大周朝堂之上，群情激奮。
眾臣紛紛喊著出兵反擊狼族。
禦史台一位白髮老臣顫巍巍出列，聲音激憤，“陛下！寒冬剛過，狼族突然發動襲擊，事出反常必有妖！我大周邊關固若金湯，若非有人裏通外國，泄露軍機，豈能一夕崩毀至此？此等國賊，必須揪出，千刀萬剮，以儆效尤！”
“臣附議！”兵部右侍郎緊接著道，“雁門關守軍並非庸碌，張將軍更是沙場老將。狼族能如此迅速的破關，軍中定然有細作！”
龍椅之上，永隆帝神色已經恢復平靜，靜靜聽著眾臣的提議。
半晌，他開口：“諸位愛卿說的有道理，但眼下首要之事，是如何抵擋狼族大軍，哪位愛卿有應對之策？”
眾臣頓時沉默。
文官們隻會耍嘴皮子，哪會有具體對策。
至於一眾武將，麵對這種棘手局麵，一時間也沒人敢站出來。
就在此時。
大皇子越眾而出，朗聲道：“父皇！兒臣願親赴北疆！一來可提振前線士氣，二來，兒臣願親自坐鎮，徹查軍中將吏，揪出那些吃裏扒外的蛀蟲！兒臣身為皇子，必能震懾宵小，令其無所遁形！”
一番話擲地有聲，引得眾人為之側目。
就連永隆帝看向他的目光，也帶上了一絲欣賞。
四皇子見狀，不甘示弱，緊隨其後：“父皇，兒臣曾在邊關待過一段時間，也上過戰場，對狼族十分熟悉，由我領兵出戰，再合適不過。”
其餘皇子這才意識到這是絕佳的表現機會，紛紛請戰。
眾臣見狀，也適時的稱讚眾位皇子的戰意與齊心，若是大周人人如此，即便麵對狼族百萬大軍，亦能戰勝！
緊接著，武將班列中，有數人出言支援四皇子：
“四殿下勇毅果敢，心細如髮，是最佳人選！”
“不錯！四殿下素來關心邊務，對北疆情勢熟悉，若親臨前線，必能穩定軍心，查明真相！”
“臣等願隨四殿下北上，赴湯蹈火，在所不辭！”
支援之聲，竟一時壓過了其他聲音。
這些武將多是京中實權派，或在邊軍中有舊部，他們的表態，分量極重。
大皇子見狀，臉色微微陰沉下去，袖中的手悄然握緊。
他抬眼看向自己的四弟，隻見對方在一眾武將的簇擁下，彷彿已是眾望所歸的北伐主帥。
他知道，自己恐怕爭不過了。
老四的母親出身將門，這些年又刻意結交軍中勢力，在武將中的聲望，早已超過了他這個大皇子。
有這麼多武將支援，父皇很可能會選擇對方。
大皇子瞥向禦座上神色莫測的永隆帝，心中那點僥倖，漸漸涼了下去。
果然，永隆帝沉吟片刻，目光在四皇子身上停留數息，緩緩開口：“老四。”
“兒臣在！”
“你有此心，甚好。”
永隆帝的語氣聽不出喜怒，“北疆，確實需要一位皇子親臨，以彰朝廷決心，安撫軍民。但主帥之位，關乎數十萬將士性命、國戰勝負，非同兒戲。”
“居庸關守將郭英，老成持重，久經沙場，元帥一職，非他莫屬。”
“立即傳旨，命郭英率軍北上，抵擋狼族軍隊！”
“陛下聖明！”眾臣高呼。
四皇子眼神微黯，卻立刻低頭：“父皇明鑒，兒臣絕無僭越之心。”
永隆帝看向他：“朕命你為‘北疆監軍’，兼領‘平虜將軍’，節製山西、河北一部兵馬，協助郭英穩定前線，並徹查邊軍通敵、失職等事。許你臨機專斷之權，凡有可疑，無論官職高低，皆可先行扣押審訊，報朕知曉。”
監軍！平虜將軍！臨機專斷！
雖然名義上仍是副手，但這權力已大得驚人！
尤其是“徹查”和“臨機專斷”兩項，幾乎等於將北疆的軍權，分了一大塊給他！
大皇子袖中的拳頭捏得更緊，指甲幾乎嵌進肉裡。
幾位支援太子的文官也麵露憂色，卻不敢在此時觸黴頭。
“兒臣，領旨謝恩！”
四皇子強壓心中狂喜，單膝跪地，聲音洪亮，“必不負父皇重託，蕩平狼氛，肅清內奸！”
說罷，他瞥了一眼神色鬱悶的大皇子，嘴角不禁露出一絲微不可察的弧度。
“都去準備吧。”永隆帝揮了揮手，臉上露出倦色，“今日就到這裏。”
“臣等遵旨！”
“退朝——！”
……
戰爭的齒輪，開始以驚人的速度轉動。
接下來的幾日，神京城彷彿一鍋被猛火煮沸的水。
一隊隊頂盔摜甲的京營士兵開出城外，沉重的馬蹄聲和車輪聲日夜不息。
通往北方的官道上，煙塵滾滾，糧車、輜重車、民夫隊伍絡繹不絕，將原本平整的官道碾得泥濘不堪。
城內的氣氛也截然不同。
往日繁華的街市，如今議論紛紛，人心惶惶。
茶樓酒肆裡，說書人不再講那些才子佳人的故事，轉而說起前朝抗擊胡虜的英雄傳奇，但聽客們臉上卻少有往日的興奮，更多的是憂慮。
“聽說了嗎？雁門關沒了，死了好幾萬人！”
“何止！我舅老爺在雲州做買賣，託人帶信來說，狼族的遊騎已經摸到城外了，城裏人都快跑光了！”
“朝廷不是派郭老將軍和四皇子去了嗎？”
“去是去了，可哪那麼容易？狼族三十萬大軍啊！咱們這邊倉促調兵，能不能頂住還兩說呢……”
“唉，這日子沒法過了。南邊聽說又鬧飢荒，北邊打仗，這稅賦怕是又要加了……”
恐慌如同瘟疫，在底層百姓間蔓延。
而加征的“北伐捐”、“助餉銀”的告示，很快貼滿了大街小巷，更如烈火烹油。
數日後，壞訊息接踵而至。
並非來自北方前線，而是大周內部。
先是江南漕運沿線，幾個州因加征過重，逼死了人，引發騷亂，亂民衝擊縣衙，雖然很快被當地衛所鎮壓下去，卻已震動地方。
緊接著，西南邊陲一個土司，藉口朝廷無力顧及，突然起兵作亂，攻佔了兩座邊城。
山東境內，一夥據說是前朝餘孽的匪寇，趁機打出“抗捐抗稅”的旗號，裹挾流民，攻破了一座府庫……
一時間，彷彿四麵八方都冒出了火星。
儘管規模都不大，朝廷也有餘力鎮壓，但這股“天下皆反”的苗頭，卻讓本就緊繃的神經，更加敏感脆弱。
……