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黛玉勉強撐起身子，就著紫鵑的手，蹙著眉頭，將那苦澀的藥汁一口一口慢慢吞嚥下去。
藥味極苦，甫一入口便瀰漫了整個舌根，直衝心腑，苦得她麵上微微泛起一層極淡的潮紅，長睫顫動，強忍著纔沒有立時嘔出來。
待得碗底藥儘，她已是閉目屏息，貝齒輕咬著下唇，一言難儘的苦楚凝在眉尖眼底。
紫鵑見狀，趕忙將早已備在一旁的溫水遞上，柔聲勸慰：
“姑娘快用些溫水衝一衝。”
黛玉接過那小半盞溫水，急急飲了幾口，方覺那盤踞喉舌的苦意稍稍壓下去些許，氣息略平，隻是眉宇間的倦色又深了一層。
恰在此時，門簾輕啟，小丫鬟雪雁走了進來，稟道：
“姑娘，鴛鴦姐姐來了。”
聽聞是賈母房中的大丫鬟鴛鴦親至，寄人籬下的林黛玉自然不敢怠慢。
她強打精神，扶著紫鵑的手臂便要起身往外相迎。
人剛走到內房門首，外間的鴛鴦已然掀了簾子進來，一眼瞧見黛玉親自迎出，慌忙緊走幾步上前，口中連聲道：
“哎喲，我的姑娘，您這是做什麼，外頭有風，您身子剛好些，怎好勞動您親自出來迎我，折煞我了。”
鴛鴦一麵說，一麵已伸手虛扶。
林黛玉蒼白的麵容上浮起一絲溫和的笑意，聲音輕柔如拂柳：
“鴛鴦姐姐哪裡話，快請屋裡坐吧，外邊風是涼的，咱們屋裡說話。”
她本就氣弱，此刻語聲更是細細的，帶著些許病後的沙啞。
幾人轉回內室，黛玉依舊在貴妃榻上倚了，紫鵑早已手腳麻利地重新沏了新茶奉上。
黛玉捧了盞暖手，這纔看向坐在下首繡墩上的鴛鴦，眸光溫潤中帶著一絲探尋：
“勞煩鴛鴦姐姐這麼晚過來，想必是老太太那邊有什麼事吩咐吧。”
鴛鴦放下茶盞，臉上帶著慣常的得體笑容，欠身道：
“正是呢，姑娘冰雪聰明。”
“老太太打發我過來，是有一件事要告知姑娘。”
“江南的周家，周廷楨周大人家裡的公子周顯，進京趕考來了，不久前已到了京城。”
“周公子今日下了拜帖，後日上午要來咱們府上拜會老太太。”
她說著，目光落在黛玉臉上，語速放得更為柔和。
“周大人早年與故去的林姑爺是八拜之交，情誼深厚。”
“老太太說，周公子此番進京，主要也是記掛著姑娘，特來探望。”
“老太太的意思呢，是說到時候請姑娘也出去見上一麵，如此，也叫周大人放心，知道姑娘在府裡一切安好。”
當“江南周家”幾個字入耳，林黛玉捧著茶盞的手指幾不可察地微微一緊，指節處透出更甚於玉盞的蒼白。
一絲異樣的光彩悄然掠過她那總是籠著輕愁的眼底。
多年來她孤身寄居在這煊赫卻也疏離的榮國府，縱然外祖母賈母萬般疼愛，那份“風刀霜劍嚴相逼”的敏感與“一年三百六十日，風霜刀劍嚴相逼”的孤寂總如影隨形。
父母雙亡，世間至親皆已不在，唯有父親那位故交——遠在揚州的江南督糧道總督周廷楨伯父，數年如一日地將她這個孤女記掛在心。
每逢他進京述職，必得親來探望，細細詢問她的飲食起居；年節之下，自揚州送來的珍貴藥材如人蔘茯苓、時令特產如蟹粉青團，從未斷絕。
那禮單之外，附帶的關切書信，字字句句，皆透著一位長輩對故人之女的拳拳心意。
縱使林黛玉與這位周伯父見麵不多，那份沉甸甸的、不因門庭衰敗而稍減的惦念與關照，早已在她心中刻下深刻的敬重與感激。
此刻驟然聽聞周家竟有後輩親至，而且還是專程為探望她而來，一股暖流頓時衝破了長久以來壓抑的心防，激得她心湖微漾，麵上不自覺地便露出了真切的笑意。
那笑意清清淺淺，卻如雪後初霽，瞬間照亮了她沉靜的麵容。
黛玉聲音裡也帶上了幾分不易察覺的輕快：
“原是周世兄進京了，周伯父待我恩厚，如慈父一般，我心中亦是感念萬分，早就盼著能有機會見一見周伯父和世兄，當麵表達謝忱。”
“隻是揚州路遠，一直未能如願。”
“如今周世兄既到了京城，我自然是要去拜見的。”
鴛鴦見她如此說，臉上笑容更深了些，點頭道：
“姑娘知道便好，老太太也是這個意思。”
“姑娘隻管安心養著，後日見麵的事宜，老太太自會安排妥當。”
“奴婢瞧著姑娘氣色稍霽，心裡也歡喜，這就回去稟報老太太，也好讓她老人家放心。”
說著鴛鴦便站起身，向黛玉行了一禮。
黛玉也由紫鵑扶著欲起身相送：
“有勞鴛鴦姐姐跑這一趟。”
鴛鴦忙又攔住：
“姑娘快請安坐，萬萬不敢勞動。”
黛玉便不再堅持，隻吩咐道：
“雪雁，替我送送鴛鴦姐姐。”
雪雁恭敬地應了聲“是”，打起簾子引著鴛鴦出去了。
門簾落下，隔絕了外間的聲響，室內複歸寧靜，唯餘更漏聲細微可聞。
黛玉依舊倚在榻上，方纔那抹真切的笑意卻並未立刻消散，反而如同投入心湖的石子激起的漣漪，在她沉靜的眉目間久久地漾開，唇邊也噙著一縷難得的溫軟。
紫鵑在一旁收拾藥碗，偷眼瞧見黛玉這般神情，也不由得抿嘴一笑，輕聲道：
“阿彌陀佛，可是有好些日子冇見姑娘這樣打心底裡高興了。”
黛玉聞言，眼波流轉，那笑意更深了一層，聲音也清朗了幾分：
“周伯父待我恩深義重，比之尋常長輩更多一份真心照拂。”
“這些年每每想起，心中總是暖的。”
“如今周世兄千裡迢迢進京應考，還不忘依禮來看望我，這份情誼，豈能不喜。”
她頓了頓，眸光微凝，似在思量什麼，片刻後看向紫鵑。
“說起來，周世兄來訪，乃是貴客。”
“我受周伯父多年照拂，如今見了世兄，也該略表心意纔是。”
“紫鵑，你說，我該備些什麼禮物才妥當？”
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