第212章 欽差冷麵，閻羅斬首 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 ，.超讚 網站，觀看最快的章節更新）
正月二十這日晚間。
京口精兵仍如虎狼般四散奔襲於揚州各處，一派肅殺氣象。
鹽院燈火煌煌，大門外，十餘名總商聚作一團，包括了莊述禮、湯承瑜。眾人皆是心內惶急，不住向門內張望。
忽見蒙雄身著龍禁尉官服，按刀走出衙門，鐵塔般的身軀立在台階上，聲若洪鐘：「欽差大人有令，隻見湯承瑜一人，其餘諸位，請回罷！」
此言一出，眾商譁然。
莊述禮臉色驟變，一把扯住湯承瑜衣袖，低聲道：「湯老弟，這是何故？」
湯承瑜如墜雲霧，強壓驚疑，拱手道：「諸位且寬心，容我先去見過大人，再作計較。」
蒙雄也不多言，引著湯承瑜步入鹽院，沿途京口兵士守衛森嚴，燈火映得刀槍寒光凜凜。湯承瑜雖久經商場，見慣風浪，此刻也不免掌心沁汗，心跳如擂鼓。
行至籤押房。
房內燭火通明，薑念正伏案翻閱文書，見蒙雄引著湯承瑜進來，放下文書，湯承瑜連忙行大禮：「湯承瑜拜見薑大人。」
薑念微微一笑，抬手虛扶：「湯老爺不必多禮，請坐。」
湯承瑜哪裡敢坐，隻躬身道：「大人麵前，豈有小人的座位？」薑念又讓了一次，湯承瑜方斜簽著身子，挨著半邊椅子坐下，猶自不敢實落。
薑念目光微轉，對蒙雄吩咐道：「你且去外頭守著，任何人不得擅入。」
蒙雄抱拳應諾，退出門外，反手將門掩緊。
薑念凝視著湯承瑜，忽而輕笑一聲，故作隨意道：「湯老爺夜間來訪，不知有何見教？」
湯承瑜忙欠身答道：「薑大人此番整頓鹽政，宵衣旰食，小人雖愚鈍，若有能效犬馬之勞處，但憑大人差遣。」說話間，目光微閃，悄悄打量薑念神色。
「倒是個識時務的！」薑念心中暗贊，身子略略前傾，盯著湯承瑜道：「若朝廷欲在揚州設一首總之職，為眾總商之首，統籌鹽務，調解紛爭，你以為如何？」
湯承瑜乍聞此言，先是一怔，隨即心頭突突亂跳，暗忖道：「這薑大人獨獨召見我，又提及此事，莫非要讓我擔當這首總之職？」
思及此，湯承瑜頓覺一股熱流直衝頂門，險些按捺不住。又恐失態，忙強自鎮定，正色拱手道：「大人明鑑！揚州鹽務盤根錯節，正需一位首總居中協調。此議上利朝廷，下安商賈，實乃聖明之舉。」
薑念嘴角微揚，緩聲道：「聖上已決意設此職！林侍禦保舉於你，說你重信守諾，在鹽商中素有威望，而本欽差……」略頓一頓，目含深意，「也覺你堪當此任。」
湯承瑜聽到此處，如聞仙樂，再難自持，「撲通」一聲跪倒在地，顫聲道：「薑大人提攜之恩，小人沒齒難忘！日後亦定當肝腦塗地，報效朝廷！」說罷，「咚咚咚」連叩三個響頭。
他忽地想起前番薑念曾評點其子湯春之名，言道「春日載陽，萬物萌動，正是興旺之兆」。當時他隻當是閒談，此刻回味，分明是暗藏玄機！
思及此，更覺胸中熱血翻湧，暗道：「我湯家興旺，竟應在此處！」
在薑唸的前世，「首總」作為揚州總商首領的官方名稱及製度化，確立於乾隆年間。「首總」確立後，代表揚州全體鹽商對接官府，承擔首要責任，成為朝廷對揚州鹽商實現「以商治商」的關鍵抓手。
直到道光年間，兩江總督陶澍推行「票鹽法」改革，廢除鹽商壟斷特權（綱法），首總及總商製度才隨之瓦解。
薑念有想過現在就實施「票鹽法」，隻是，經他深思熟慮，若現在就實施「票鹽法」，將會遭遇毀滅性的阻力，大慶有著短期財政崩潰的風險，現在大慶的行政管理能力與社會結構，都不適合票鹽法。
別看泰順帝勇於改革，其實他是一位極其務實且注重風險控製的改革者。他選擇的改革，如清查虧空、攤丁入畝、火耗歸公，都是阻力相對可控、能較快見效、對財政和社會衝擊相對平穩的領域。
麵對鹽政這個牽涉大慶最強大既得利益集團、關乎戰時財政命脈的「馬蜂窩」，以泰順帝的智慧，不會選擇票鹽法這種激進的全盤改革。
