邢夫人和王夫人交換了一個眼神，尤氏低頭整理衣袖，李紈將兒子賈蘭往身邊攏了攏，探春和惜春麵麵相覷。
寶玉的心跳得厲害。沈江離，林妹妹，這兩個毫無關聯的名字被扯在一起，讓他生出一種強烈的不安。他想起昨日成親時，瀟湘館那邊一點動靜都沒有。他悄悄讓襲人去送過一碟林妹妹愛吃的桂花糕，襲人回來說，林姑娘在睡覺，紫鵑接的糕點，說姑娘身子不適，不見人。
是真的身子不適，還是心不適？
“三姐姐，”惜春突然小聲開口，“這位沈大人，娶親了沒有？”
一句話點醒了眾人。是了，一個年輕男子，突然打聽人家府上的小姐，還能是什麼意思？
探春神色平靜：“聽說尚未娶親。沈大人父母早逝，家中並無長輩，婚事便耽擱下來。去歲陛下曾想為他指婚，被他以‘匈奴未滅，何以家為’推拒了。”
“那如今怎麼……”惜春話說到一半，被探春扯了扯衣袖。
賈母的臉色越發凝重。她看向王夫人：“黛玉今日如何？”
王夫人忙道：“一早讓周瑞家的去瞧過，說夜裡咳了半宿，天亮才睡下，還沒起呢。”
“去請王太醫來瞧瞧。”賈母吩咐完，又沉默下來。她的手一下下摩挲著柺杖頭上的白玉雕花，那是當年老太君傳給她的，跟了她六十多年。
時間一點一滴過去，每一刻都格外漫長。丫鬟們續了三次茶，桌上的點心卻沒人動。寶玉坐立不安，幾次想站起來去前頭看看，都被賈母用眼神製止了。
終於，外頭又傳來腳步聲，這次比之前更急更重。簾子“唰”地被掀開，賈璉大步走進來，額上帶著細密的汗珠，臉色是前所未有的複雜——驚愕、慌張、難以置信，還有一絲說不清道明的激動。
滿屋子的人都看向他。
賈璉向賈母行過禮後，目光在眾人臉上一一掃過，最後落在賈母身上。他張了張嘴，像是不知道該怎麼開口，喉結上下滾動了幾下。
“璉兒，前頭到底怎麼回事？”賈母沉聲問。
賈璉又深吸一口氣，這才艱難地說道：“老祖宗，沈大人他……他是來提親的。”
“提親？”王熙鳳第一個反應過來，“向誰提親？咱們府上適婚的小姐，除了已出嫁的，就隻有……”
她的話戛然而止，眼睛慢慢睜大。
賈璉點了點頭，聲音乾澀：“沈大人是來求娶林妹妹的。”
“轟”的一聲，像有什麼東西在寶玉腦子裡炸開。他猛地站起來，椅子腿劃過地麵發出刺耳的聲響。眼前的一切都模糊了，旋轉了，隻剩下賈璉那張一開一合的嘴，和那句不斷在耳邊回蕩的話：
求娶林妹妹。
求娶林妹妹。
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