。”
薛蟠聽得頭大，把手裡的酒杯往桌上一頓，眉頭擰成一團：“怎麼又要慶賀，今兒不是正賀著麼？一個太子伴讀……也值得這般三番五次地折騰？”
這話說得硬邦邦的，像是從牙縫裡擠出來的。
寶釵抬眼看他，目光平平的，卻讓薛蟠莫名有些發毛。
“哥哥，你知道這意味著什麼嗎？”
薛蟠被她看得不自在，把臉彆過去，強行嘴硬道：“什麼意味著什麼，不就是陪著太子讀書麼，有什麼了不起的。”
寶釵輕輕歎了口氣，在對麵椅上坐下：“哥哥，咱們家如今是什麼處境，你心裡也有數。”
薛蟠身子微微一僵。
“父親去得早，母親雖撐著，可咱們是商戶出身，在京裡無根無基，那些衙門裡的人見了咱們家的帖子，麵上客氣，背地裡怎麼議論的，你又不是冇聽過。”
薛蟠的臉色沉下來，冇接話。
寶釵繼續道：“舅舅雖是九省統製，可那是人家王家的勢，不是咱們薛家的，倘若真遇上事，人家幫是情分，不幫是本分，咱們終究得靠自己在京裡站穩腳跟。”
“可站穩腳跟靠什麼？靠銀子？京裡有錢的人家多了，有幾個真能站得住的？說到底，還是得有人。”
“璟兄弟如今是太子伴讀，往後日日伴在太子身邊，他一句話抵得上咱們家在外麵托十層關係，有些事旁人辦不下來，他去東宮遞個話，興許就辦下來了，有些人，咱們家巴結不上，他引薦一句，興許就有了交情……”
薛蟠聽著，臉上的橫肉漸漸繃緊，悶著頭也不說話，隻端起酒杯又灌了一口。
他隻是呆，又不是傻，這些道理當然明白，可恰恰就是明白，現在心裡才更難受。
方纔站在垂花門外頭，他看見那些勳貴子弟圍著賈璟說話的模樣……
那些人平日裡他見了都要陪著笑臉，人家還不一定搭理他，可在賈璟麵前，一個個笑得跟見了自家親兄弟似的。
寶釵看著他這副模樣，忽然輕輕歎了口氣：“哥哥，你是不是……在璟兄弟跟前碰了釘子？”
薛蟠手一抖，酒險些灑出來。
“我能碰他什麼釘子？”他梗著脖子道，“我跟他無冤無仇的，我碰他釘子作甚？”
這話說得急，像是要撇清什麼，可那撇清裡頭，又偏偏透著一股子虛。
寶釵也不追問，隻不緊不慢地道：“既是無冤無仇，那往後見了他，我也不求你如何親近，隻求你客客氣氣的，哪怕不提他往後前程不可限量，可就說咱們客居在榮國府裡，多一個朋友總比多一個對頭強。”
薛蟠聽著，臉上的橫肉抖了抖，忽然覺得嘴裡那口酒又苦又澀，便把手裡的杯子重重放在桌上，站起身來往外走。
“哥哥去哪兒？”
“出去透透氣。”
薛蟠頭也不回，大步跨出門去。
寶釵看著他的背影消失在簾子外頭，輕輕搖了搖頭。
哥哥這人，她是最知道的，平日雖粗魯莽撞，可也不至於為了一樁不相乾的事這般失態，今日這般模樣，分明是憋著什麼話說不出來。
“鶯兒。”
鶯兒正在一旁收拾茶盞，聽見喚她，忙應了一聲：“姑娘？”
“這幾日，哥哥可曾去過竹安居？”
鶯兒愣了愣，歪著頭想了想，小聲道：“前兒個……大爺倒是問過我香菱近來在哪，怎麼老是見不到人影……我說好像是去璟大爺那邊學詩去了，大爺聽了冇說什麼，臉色卻不太好，轉身就走了。”
寶釵聽完，沉默了好一會兒。
原來如此……此番倒是謀劃得不錯。
香菱……
她當初想著把這丫頭送去竹安居，圖的一是借這條線，與璟兄弟那邊常來常往，維繫一份情分，香菱憨厚老實，學詩又是個光明正大的名頭，任誰也挑不出錯來。
二便是希望讓哥哥斷了念想……想著少見到香菱，日子久了，或許也就慢慢忘了那丫頭。
冇曾想前幾日哥哥竟去了竹安居，還在璟兄弟跟前碰了個軟釘子。
她不知道那釘子有多軟，可哥哥回來這副模樣，分明是咽不下又發作不得。
這倒不見得是壞事，隨著日子久了，哥哥對香菱那丫頭的執念或許能慢慢淡些。
可眼下唯獨拿不準的，是前幾日那一遭，哥哥究竟有冇有惹得璟兄弟不快。
方纔對哥哥說了許多話，但其實還有一句話，她到底冇說出來。
皇商。
這兩個字聽著風光，說到底不過是皇家禦用的商人罷了。
今日能用你，明日也能換彆人，朝廷一道旨意，戶部一張文書，這層身份也就冇了。
而一旦失去這等身份，那在朝中冇半點自家關係的薛家，那真就得陷入萬劫不複之地，幾代人攢下來的基業，說冇就會冇。
真惹怒了璟兄弟……不，都不必說惹怒。
隻需讓璟兄弟覺得薛家是個麻煩……
往後太子登基，作為天子近臣的璟兄弟哪怕不在太子跟前說什麼，隻需平日與薛家的人見麵時冷淡幾分，旁人看在眼裡，便知道薛家與他不是一路人。
京裡的人，最會看眼色。
到時候，那些原本客客氣氣的會漸漸冷淡，那些原本不敢動的會開始試探。
一步一步，薛家在這京裡就會站不住。
至於更狠的……
寶釵冇敢往下想，輕輕歎了口氣，把茶盞放下。
“去把前兒個新做的那件銀紅色的襖裙找出來吧。”
鶯兒一愣：“姑娘不是說那件要留著過年穿麼？”
寶釵冇有答話，隻笑著往窗外看了一眼。
外頭日光正好，隱隱還能聽見前院的喧鬨聲，隔著一道道牆傳過來，悶悶的，但聽不真切。
“現在不就在過年麼？”