按照石頭上所記，當年大地東南塌陷，這東南方向有座姑蘇城，城裏的閶門（閶Chang門位於江蘇省蘇州市姑蘇區西中市路136號的景點，閶門乃蘇州古城之西門，通往虎丘方向），那可是整個紅塵裡數一數二的富貴風流地界。
閶門外有條十裡街，街裡藏著條仁清巷，巷子裏有座古廟。
因地方狹小逼仄，當地人都叫它“葫蘆廟”。
廟旁邊住著戶官宦人家，主人姓甄名費，字士隱。
妻子封氏性情賢淑，深明大禮，雖說家裏不算頂豪富，但在本地也是公認的名門望族。
這甄士隱性子恬淡，壓根不把功名利祿放在心上，每天就愛觀花種竹、喝酒吟詩，活脫脫一副神仙般的自在模樣。
美中不足的是，他年過五十，膝下一直沒有兒子，隻有個女兒，小名叫英蓮，剛滿三歲。
一日盛夏，天長晝永。
甄士隱在書房裏閑坐，讀得久了手也酸了，便把書一放，趴在桌上打盹。迷迷糊糊間，他竟走到一處陌生地方，正辨不清方向，就見那邊走來一僧一道，邊走邊聊。
隻聽那道人問：“你帶著這東西，打算往哪兒去？”
那僧人笑著答道：“如今正好有一段風流公案要了結，那群風流冤家還沒投胎入世。趁這機會，我把這東西夾帶進去，讓它也去人世間歷練一番。”
道人問到：“原來最近又有風流冤家要下凡歷劫？卻不知這事兒起於何處，又會落到何方？”
僧人答道：“這事兒說起來也新奇，當年女媧補天剩下的那塊石頭，雖說沒被選中補天，倒也落得逍遙自在，四處遊玩。有天它逛到警幻仙子的地盤，仙子知道它來歷不凡，就留它在赤霞宮，封它做了‘赤霞宮神瑛侍者’。”
這神瑛侍者常去西方靈河岸上散步，瞧見河岸三生石旁長著一棵絳珠仙草，生得嬌柔婀娜，十分可愛。他便天天用甘露澆灌，這絳珠仙草才得以存活長久。後來仙草吸收天地精華，又得甘露滋養，竟脫去草木之身，幻化成了一個女子身。她終日在離恨天外遊盪，餓了就吃秘情果，渴了就喝灌愁水。
隻因沒能報答神瑛侍者的灌溉之恩，她心裏總鬱結著一段纏綿不絕的情意。常說：‘我受了他甘露的恩惠，卻沒有甘露可還。若是他下凡做人，我也跟著去一趟，把我這輩子所有的眼淚都還給他，也算是報了恩了。’就因為這事兒，勾引出好些風流冤家都要下凡歷劫，那絳珠仙草也在其中。如今這石頭也該下凡了，我特地帶它去警幻仙子那兒掛號，好和這些癡情鬼一起下凡，了結這段孽緣。
道人聽了笑道：“果然新奇！從沒聽過‘還眼淚’報恩的說法。既然如此，咱倆何不也下凡去度化幾個人？也算是一場大功德啊！”
僧人拍手道：“正合我意！你先跟我去警幻仙子宮裏，把這小石頭交割清楚。等這群風流孽鬼都下凡了，咱們再動身。如今已有一半人落了凡塵，還沒到齊呢。”
道人點頭：“既這樣，就隨你走一趟！”
這邊甄士隱把兩人的對話聽得一清二楚，忍不住上前拱手行禮，笑著問道：“二位仙師安好！”
那僧道也連忙回禮，問他有何事。
甄士隱誠懇道：“方纔聽聞仙師談論的因果緣分，真是人世間難得一聞的奇事。隻是弟子愚笨，沒能完全聽懂，若仙師肯開恩，把詳情細說一番，弟子定當洗耳恭聽。哪怕能稍作警醒，也能免去日後沉淪苦海之苦啊！”
二仙相視一笑：“這都是天機，不能提前泄露。日後你若還記得我二人，自然能跳出這人間火坑。”
甄士隱知道不便再追問，便換了個話題：“天機固然不可泄露，但仙師方纔提到‘小石頭’，不知能否讓弟子見上一麵？”
僧人點頭：“要說這東西，你倒與它有一麵之緣。”說著就從懷裏掏出來，遞給甄士隱。
甄士隱接過來一看，竟是一塊光鮮明亮的美玉，上麵字跡清晰，刻著“通靈寶玉”四個字，後麵還有幾行小字。
他正想仔細端詳，那僧人突然說“已到幻境”，一把從他手中奪過美玉，和道人一起走過一座大石牌坊。
牌坊上赫然寫著四個大字：“太虛幻境”。
兩邊還刻著一副對聯：“假作真時真亦假，無為有處有還無。”
甄士隱也想跟著過去，剛抬起腳，突然一聲霹靂炸響，震得山崩地裂一般。他驚叫一聲，猛地睜開眼，隻見烈日當頭，院中的芭蕉葉隨風輕搖，夢裏的事已經忘了大半。
這時，奶母抱著英蓮走了過來。
甄士隱這女兒生得粉雕玉琢，模樣乖巧可愛，連忙伸手抱過來，逗著她玩了好一會兒。
之後又抱著她到街上，看廟會的熱鬧景象。
正準備回家時，就見那邊走來一僧一道。
那僧人腦袋光溜溜的，還生著癩瘡，赤著腳；那道人頭髮蓬亂，瘸著腿，兩人瘋瘋癲癲的，一邊打鬧說笑一邊走了過來。
走到甄士隱門前，看見他抱著英蓮，那僧人突然號啕大哭，對著甄士隱喊道：“施主！你把這有命無運、還要連累爹孃的小東西抱在懷裏幹什麼！”
甄士隱聽著是瘋話，沒搭理他。可那僧人還在喊：“給我吧！給我吧！”
甄士隱不耐煩了，抱著女兒轉身就走。
剛要進門，那僧人突然指著他大笑起來，嘴裏念出四句讖語：“慣養嬌生笑你癡，菱花空對雪澌澌。好防佳節元宵後，便是煙消火滅時。”
甄士隱聽得真切，心裏頓時犯起嘀咕，想問問他的來歷。
這時就聽那道人說：“咱倆不用同路了，就此分手，各乾各的事去！三劫之後，我在北邙山等你，到時候一起去太虛幻境銷號。”
僧人連連叫好：“最妙！最妙！”說罷，兩人轉身就走，轉眼就沒了蹤影。
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