更符合泰順朝實際的做法，是對綱鹽法進行區域性整頓。
……
……
薑念正與湯承瑜在籤押房內密議，賈璉忽然來到籤押房外。
蒙雄悶雷似的嗓音響起：「璉二爺請留步！任何人不得擅入！」
賈璉一襲湖藍緞袍，腰間懸著漢玉墜兒，堆起滿臉春風似的笑，朝蒙雄拱手道：「蒙兄弟，咱們自家人何必見外？我有要緊事與薑妹夫商議。」說著便要抬腳往裡闖。
蒙雄鐵塔般的身子往賈璉身前一橫，抱拳道：「璉二爺見諒。」銅鈴大的眼珠子在賈璉麵上滾了一滾，「大人正在議要緊公務，嚴令不得打擾，璉二爺不妨在此候著。」
賈璉被這話一噎，喉頭滾動兩下，腮幫子暗暗咬緊。偏生這金剛似的蒙雄是薑念心腹，發作不得，隻得強笑道：「既如此，我便候著罷。」一甩袖，踱到一旁，掏出鍍金懷表瞥了一眼，心裡暗罵：「好個薑念，倒擺起欽差架子來了！」
這一等便是兩刻鐘。
賈璉正等得心焦，忽見籤押房門「吱呀」一聲開了。湯承瑜滿麵紅光地跨出門檻，朝賈璉草草一揖，腳下生風地去了。
蒙雄進了籤押房，不多時出來，聲如甕鍾：「璉二爺請進。」
籤押房內，薑念見賈璉進來，眼底掠過一絲譏誚。
他知道，自打賈璉攜不少榮國府下人來到揚州，便在城內包下一家客棧居住，等著林如海咽氣好接手林家家產。
他也知道，賈璉這幾日與總商劉仲方的一個美妾勾搭上了。
劉仲方是揚州實力前五的總商，原要巴結薑念，見巴結不上，便另闢蹊徑，籠絡起了賈璉，想著賈璉是榮國府的嫡係子弟，與薑念、林如海皆是親戚，又是與薑念、林黛玉一同來揚州，籠絡了賈璉，派的上用場。
劉仲方賄賂賈璉的小廝，得知賈璉貪色，且是個「專愛他人碗裡飯」的。於是，劉仲方投其所好，竟讓自己的美妾雨梅勾搭賈璉。
薑念此番本來隻打算捉拿沈傳恩這一個總商，然而沈傳恩實在狡猾，竟逃跑了。恰好今日任辟疆在碼頭查獲了一艘劉仲方的私鹽船，於是薑念便下令將劉仲方捉拿。
眼下薑念一猜便知，賈璉必是為劉仲方求情來的。
薑念卻故意問道：「璉二哥夜間來此，有何貴幹？」
賈璉臉上堆著笑：「妹夫今日好大威風！連京口的袁軍都調來揚州，這般雷厲風行，真真不愧是聖上欽點的能臣。」說著，一雙眼往案頭文書上溜了一溜，「隻是這公務雖要緊，也該顧惜身子纔是。」
薑念淡淡道：「目下我公務繁忙，璉二哥若有正事，但說無妨，若隻是閒談——」忽似笑非笑一睨，「改日再敘如何？」
這話似一盆雪水澆在賈璉頭上，他腮幫子緊了緊，復又擠出笑臉：「原不該這時來打擾妹夫，隻是……隻是聽聞今日妹夫拿了總商劉仲方？此人倒與我有幾分交情。」言罷，拿眼瞅著薑念。
「哦？」薑念忽然輕笑，指尖「嗒嗒」叩著案麵，「劉仲方一個揚州鹽商，璉二哥初來乍到，怎會與他有交情？」
賈璉被問得心頭一跳，不便說與劉仲方美妾雨梅的勾當，隻得支吾道：「這個……此事說來話長，隻求妹夫念及咱們的情分，寬恕劉仲方。」說到這裡，他向前湊了一步，壓低了聲音，「劉仲方說了，隻要妹夫寬恕他，他願孝敬五萬銀子！」
「啪！」薑念突然拍案，驚得賈璉倒退了兩步，「榮府老太太此番派你來揚州，原為護送林妹妹、侍奉林姑丈，你卻成日不見人影，當我不知你與劉仲方那個叫雨梅的美妾勾搭成奸麼？」
賈璉麵皮登時紫漲，心中暗惱：「老太太派我來，原為林家傢俬！偏你弄來個勞什子神醫！你好歹是我妹夫，竟這般當麵教訓我！」
卻是不敢將這番話說出，也不敢再幫劉仲方求情了。
當即，賈璉灰頭土臉地離了鹽院，並不回那包下的客棧，而是坐著馬車，往小秦淮河畔駛去，來至河畔一處精巧宅院。
這所宅院是劉仲方的，近幾日其美妾雨梅住在此，與賈璉在此私會。
有青衣小廝在門前探頭探腦，見賈璉下了馬車，忙不迭打千兒道：「璉二爺可算來了！咱們姨娘催問了幾遍，等得心焦呢。」
