第191章 嚴父薑念
翌日清晨，霜華滿地，曉色侵簾。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 超便捷，.輕鬆看 網站，觀看最快的章節更新）
薑念一行人收拾停當，準備返城。
莊上眾人聚在大院中候著。但見蒙雄按冊點名，將賞封發放與男丁；杜氏亦不慌不忙，將各色表禮分與女眷。眾人得了賞賜，無不歡喜，伍莊頭領著眾人跪倒，口中稱謝：「謝大爺、奶奶賞賜！」
薑念故意不叫眾人起身，立在台階之上，眉目清冷，眸光如霜，掃視眾人，沉聲道：「這處田莊前些年的收成，我這兒皆有帳目可查。爾等須得勤謹勞作，莫要懈怠。若來年出息反不如前，我斷不輕饒！倘有那等欺心貪墨、暗地裡弄鬼的，一經查出，定拿下問罪，決不寬貸！若是勤勉得力，我自不吝賞賜，便是提拔進京，在我身邊當差，也未可知。」
說罷，眸光一轉，直逼伍莊頭：「你可聽真了？」
伍莊頭慌忙叩首，道：「大爺明鑑！小的必當盡心竭力！」
薑念又環視眾人，冷聲道：「你們可都記下了？」
眾人戰戰兢兢，紛紛應道：「記住了！」
薑念可是知道，榮國府有多處田莊，卻因莊上人貪墨嚴重，出息年年短少。這順義縣的薑家田莊，若遇豐年，風調雨順，再加以勤謹經營，一年出息能有二千兩之數；可若莊上人懈怠貪墨，暗中剋扣，便要大打折扣。
田莊這塊，他會嚴加管理，不會任其敗壞，步了榮國府後塵！
眾人登車之際，薑念留心，親自攙扶元春先上了翠蓋珠纓八寶車。此番回程，仍如來時一般，夫妻二人同乘一車，倒也便宜說話。
車輪轆轆，碾過霜痕，漸行漸遠，出了田莊。
薑念忽掀起窗簾，但見晨霧氤氳，幾處茅舍隱約可見，田野上也隱約可見農人的身影，也不知這寒冬臘月裡他們還在田野上做什麼活。
他忽嘆道：「昨日咱們遊莊賞臘梅、圍獵吃野宴，何等閒適風雅。卻不知莊戶人家日日麵朝黃土背朝天，原是辛苦人做著辛苦事。」
元春正抬手理著鬢邊略鬆的珠釵，聞言抿唇一笑，眼波流轉道：「可不是麼！」
薑念復嘆道：「咱們居高臨下，隻當是賞玩景緻，卻不知農人苦寒竟成了風雅點綴，稼穡辛勞反作了席間談資。想那王孫公子，生於綺羅叢中，長於富貴鄉裡，哪裡曉得一粒一粟的艱難！」
車內一時寂然，唯聞馬蹄踏碎晨霜之聲。
元春垂眸細品夫君這番話，心中暗自稱是。
忽又聽見薑念吟出了一首詩：
「十裡田疇一望鋪，王孫爭說競風流。
哪知鋤下千珠汗，粒粒盤中是苦愁？
金樽酒暖歌筵徹，茅舍燈昏紡車悠。
若問農家何所願？天公著意保豐收。」
元春聽罷，贊道：「這詩兒真真不俗，可是大爺即興所作？」
薑念微微頷首，笑道：「不過是聯想到李公垂《憫農》詩意，偶有所感罷了。」
元春滿麵欽慕，又柔聲贊道：「大爺如今功名顯達，榮耀加身，猶能存此憫農之心，實在難得！」心裡還有一句未說出口：若大爺真是龍子鳳孫，如此就更難得了！
稍頓，她又道：「這詩既清雅又深含至理，大爺須得記下纔是。」
薑念含笑執其手：「夫人放心，我記性甚好，待回家再錄於紙上，必不致遺忘的。」
……
……
神京東郊，秦家宅院。
正值隆冬時節，但見簷前冰箸垂掛，映著疏淡的日影，在地上灑落些零星光亮。
西廂房裡，熏籠暖香氤氳，秦可卿斜倚繡枕，手捧一卷《玉台新詠》，卻怔怔地半日不曾翻動一頁。
瑞珠在一旁穿針引線，繡著個海棠花樣兒的香囊。忽覺指尖一滯，原是針腳亂了。抬頭見姑娘又在那裡出神，不由抿嘴暗笑，知道姑娘必是又犯了那常犯的相思病了！
正思量間，忽聽得廊下靴聲囊囊，彭繼忠進來稟道：「姑娘，薑大爺從田莊上回來了。」
秦可卿的纖指不覺緊了緊書卷，沉吟半晌方輕聲道：「去請薑大爺來一趟罷。」
