神京，玄真觀。
這處的道觀，外表清靜無為，香火寥落。
後山一處極僻靜的院落，門戶常年緊閉，偶有灑掃道人經過，也目不斜視，快步離去。
此刻，院落地底深處的密室內，卻亮著昏黃的燭火。
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空氣陳腐，帶著泥土和舊木的味道。四壁空空，隻有一張石桌，兩把木椅。
賈敬坐在其中一把椅子上。
這位曾經的寧國公府襲爵人，賈家文字輩最出色的子弟。
如今一身陳舊的道袍，頭髮用一根木簪草草束起，麵容枯槁，眼窩深陷，唯有一雙眼睛，在昏暗光線下，偶爾閃過鷹隼般的銳光，又迅速歸於沉寂的渾濁。
他對麵，賈赦站著。
這位榮國府名義上的家主，穿著半舊不新的靛藍直裰，背脊挺得筆直，與平日府中那副醉生夢死、庸碌昏聵的模樣判若兩人。
他臉上冇什麼表情，隻是定定地看著自己的兄長，目光像錐子。
「大兄，」賈赦開口，聲音在密閉的石室裡顯得格外清晰，甚至有些冷硬，「拿出來吧。」
賈敬眼皮微抬，冇說話。
「那東西，大兄你準備帶進棺材裡嗎？」
賈敬沉默良久，才緩緩道：「赦弟，賈家如今……不是挺好。一門兩國公的餘蔭還在，榮華富貴，錦衣玉食，什麼都不缺。」
他的聲音乾澀，冇什麼起伏，像在唸經。
「赦弟，你何必……再賭？」
「賭？」
賈赦像是聽到了什麼笑話，嘴角扯出一個極冷的弧度。
「大兄，你是在自欺欺人，還是在這道觀裡待久了，真把自己當成了不問世事的出家人？」
他逼近一步，俯視著坐在椅中、彷彿已與這陰暗融為一體的兄長。
「當初那個不信鬼神、不敬蒼天、隻信手中劍與胸中韜略的賈敬，死了嗎？」
這句話像一根針，猝然刺破了密室中凝固的空氣。
賈敬枯瘦的手指，幾不可察地蜷縮了一下。
時光彷彿隨著這句話倒流。
那是三十多年前。
神京城最耀眼的兩顆將星——寧國府賈敬，榮國府賈赦。
一文一武，風華正茂，是先太子最倚重的左膀右臂。
他進士出身，卻弓馬嫻熟，通曉韜略，在先太子府中參讚軍機，運籌帷幄，被寄予厚望，人人都說他是未來宰相之材。
他意氣風發，目空一切，隻信人定勝天。
賈赦則是純粹的武將路子，勇猛善戰，性子也烈，是先太子手中最鋒利的一把刀。
兄弟二人，一個在朝堂周旋，一個在軍中經營，配合無間，將先太子一係經營得鐵桶一般。
直到……那場驚天钜變。
「大兄，你我都清楚，當初父親為什麼要死。」
賈赦的聲音將賈敬從回憶中拉回，每個字都像浸著血。
「他不是病死的，他是用自己的命，交了京營節度使的兵權，求太上皇和陛下，給賈家留一條活路！
一條被圈養在籠子裡，看似富貴，實則隨時可能被捏死的活路！」
賈敬閉上了眼睛。
他怎能不記得？
二叔自儘前夜，將他叫到書房。那時二叔已是彌留，卻掙紮著坐起，握著他的手，眼神清醒得可怕：
「敬兒，二叔死後，你立刻上書，辭去所有官職，去玄真觀出家，修道。
一輩子，都不許再碰權柄二字。
赦兒那邊……我會讓他荒唐到底。記住，賈家要想不絕嗣，從明天起，就必須是廢物，必須是不堪大用！」
第二天，二叔病逝。
隨後太上皇的一道旨意，鎖死了賈家最有能力的兩個人。
「大兄，這次是我賈家，也可能是最後的機會！
太子南巡，手段雷霆，心誌堅決，不是池中之物！陛下讓他掛帥出征朝鮮，是險棋，也是機遇！
咱們那位陛下和太上皇的心思，你我都懂，他們父子鬥法，眼裡隻有權柄平衡，何曾在意過我們這些勛貴的死活？
我西府能拿出來的底牌，已經通過瑚兒，送到了太子殿下手裡。
但不夠！麵對朝中那些虎狼，麵對北疆的建奴，太子需要更多的實力，更多的籌碼！」
他再次看向賈敬。
「大兄，我被監控得太死，這次秘密過來，時間不能長。你想清楚……
是把父親交託給你的那件東西，繼續埋在這裡，陪著你這具行屍走肉一起爛掉。
還是把它拿出來，交給瑚兒，交給太子。給賈家，搏一個真正的、不再仰人鼻息的未來！」
石室內重歸死寂。
賈敬緩緩低下頭，看著自己那雙因為長期不握筆、不持劍而變得蒼白瘦削的手。
良久，他發出一聲極輕、極疲憊的嘆息。
「那東西……」
「不在我這裡。」
……
馬車在官道上轆轆前行，揚起的塵土在秋日乾燥的空氣裡久久不散。
封氏坐在車內，雙手緊緊交握著放在膝上，指節因用力而微微發白。
她的目光不時飄向車窗外飛速後退的田野、村落，但更多時候，是落在虛空處，怔怔出神。
離金陵越近，心就跳得越快。那裡麵像揣了隻受驚的雀兒，撲稜稜地，怎麼也按不住。
女兒……英蓮。
這個名字在她心底埋了十年，想了十年，也痛了十年。
夜半驚醒時喊過，白日恍惚時念過，對著菩薩像祈求時更是反反覆覆地叩問過：
我的英蓮在哪裡？她還活著嗎？過得好不好？冷不冷？餓不餓？
如今，答案就在前方那座越來越清晰的城池裡。
信公公坐在她對麵的小凳上，將她的不安與期盼都看在眼裡。
他是個心思細膩的人，這幾日同行，已將這婦人的身世、遭遇、性情摸了個大概。可憐，可嘆，卻也堅韌。
「封夫人。」
他聲音不高，帶著宮中宦官特有的平和腔調。
「放寬心些。甄小姐在太子殿下身邊，一切都好。
殿下待人寬厚，林姑娘、薛家幾位姑娘也都是和氣人，英蓮小姐如今不僅衣食無憂，殿下還特意請了林姑娘教她讀書識字呢。」
這話他說過不止一次，但此刻說出來，依然帶著安撫的力量。
封氏慌忙用帕子按了按眼角，那裡又有些濕潤了。
「讓公公見笑了。」
她聲音哽咽，「民婦……民婦是高興，也是……愧得慌。英蓮她……她受苦的時候，我這當孃的，什麼也做不了……」
「夫人快別這麼說。」
信公公擺擺手。
「世事難料，誰也想不到會出那樣的禍事。