賈璉跨入院中，直入內院，掀開臥室的軟簾，頓覺一股甜香撲麵。隻見雨梅斜倚在榻上，身著杏紅紗衫，衣領半敞著，顯露雪白的頸子，正懶懶地拈著鹽水花生往朱唇裡送。
「我的爺！」雨梅見賈璉進來，忙丟了花生殼兒，起身相迎，「事情如何了？」
賈璉坐在榻上，抓起茶杯「咕咚咚」灌了大半杯茶，將茶盞往案上重重一撂：「休提了！那薑念端的是冷麵冷心，好歹是我妹夫，竟不講情麵，不願寬恕劉仲方！你家老爺此番怕是在劫難逃了，以我那妹夫的性子，多半要抄家了！」
雨梅登時嚇得臉色發白：「抄……抄家？若真如此，豈不是連我也要遭殃？」話音未落，已軟綿綿跌進賈璉懷裡，蔥管似的指甲掐著賈璉的前襟，「若真到了這步田地，二爺好歹念在一夜夫妻百日恩，救我一救。」
賈璉順勢將雨梅摟住，這婦人身上也不知熏的什麼香，甜絲絲往人骨髓裡鑽。他一時色膽包天，道：「憑他薑念如何鐵麵，到底要顧幾分我的情麵，若真到了那一步，我保你周全便是。」
雨梅十指如藤蔓般纏上了賈璉的脖頸：「二爺說話可要算數！我這般薄命人，全指著二爺垂憐了！」
這婦人原是揚州瘦馬出身，深諳風月，轉瞬之間，已把賈璉勾得魂飛魄散，隻恨不能化在這溫柔鄉裡。
……
……
過了兩日，已是正月二十三。
這日上午，揚州城籠在濛濛煙雨之中。
雨絲密匝匝像是織就了一張灰網，將鹽院衙門洇得發暗。
忽見二百來個鹽商、鹽戶人等，聚在了衙門外，初時不過竊竊私語，漸漸竟呼喝起來。
這些人都與沈家有關，顯是受人教唆而來。
此時，莊述禮等多個總商，正在會館商議著如何對抗薑念。忽聞得沈家的人在鹽院外鬧事，莊述禮冷笑道：「既是沈家起了頭，咱們便都湊一湊這場『熱鬧』罷！」
眾總商紛紛教唆各自旗下的鹽商、鹽戶人等，一起去鹽院鬧事。
不過一個時辰，鹽院外已是人聲鼎沸，黑壓壓擠了上千人。有那膽大的，竟撿了石頭，往官兵身上擲去。
衙門內，薑念不慌不忙，命人傳所有總商來鹽院議事。
沒過多久，莊述禮、湯承瑜等十八位總商皆聚集於鹽院大堂——原本揚州有二十總商，沈傳恩逃了，劉仲方被抓了。
莊述禮等十多個總商，見大堂內外立著數十軍士，心下先怯了三分，麵上卻強撐著憤懣之色。
莊述禮陰陽怪氣道：「薑大人好大陣仗，調京口軍來揚州，知道的說是整頓鹽務，不知道的還當是鬧了兵變呢！」
旁側，一個叫盧煥炎的總商立刻接茬：「大人已擾得兩淮鹽務亂了套，如今鹽院外聚集千人抗議，如此下去，兩淮鹽務大亂，後果不堪設想啊！」
薑念端坐案後，任這些總商你一言我一語，待他們安靜下來，忽然冷笑一聲：「諸位說夠了？」不待回應，又突然喝道：「帶人犯劉仲方！」
但見蒙雄押著個蓬頭垢麵、身上帶傷的中年男子進來，正是劉仲方。這劉總商早沒了往日綾羅裹身的瀟灑，見到薑念，竟腿軟得跪倒在地。
薑念忽起身走到劉仲方身邊，沉聲喝道：「現已查明，總商劉仲方販賣私鹽、虧空鹽課、行賄官員、侵吞灶產、蓄養私兵、操縱鹽價甚至買兇殺人，犯下多樁大罪，天理難容！」
說罷，薑念突然命蒙雄及親兵將劉仲方按倒，他親自拔刀而起，但見寒光如匹練劃過，一聲悶響，劉仲方的人頭已滾落，恰滾到莊述禮的腳邊，驚得這位揚州第二大總商忙不迭起身避開。
「外頭鬧事的人——」薑念甩去刀上血珠，聲音輕得像在討論今天的雨勢，「是誰教唆來的，立刻撤乾淨！我給你們兩刻鐘，這兩刻鐘我避入內宅，不會過問誰出去撤了人！兩刻鐘後，外頭若還有人鬧事，我便拿人審問！無論審出了你們當中有誰教唆……」刀尖點了點地上的頭顱，「這就是榜樣！我也不瞞你們了，此番我欲剷除三家總商，沈家，劉家，還差一家，別愚蠢地撞到我的刀口上！」
堂內一片死寂！
莊述禮盯著劉仲方的頭顱，喉頭滾動了一下，雙手不覺攥住也不由發顫，暗罵道：「這薑念——真真是膽大妄為！好個活閻羅！」