棋盤上，廝殺漸烈。
黑子如鐵騎衝鋒，步步緊逼。白子似流水迂迴，卻總在關鍵處被截斷。
又落十餘子。
永安帝拈起一枚黑子，懸在棋盤上方，停了片刻。
然後「啪」一聲，落下。
黑子落處，恰好斬斷白子大龍的最後一口氣。整條白龍瞬間成了死棋，再無活路。
「父皇，」他抬眼，語氣平靜，「您輸了。」
他手指劃過棋盤，點在白棋大龍的「七寸」處：
「您選的這條幼龍……斬了您自己的大龍。」
太上皇看著棋盤，良久未語。
他手中那枚白子，在指間轉了幾圈，最終輕輕放回棋罐。
「小三的事情，」永安帝繼續道，聲音不高，卻字字清晰，「還請父皇……不要再插手了。」
太上皇終於抬起眼。
那雙曾睥睨天下的眼睛，如今已有些渾濁，但目光依舊銳利。
他就那樣看著永安帝，沉默著，像一尊風化千年的石像。
窗外有風吹過，庭院裡的老槐樹沙沙作響。
「皇兒。」
太上皇終於開口，聲音沙啞，「給那些人……留一點血脈吧。」
他頓了頓，像是耗儘了力氣。
「畢竟他們……也是為了我夏家江山流過血的。」
永安帝站起身。
他走到窗邊，背對著太上皇，望著庭院裡那株老槐樹。樹乾上刀劈斧鑿的痕跡，是很多年前某次宮變時留下的。
「父皇，」他冇有回頭，「腐爛的肉，必須割掉。否則整塊肉都會爛透。」
他轉身，朝太上皇深深一揖。
「父皇好好休息。兒臣告退。」
說罷，轉身離去。玄色龍袍的下襬拂過門檻，帶起細微的風。
夏守忠趕緊跟上，臨走前又偷瞄了戴權一眼。
老太監依舊垂著眼，彷彿剛纔那場無聲的廝殺從未發生。
夏守忠又看著自家皇爺。
唉！自己真的笨，皇爺和太上皇打機鋒，自己居然一句冇聽懂。
不過看樣子是皇爺和太上皇博弈，是皇爺贏了。
暖閣裡，太上皇依舊坐在棋盤前。
他伸手，一枚枚撿起白子，動作很慢，像是每一枚棋子都有千鈞重。
「戴權。」
「老奴在。」
「你說朕是不是……真的老了？」
戴權上前一步，躬身道：「陛下春秋正盛。」
「嗬……」太上皇苦笑，「連你也開始說這些套話了。」
他捏起那枚被黑棋斬斷的「龍睛」，舉到眼前，透過窗格的光看著。
「養蠱……養蠱……」
他喃喃自語，「朕記得，小四小時候，就喜歡跟在他大哥身後。
天天太子哥哥、太子哥哥地叫。」
戴權沉默。
他知道太上皇說的四皇子是如今的永安帝。而「大哥」，是已故的先太子夏桓。
「那時候他們兄弟關係多好啊！」
太上皇眼神恍惚，「老大教小四寫字，小四給老大磨墨。朕在旁邊看著，心想平常百姓家的兄友弟恭，不過如此。」
他頓了頓，聲音低下去。
「大伴，你說，朕是不是……不配做一個父親？」
戴權抬起頭。
他看著眼前這位老人——這位曾三次親征蒙古、一怒伏屍百萬的帝王，如今白髮蕭疏，背脊微駝，連握著棋子的手都在微微發抖。
四十三年了。
從潛邸到龍椅，從意氣風發到垂垂老矣，他伺候了這位主子四十三年。
見過他殺伐決斷，見過他雷霆震怒，也見過他夜深人靜時，獨自站在輿圖前沉思的背影。
但從未見過皇爺……這般脆弱。
「陛下，」戴權聲音很輕，「老奴不懂這些大道理。老奴隻知道，陛下這些年做的一切，都是為了大夏江山永固。」
太上皇搖搖頭。
「為了江山……就可以不要骨肉親情嗎？」
他看向戴權，眼神渾濁卻銳利。
「老大、老二、老五、老七……他們黃泉路上，會不會怪朕這個父親？」
戴權答不上來。
有些事情，太沉重。
太祖不喜歡嫡長子繼承製。他認為那會養出廢物，皇爺的帝位就是這樣一步步來的
太祖殯天的那天，皇爺也開始了他的養蠱。
故意放縱皇子們結黨，暗中引導他們爭鬥，甚至有意泄露某些情報，挑起矛盾。
他要的，不是兄友弟恭，而是養蠱——讓所有皇子在廝殺中，最終活下來的那隻，纔是最適合繼承江山的人。
先太子夏桓，二皇子夏守，三皇子夏崖，四皇子永安帝……甚至那些早夭的、被廢的皇子，都不過是皇爺棋盤上的棋子。
永安帝夏洐贏了。
贏得慘烈，十三個皇子，死了六個，廢了一個。活下來的，隻有永安帝夏洐、忠順王，以及當時還年幼的義安親王。
然後太上皇開始「善後」。
先太子一係的勛貴、文臣，被皇爺殺得冇剩下多少。
唯一的心軟，是榮國公賈代善——那個跟了他半輩子的老夥計，主動交出兵權。
以自身性命換了賈家一個「圈禁」的結局——西府長子賈赦困守府邸，東府賈敬囚於道觀。
再然後，皇爺「病」了。
一場突如其來的重病，讓他不得不退居幕後。
那兩年，他看似纏綿病榻，實則冷眼旁觀，引導著永安帝一步步接管朝政，清洗殘餘勢力，坐穩龍椅。
等永安帝徹底掌控大局，皇爺的「病」也奇蹟般好了。
所有人都以為，這是一場驚心動魄的權力交接。
隻有戴權知道——這一切，從始至終，都在皇爺的算計之中。
包括他自己的「退位」。
「父皇啊！父皇！兒臣下輩子不願生於皇家了。」
太上皇的聲音把戴權拉回現實。
……
永安帝回到禦書房時，天色已近黃昏。
他冇有立刻坐下，而是站在那幅巨大的大夏疆域圖前，目光從遼東移到朝鮮，又從朝鮮移到江南。
「守忠。」
「奴婢在。」
「擬旨。」
夏守忠趕緊鋪開明黃絹帛，研墨潤筆。
永安帝負手而立，聲音沉穩，一條條口述：
「第一旨：揚州衛副總兵趙鐵骨，擢昇平東將軍，即日起整備揚州衛兵馬，七日內開赴登州。」
「第二旨：金陵衛指揮使洪山，擢升鎮海將軍。所部抽調精銳一萬，即日起北上，至天津衛與趙鐵骨部匯合。」