這話說得極輕，倒像是怕驚散了爐中裊裊升起的篆煙似的。
彭繼忠應聲而去，腳步聲漸行漸遠。
瑞珠偷眼瞧去，但見自家姑娘玉頰微紅，眼波流轉，那書卷早滑落在膝上而不自知。
……
……
卻說薑家這邊，薑念方纔歸家不過兩刻鐘光景，換了家常的衣裳，剛將那首《憫農新詠》詩錄下，此時正與元春在書房議著家務事。
書房的門扇敞著。
忽見封氏踱至門外，欲進又止，隻在門邊踟躕。
薑念抬眼瞧見，問道：「可是有事？」
封氏略顯侷促，低眉順眼道：「回大爺，秦家的彭管家來了。」
薑念不覺轉向元春，卻見元春唇角微揚，眼波中帶著幾分揶揄。
不待薑念開口，元春便已盈盈起身，理了理衣服上的褶皺，輕聲道：「既然是他來了，我且迴避罷。」
說罷，逕自出了書房，裙裾拂過了門檻。
薑念整了整衣冠，轉出二門去見彭繼忠。彭繼忠見了他，忙不迭打了個千兒，壓低聲音道：「我家姑娘請薑大爺過去。」
薑念略一沉吟，道：「你先回去復命，就說我隨後便來。」
彭繼忠離開後，薑念轉回內室，隻見元春正對著一麵玻璃鏡重理雲鬢。鏡中映出的人兒神色恬淡，宛若一泓秋水，不起微瀾。
薑念踱至她身後，俯身湊近耳畔，柔聲道：「秦姑娘喚我過去，想是有事相商，我去去便回。」
元春自鏡中望他，菱唇微揚，勾勒出恰到好處的笑意：「大爺自去便是。」略頓了頓，又添了句：「她獨居寂寞，原該多去走動。」這話說得滴水不漏，倒像是真心實意。
薑念挑眉一笑，轉身出了房門。
其實，若論及薑念與秦可卿之事，元春心中豈能毫無芥蒂？想那寧國府傾頹，與秦可卿脫不得乾係；便是王子騰的敗落，也與秦家相關。而秦可卿尚在二十七個月的孝期，就與薑念暗通款曲。
然現在，元春念及薑念實乃非比尋常的年輕爺們，又念及或是龍種，這等風流韻事又算得什麼？
元春已盤算妥當：眼下最要緊的是坐穩這薑家主母之位。待薑念仕途亨通，她自然水漲船高；倘若薑念真是龍種，且有認祖歸宗那一日，她便少不得是個王妃的尊榮。至於那天子之位……她則不敢去想。依著大慶皇室製度，泰順帝又是那般性情，縱使薑念真是皇子，也斷無繼位之理。
忽又想起一樁要緊事——若想地位穩固，須得早日誕下麟兒纔是。
思及此，元春的纖指不自覺地撫上平坦小腹，心中暗嘆：「這肚皮何時纔能有動靜？」
鏡中美人眸光微黯，精心描畫的遠山眉間，掠過一絲幾不可察的愁緒。
……
……
朔風穿巷，凜冽刺骨。
薑念行至秦宅，剛邁入垂花門，便見西廂房簷下立著個裊娜身影——秦可卿罩著月白緞麵出風毛鬥篷，瑞珠則侍立一旁。
見到薑念，二人忙上前見禮。秦可卿杏眼波光一閃，恰如寒潭投石，泛起一圈漣漪，轉瞬又歸於平靜。
「外頭風緊，快進屋罷。」
秦可卿聲音不冷不熱，說著便引薑念進西廂房。
瑞珠打起氈簾，薑念頓時隻覺一股暖香撲麵而來，夾雜著沉水香的清冽與若有似無的脂粉甜膩。
瑞珠斟了盞香茶遞與薑念，秦可卿眼風一掃，這丫鬟便乖覺退下，卻還是一如既往地躲在窗外悄悄聽壁角。
「聽聞昨兒你攜眾女眷去田莊了？」秦可卿捏著帕子，蔥管似的指甲在素絹上掐出幾道月牙痕，又咬了下唇，「可好玩麼？」
薑念知她是醋意暗生，忽地上前一步，將那纖纖楚腰攬入懷中，附耳低語道：「原想攜你同去，偏你尚在孝期，又未過明路。待來日過了門，再攜你去田莊遊一遭。」
溫熱氣息拂得秦可卿耳根發燙，她卻掙開了他的懷抱，背轉身子絞著帕子道：「誰稀罕這些！」聲音裡帶著三分嬌嗔，七分委屈。
薑念忽瞥見書案上放著本《玉台新詠》，信手翻至書籤處，乃是《孔雀東南飛》一篇，但見「君當作磐石，妾當作蒲葦」兩句竟被標記。
秦可卿見狀，急來搶奪，反被薑念捉住柔荑：「我作磐石，你作蒲葦……」
