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賈母已走到近前，看著寶玉背上那道刺目的紅痕和他慘白的臉色，心疼得老淚縱橫。
她一把推開欲上前攙扶的鴛鴦，用柺杖重重頓地：
“政兒！你眼裡還有冇有我這個母親！寶玉便是有千般不是，也輪不到你這般往死裡打！”
“他年紀小不懂事，慢慢教導便是，何至於此！他是銜玉而生的，是老太太我的心肝肉！你要打死他，不如先打死我這老婆子！”
王夫人早已撲到寶玉身上，用自己的身體護住兒子，哭得肝腸寸斷：
“老太太！您可得為寶玉做主啊！老爺……老爺他是要打死寶玉啊！”
“那周家再好，終究是外人，寶玉可是您的親孫子啊！他縱有萬般錯處，看在他素日孝順老太太的份上，也該饒了他這一回……”
賈寶玉此刻伏在王夫人懷裡，背上火辣辣地疼，耳中是母親和祖母撕心裂肺的哭喊，父親的雷霆之怒更是如同懸頂之劍。
他心中又驚又怕又悔又委屈，種種情緒交織，化作滾燙的淚水洶湧而出，渾身抖得如同風中落葉，連哭聲都噎在喉嚨裡，隻發出斷斷續續的抽噎。
賈政看著眼前這混亂的一幕：母親聲淚俱下，妻子護子心切哭倒在地，那孽障縮在母親懷裡瑟瑟發抖，祠堂內燭影搖曳，香菸繚繞，列祖列宗的牌位在光影中沉默地俯視著這一切。
他胸中的怒火被這悲聲哭喊澆熄了大半，卻湧上更深的疲憊與無力。
今日這頓家法，是無論如何也打不下去了。
賈政握著竹板的手頹然垂下，手指因用力而指節發白。
他看著母親蒼老含淚的麵容，看著妻子悲痛欲絕的神情，再看看那不成器的兒子，一股巨大的悲哀瀰漫開來。他長長地、沉重地歎息一聲，那歎息聲在空曠的祠堂中迴盪，充滿了挫敗與無奈。
“罷……罷了……”
賈政的聲音疲憊而沙啞，帶著深深的倦意。
“母親既如此說，兒子……兒子也不敢再行責罰了。”
他將那根沾了些許汗漬的竹板重重擲在地上，發出“哐當”一聲脆響。
“隻是……”
他目光銳利如刀，掃過王夫人懷中的寶玉，語氣森寒。
“這孽障從今日起，給我禁足在房中！冇有我的吩咐，誰也不許放他出來！讓他好生閉門思過！若是再敢胡鬨生事，闖出禍端，莫怪我這做父親的心狠！”
說罷，賈政不再看那哭作一團的母子，也不再看滿麵淚痕的母親，重重拂袖，轉身大步走出了祠堂，身影很快消失在祠堂外昏暗的暮色中。
賈母見賈政離去，這才鬆了一口氣，連忙指揮丫鬟婆子：
“快！快把寶玉扶起來！仔細他的傷！襲人呢？麝月呢？”
“還不快把你們二爺扶回房去，仔細瞧瞧傷處，拿上好的藥膏子給他敷上！可憐見的……”
王夫人也止住了哭聲，在丫鬟的攙扶下起身，和襲人、麝月等一起，小心翼翼地扶著幾乎虛脫的寶玉。
寶玉雙腿無力，大半身子都靠在襲人身上，臉色蒼白如紙，眼神渙散，彷彿失了魂一般，任由眾人擺佈。
一時間，祠堂內外，隻剩下一片狼藉和壓抑的啜泣聲。
丫鬟婆子們屏息垂手立著，大氣不敢出。
賈母由鴛鴦攙扶著，望著寶玉被攙走的背影，不停地抹淚。王夫人則跟在後麵，一路走一路低聲抽噎，嘴裡不住地唸佛。
榮禧堂前院，幾個方纔奉命押送寶玉的小廝，麵麵相覷，悄悄吐了吐舌頭，各自溜回下處。
整個榮國府後院，因為這突如其來的風波，陷入了短暫的死寂，隨即又被各處暗湧的議論和低語所取代。
這一番嫡孫受責、夫人哭求、老太太救場的雞飛狗跳，終是暫時落下了帷幕，隻留下揮之不去的沉悶與各懷的心事。
暮色四合，菱花格漏進的夕照將李紈房中浮塵染作金靄。
兩口黑漆描金的樟木箱子擱在青磚地上，箱蓋敞開，泄出裡頭碼放齊整的綾羅綢緞、藥材錦盒，並幾匣子上好的鬆煙墨與湖筆徽硯。
素雲與碧月兩個丫頭垂手侍立一旁，李紈正俯身細看一份泥金禮單。
“周家公子真真大手筆，”
素雲悄聲歎。
“這些文墨，怕是蘭哥兒用到進學都儘夠了，更彆說那許多燕窩阿膠，顯是連老太太、太太屋裡的份例都慮到了。”
李紈指尖撫過禮單上“周府恭呈”幾個端正楷字，心頭微暖。
父親李守中今日過府，不過略略點撥了幾句春闈關節，周顯便這般周全回禮，東西更是專揀著婦人與孩童合用之物置辦，分明是體恤她寡居帶子，處處為她在府中周全臉麵。
她正欲吩咐將滋補藥材分出大半孝敬賈母與王夫人，目光無意掃過箱底，卻見隔層下還壓著一口未曾列單的紫檀小匣。
“咦？”
碧月也瞧見了，奇道。
“這倒不曾寫在禮單上，莫不是底下人疏漏了？”
李紈心中一動，親自彎腰捧出那匣子。
入手頗沉，紫檀木紋理細密幽深，隻簡單銅釦鎖著，並無封簽。
她指尖微一用力，“嗒”地輕響，銅釦彈開。
匣內並無他物，唯有一匹素色軟緞，疊得極規整，柔滑如雲，觸手生溫。
夕照穿過窗紗落在緞麵上，竟泛出極淡的煙霞之色，光影流轉間，似有水波暗湧。
李紈拈起緞子一角，那料子輕若無物，滑不留手，正是內造中亦屬罕見的軟煙羅。
她指尖驀地一顫，軟煙羅險些滑落。
一股灼熱猛地竄上耳根，直燒得鬢角都滲出細汗。
這等稀罕料子，宮中妃嬪也不過偶得一匹半匹，向來隻充作貼身的裡衣小衣，或是懸於繡閨牙床的輕綃帷帳，取其輕軟蔽光之性。
一個青年男子，以謝師為名送來此物，落在一個年輕寡婦手上……李紈隻覺胸口窒悶，一股被輕侮的羞憤直衝顱頂，齒縫間無聲迸出三字評語——登徒子！
素雲見奶奶神色驟變，麪皮紅白不定，盯著那軟煙羅的眼神似羞似怒，雖不解其意，也知必有蹊蹺，忙低聲問：
“奶奶，這料子……可是不妥？”
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