話未說完，秦可卿已羞得抽手嗔道：「淨說這些沒正經的！」忽又正色道：「我三番兩次請你來，你家裡那位……主子奶奶，可曾因此不喜？」
薑念笑道：「她倒不曾。今日我來時，她還說你獨居寂寞，原該多來走動。」
秦可卿唇角揚起一抹似有若無的笑：「這纔是大家主母的氣度。」
終究耐不住，她輕啟朱唇問起昨日田莊遊玩的光景。
薑念便將遊莊賞臘梅、圍獵吃野宴等事大致道來。
聽得秦可卿心神搖曳，於她這等素日鎖在深閨的女子而言，能去薑家田莊這般遊玩，便是新奇有趣的旅遊了。
待薑念又說起待她過門後同遊之約，這回她隻低垂螓首，微不可察地點了點頭。
忽而秦可卿話鋒一轉，蛾眉微蹙道：「其實今兒請你來，主要是為著鍾兒的事。」
說罷便將秦鍾在屈家家塾屢遭責罰之事娓娓道來。
原來秦鍾自入讀屈家家塾，常被熟師責罰。秦鍾第一次被責罰就向秦可卿告狀，後又告了兩次，秦可卿都忍住沒好意思跟薑念說。昨日秦鍾又被責罰，手都打腫了，又一次向秦可卿告狀，且鬧著不肯上學了。
說到此處，秦可卿喉間一哽，竟撲入薑念懷中，淚珠兒斷了線似的往下掉：「原知道你忙，前番為鍾兒入學之事已是勞你費心。隻是……我無父母親人，就這麼個弟弟。」
淚水浸濕了薑唸的前襟，懷中人兒肩頭輕顫，如風中蒲柳。
薑念輕撫她香肩，道：「你這弟弟原是個不上進的，貪圖享樂，讀書卻不肯用心，正該多加約束。前番我特意與屈總憲打過招呼，要那塾師對此子嚴加管教。你若真盼他成器，萬不可心軟縱容，婦人之仁反倒害了他。」
見秦可卿淚眼盈盈，又正色道：「今日我且代你管教他一番，你隻在旁看著，斷不可出言相護。」
秦可卿咬著櫻唇，終是微微頷首。
薑念遂命瑞珠喚秦鍾進來。
秦鍾因懼怕薑念，磨蹭了半晌方挪進西廂。但見他身著豆綠綢襖，縮著脖子，見了薑念，活似見了貓兒的耗子。
「跪下！」
薑念這一聲斷喝，驚得秦可卿一顫。
秦鍾惶惑地望向姐姐，秦可卿則將目光投向薑念。
薑念又厲聲喝道：「還不跪下！」
秦鍾雖滿心不忿，到底懼怕薑念威勢，隻得委委屈屈跪倒在地。
薑念滿臉嚴肅道：「好個不知好歹的東西！你姐姐為你費盡心思，求爺爺告奶奶送你進屈家家塾。你倒好，讀書不用心，三天兩頭挨罰，還有臉來告狀？竟敢鬧著不上學？今日把話給你說明白：若再敢在學裡不用心讀書，打發你去鄉下種地！若是連莊稼都種不好，索性做了叫花子，滿街討飯去！橫豎你這樣的，讀書不成，種地怕也難！」
這一番話說得秦鐘麵如土色，連秦可卿都聽得心頭一緊。
秦可卿終是忍不住輕喚一聲：「薑大爺……」見薑念一個淩厲眼風掃來，她隻得咬住櫻唇，將剩餘的話嚥了回去。
薑念復又逼視著秦鍾，沉聲道：「莫道我不是你長輩，便管不得你。今日這番話，你須牢牢記著，日後莫要後悔……且去罷。」
字字如冰，擲地有聲。
秦鍾滿臉懼色，心裡卻惱恨，隻得不情不願地起身，退了出去。
屋內一時靜極，唯聞秦可卿用帕子拭淚的窸窣聲。
薑念語氣忽變得溫柔：「可是怨我了？」
秦可卿搖搖螓首：「我知大爺是為他好，這孩子確實該管教。」話音裡猶帶哽咽，卻已多了幾分清明。
她忽地想到，薑念不過比秦鍾長了幾歲，方纔訓斥時卻儼然嚴父風範……思及此，不覺耳根發熱。又想著日後過了門，若得麟兒，薑念必是這般嚴父模樣……如此反倒更好，自己的孩兒將來方能成器……
這些念頭在心頭一轉，倒叫她顧不得羞澀，不禁主動對薑念獻上一吻。
二人又說了些體己話，薑念才告辭離去。
待送走薑念，秦可卿返回房內，拿起案上那本《玉台新詠》，翻至書籤處，瞧著自己標記的「君當作磐石，妾當作蒲葦」兩句，倒像是有了別樣的含義……